エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第29話 主人公が多すぎる。

　ピッチャー佐藤武史、バッター中村アレックス。

　この組み合わせがレギュラーシーズンであれば、その試合のハイライトとなってもおかしくはない。

　だが実際のところは、完全に前座扱いと言おうか。

　直史がどうピッチングしていくかが、最大の注目点になっている。

　アレクとしても、ここで主役になるつもりはない。

　続く悟がどういうバッターであるか、よく分かっているからだ。

　大介が卒業しても、まだ白富東は全国の頂点に到達する力は持っていた。

　しかし最後の夏を制するのは厳しいのではないか。

　そんなところに入ってきたのが悟で、アレクは彼を自分と同格か、それ以上のバッターだと思っている。

　選手としての総合力でも、むしろ長打力では負けていたかもしれない。

　自分が塁に出れば、最低でも進塁打を打ってくれるであろうという信頼感がある。

　NPB時代はジャガーズで、それなりに長く一緒にプレイしていたのだ。

　MLBに来ても絶対に、ショートとして通用する。

　そう思っていたのだが、家庭の事情などもあり、日本に残ることを決めた。

　その点だけは、家族のためにもMLBで成功することを目指した、アレクとは相容れないところがあるが。

　そしてランナー二塁になれば、樋口がどうにかするだろう。

　あの夏、自分が伸ばしたグラブの先、スタンドに吸い込まれていった逆転サヨナラホームラン。

　あの一発で樋口は、甲子園の歴史に名前を残したと言っていい。

　もっともあの時代は、他にも輝ける瞬間が、大量に記録された時代でもあった。

　客観的な見方など、どうでもいいと思える。

　実際にあそこでプレイしたアレクは、あの輝きがMLBのワールドシリーズよりも、強く尊く輝いていると思う。

　それは懐古の情ではなく、今も残る実感だ。

　ただその時の最大の味方である武史が、今は対戦相手である。

　投球練習を見た限りでは、しっかりと肩は暖まっている。

　ワールドシリーズでも対戦したばかりなので、自分と樋口なら打てなくもないとは思うのだ。

　バッターボックスに入って、初球を狙う。

　武史は想像以上の力を発揮することもあるが、逆にポカをすることもある。

　初球から全て、ストレートを狙っていく。

　アレクの表情を見ても、武史としては平然としている。

（いつも楽しむのが、お前のポリシーじゃなかったっけ？）

　軽率な武史と、楽観的なアレク。

　似ているように見えたかもしれないが、内面はかなり違うとお互いに分かっている。

　高校時代、アレクは日本で結果が出せなければ、そのままブラジルに戻る。

　そしてまたどこかで、チャンスが巡ってくるのを待つしかなかった。

　旧家ではあるが特に富豪でもない、というのが武史であったが、アレクの場合はブラジルの中でも、貧しいと言える家であった。

　もっともブラジルというのは、一部の富豪以外は、だいたいが貧しいと言ってもいいのだが。

　そこそこ金があるならば、セキュリティのしっかりしたマンションなどに、一家で住まなければ危険である。

　また誘拐などの件数も、日本とは比べ物にならない。

　サッカーでヨーロッパのチームに行くというのが、典型的な貧困からの脱出手段であった。

　サッカーで富豪になった人間には、基本的に犯罪者も手を出さない。

　それがブラジルという国の、不思議な感覚ではある。

　アレクの肩には、自分や両親だけではない、家族多くの命がかかっている。

　今はほとんどがアメリカに呼ぶことが出来て、無事に農場などを買うことも出来た。

　危険だと言われるアメリカであるが、全体的に見てブラジルの方が、アメリカよりも圧倒的に危険である。

　そんな国からやってきたのに、アレクは天性の明るさを持っていたのだ。

　アレクに対する初球は、武史としても甘くは見ていない。

　基本的に中距離打者とは言っても、シーズンにだいたい二桁は軽く、ホームランも打っているのだ。

　投げたボールは、フォーシームストレート。

　内角いっぱいのそれをスイングしたアレクであったが、完全に詰まらされてしまった。

　サードのターナーのグラブの先、ラインを割ってファールになる。

　下手をしたらライン際の長打か、もしくはターナーのグラブに収まっていただろう。

　ボールが想像していたより、キレがあった。

　ホップ成分は予想通りであったのだが、差し込まれてしまったのだ。

（球速は？）

　１６９ｋｍ/ｈという表示が出て、スタンドが沸いている。

　これでもまだ最速には、わずかに及んでいない。

（内角だったから速く見えたのか？）

　アレクは足場を固めて、二球目を待つ。

　二球目、福沢の要求に、首を振る武史。

　もう一度振ってから、やっと頷く。

（珍しいな）

　基本的に武史は、ベンチやキャッチャーのサインに首を振らない。

　それが首を振ったというのは、NPBとMLBで、キャッチャーの要求するところが変わったからであるのか。

（坂本はいいリードをしてたけど、福沢もいいキャッチャーだと思うんだけどな）

　現在のNPBにおいては、ナンバーワンと言ってもいいだろう。

　上杉と組んでいるのだから、自然とある程度成績は上がっていくだろうが。

（ああ、勝也さん向けのリードをしたのかな？）

　上杉と武史は、左右の違いこそあれパワーピッチャーであるが、実はタイプが違うのだ。

　その差を福沢が理解しているかどうかで、この勝負は決まるだろう。

　どんなボールが来るか。

　二球目、武史の投げたボールは、アウトローに向かった。

　これはゾーンに入っていると、アレクは判断してスイングは始動。

　だが途中でカットボールだと気づく。

　変化よりも球速があるため、打ち損じを狙うカットボール。

　アレクもその判断から、ミートを狙わずにファールになるようスイングを変えた。

　またも三塁側、しかし今度ははっきりと、ファールと分かる打球。

　なるほど、武史がこれに頷いたのは、最低でもファールを打たせられると思ったからか。

　それに考えてみれば、今のコースはMLBだからこそストライクになるものの、NPBではボール球であったかもしれない。

　そのあたりのストライクゾーンの見極めは、やはり難しい。

　この試合、直史だけが圧倒的に不利ではないな、とアレクは思い直す。

　メジャー組はストライクの取り方が、日米でわずかに違うため、狙い球を絞ることが出来ない。

　アメリカ組の二人以外に、大介や柿谷もそうであったと思うのだ。

　織田や自分もそうであるが、他のピッチャーは直史ほどの、完璧なコマンド能力は持っていない。

　しかしピッチングの基礎である、外角の出し入れは、やはり有効であった。

　たったの二球で追い込まれている。

　そして武史が相手の場合、待球策はあまり有効ではない。

　下手に球数を投げさせると、調子を上げてくるからだ。だからといって早打ちというのも、有効なわけではない。

　三球目、アレクはトップの位置を少し変えた。

　長打は捨てて、ミートをし、上手く外野の前に落とそう。

　武史相手ではそれすら難しいし、そもそも今のトレンド的に、ヒット狙いのバッティングなどは非効率的である。

　だがその効率というのは、統計において出されたものであり、異常値だけを拾っていけば、意味がないわけではない。

　甲子園などは一度しか通用しない戦術を、いくつも採用していたものだ。

　もちろん練習時間が多く取れるなら、いくらでも詰め込むことは出来る。

　だが白富東の場合は、座学がかなりの時間を占めた。

　そして練習においても、シチュエーションを想定したものが多かったのだ。

　ジンや直史が思いつき、セイバーがそれを検討し、最終的に選手たちが決める。

　アレクにとってはわずか数ヶ月であったが、あの頃は一番、野球が楽しかったかもしれない。

　秦野なども指揮官としては優れていたし、その勝負師めいたところは、アレクとも相性がよかった。

　だがしたたかすぎる部分が、自分と似ているようで嫌でもあった。

　明らかに外れたナックルカーブの後、四球目が投げられる。

　高めに外れたストレートに、アレクは思わず顔を引く。

　もしも当たれば、人が死にかねない。

　もっとも武史のコントロールは、そこまでは悪くない。

　平行カウントにして五球目、おそらく決め球が来る。

　アレクはそれを待っているのだ。

　武史は充分すぎるほど、アレクのバッターとしての厄介さを知っている。

　プロで一緒に生活した選手よりも、高校時代を共に過ごした二人の方が、人間として深く関わっていたという実感がある。

　自分に真田のようなスライダーがあれば、比較的アレクは打ち取れる選手なのだ。

　だがピッチャーは今ある武器で、どうにかしないといけない。

　ここまで主に、速球を主体に使ってきた。

　五球目、一応は決め球として、チェンジアップを用意してある。

　ただそれはボール球になるチェンジアップで、なんなら次があってもいいのだ。

　高速チェンジアップと言いながら、実のところはスプリット的な使い方をする。

　１４０ｋｍ/ｈオーバーでチェンジアップとはふざけた話だと、NPB時代は言われたものだ。

　だがMLBでは、そういったチェンジアップを使うピッチャーもいる。

　もしもしとめ切れなかったら、次はまた全力のストレート。

　１７０ｋｍ/ｈオーバーによって、パワーで押し切る。

　アレクのような変幻自在のバッターは、結局のところパワーで押し切るのが、一番勝率は高い。

　これが樋口であると、完全にそのストレートに狙いを定めてきたりもするのだが。

　ワールドシリーズの中で、ターナーでも樋口でもなく、アレクに打たれて試合が決まったこともある。

　それだけ警戒すべき相手ではあると、武史は分かっている。

　しかし福沢の方は、むしろ画像や数字だけで、アレクの本質を捉えてないと武史は思っている。

　そして福沢もそれに納得したのか、五球目のチェンジアップを要求してきた。

　高速チェンジアップ。

　包み込むように握って、回転が少なくなるようにして、落とすチェンジアップとは違う。

　ナックルのような握りをして、力が伝わらないようにしながらも、回転数は同じように落として、ある程度高速のまま落とす。

　ナックルカーブを使うより前に、武史はこれを習得した。

　元のままだと遅い球が、本当に投げられなかったので。

　本当は直史のように、上手くカーブが使えたらよかった。

　当時のトレンドとしては、カーブがまた復権していたので。

　多くのボールがバックスピンの中で、カーブはトップスピンの変化球。

　これを上手く使い分けることで、直史は緩急を作っていたのだ。

　基本的に武史は、直史の真似ばかりをしていた。

　だが高校に入ってからは、兄弟でありながらも二人の体格から、投げられるピッチングスタイルは全く変わっていたのだ。

　セイバーやジンの一致した見解は、武史は本格派。

　当初はストレートだけで、コースで打ち取れたものである。

（さて）

　アレクとの対決も、そろそろ終わりにしよう。

　アレクのバッティングは、本能的なものである。

　出力ではなくセンスを言うならば、アレクのそれは直史や大介、そして武史をも上回るものであったかもしれない。

　直感的にその場で、最適のスイングをする。

　そして武史のボールに関しても、かなり慣れているのだ。

　ストレートをまともに飛ばすのは難しい。

　ムービング系も同様であるが、とにかくストレートは打てないのだ。

　たまたま当たってしまった時、ホームランになることはそこそこあるが。

　しかしこの場は、一度きりの対決。

　試合を楽しむアレクにとって、武史攻略の方法をわざわざ、レギュラーシーズンやポストシーズンに残しておく必要はない。

　ストレートを投げてくるフォームから、リリースされたそのボール。

　それが高速チェンジアップであることは、すぐに分かった。

　軌道予測をすれば、ボールはゾーンから外れて低めになる。

　しかしこれを、アレクは待っていたのだ。

　武史のストレートやムービングは、単純に言って速すぎる。

　なので遅い球を狙えばいいのだ。

　ナックルカーブは斜めの変化があるので、左バッターのアレクには難しい球である。

　しかしこの高速チェンジアップは違う。

　ゾーンから外れていくボール。おそらくワンバンして、それから福沢のミットに入るのだろう。

　しかしアレクはここで、膝の力を抜いた。

　長打を打つためには、全身の力が連動していなければなく、腰から上の回転だけでホームランを打つのは、大介のような非常識な人間だけである。

　それにあれは、膝を抜いた時点で既に、充分な速度を得ているのだ。

　落ちていくボールに、アレクのバットが届く。

　そして掬い上げたボールは、内野の頭を抜けてセンターへ。

　第三打席でセンターは柿谷から代わっていたが、彼であってもそれはキャッチできなかったであろう。

　まさに理想的な、ポテンと落とすヒットであった。

　ノーアウトからのランナーである。

　そしてバッターは三番の悟。彼がメジャーでも通用するバッターだとは、武史としてもはっきりと分かっている。

　一年生ながら白富東の全国制覇に貢献した悟は、最後の三年の夏でももう一度、その栄光を手にしている。

　体格は小柄ながらも、白石二世とまで言われるほど、長打力もあったものだ。

　実際に勝負強さは、樋口に匹敵するかもしれない。

　交流戦や日本シリーズでも、武史は対戦経験がある。

　ミスタートリプルスリーとまで言われる悟については、メジャー組と同様かそれ以上に、注意深く対応しなければいけない。

「盗塁はどうです？」

「アレクならやってきてもおかしくないな」

　福沢と話す武史は、確かにその可能性は捨てない。

　盗塁王のタイトルも取っているので、サウスポーの武史からでも、隙あらばやってくるであろう。

　なので隙は見せない。

　しかし可能性としては、やってくることは難しい。

　武史はストレートが速く、福沢は肩が強い。

　そして指揮官である監督がいないため、バッターとランナーの間で意思疎通が取りにくい。

　アレクは基本的に派手好きだ。

　しかし無謀なことはしてこない。

　塁に出たアレクは、次の塁に進むことを意識している。

　だが盗塁という選択肢はない。

　この一塁にいて、武史にプレッシャーを与えるのだ。

　それが自分の役目だと思っている。

　悟ならばアレクがそうしたように、バッティングのスイングを器用に変えて、短打ぐらいは打ててもおかしくない。

　そして樋口までつなげば、なんとかしてくれるだろう。

（ここで一点取れば、勝負は決まる……といいなあ）

　九回の裏に、確実に大介に打席が回ってくるのが、心配なアレクであった。

　先頭打者を出すのは、かなり危険である。

　しかもこの打順で、アレクを出してしまった。

　続く悟は高校の後輩で、その実力も知っている。

　NPB時代は高卒でプロ入りしたので、武史よりも活躍するのは早かった。

　ショートとしては何度もゴールデングラブやベストナインに選ばれている。

　ただ直史は、この悟レベルのバッターと、ずっと対戦しているのだ。

　ならば自分がここで、呆気なく点を取られてはいけない。

　もしもそんなことになれば、おそらくしばらく家庭の中で、息子の尊敬の視線を浴びることはなくなるだろう。

　直史がMLBから去った今年、メトロズは圧倒的な優勝候補になるのだ。

　マウンドから改めて悟を見る。

　大介よりは少し大きいが、それでも悟は小さくて軽い。

　これで３０ホームランを打つのだから、外見詐欺とはよく言ったものだ。

　もっとも大介に比べれば、劣化した大介と言われても仕方がない。

　そこで変に拗らせなかったことが、悟を成功に導いたと言えるのではないか。

　武史も球速では上杉に劣り、ピッチャーとしての成績では直史に劣る。

　プロ入り後は劣化上杉などとも呼ばれたものである。

　MLBに行ったのは、上杉との差別化を考えたという面もある。

　もちろん基本的には、金のために海を渡ったというのが、一番の理由ではあるのだが。

　さて、悟への対応だ。

　甲子園ではスター扱いされ、そして現在でもタイタンズのスーパースター。

　果たしてターナーなどのメジャーリーガーと比べて、どの程度の実力と判断すべきか。

（んなーもんは、やってみないと分からないよな）

　福沢のサインに頷いて、武史は初球を投げる。

　アレクは反応せず、ピッチャーとバッターの対決となった。

　現在はタイタンズに所属する悟は、当然ながら上杉と対戦する機会を持っている。

　なので１７０ｋｍ/ｈというスピード自体は、そこそこ打ち返せるのだ。

　上杉はパワーピッチャーであるが、武史に比べると一発病のないタイプの速球派だ。

　それから悟は、ホームランを打ったこともある。

　武史は上杉に比べると、フォーシームストレートを打たれたときに、打球がフライ性のものになる可能性が高い。

　バックスピン量に加えてホップ成分などが、上杉よりも高いからだ。

　奪三振率はともかく、空振り率も上杉より高い。

　しかしリーグが違うとはいえ、上杉よりも全体的に、投手としての指標は低いのだ。

　そんな悟に対して、おそらく世間は期待しているのだろう。

　だが本人としては、あまり期待してくれるなと言いたい。

　高校時代にも確かに、紅白戦で武史からホームランを打ったことなどはある。

　しかしプロ入り以降の武史は、確実に高校時代よりもレベルの桁が違っていた。

　日本シリーズでも対決したことはあるが、ほぼ封じ込まれたと言っていいだろう。

　ただし長打を捨てるなら、それなりのことは出来る。

　初球からMAXのストレートが投げられた。

　高めのストレートに対して、悟は合わせていくスイング。

　だがバットにボールはかすりもしなかった。

（タケ先輩は、本気になった時のギアだと、ホップ成分が上がる）

　これはスタットキャストで計測された、純然たる事実である。

　少しは後輩に花を持たせてもいいではないか、とも思う。

　だがアレクが既に塁に出ている以上、ここは短打であっても、大きなチャンスが発生することになる。

　四番は樋口であるのだから。

　悟が見ていた甲子園の試合、樋口の劇的な逆転サヨナラホームラン。

　あの時点で正也は既に、体力を使い果たしていたため、同点でも足りなかった場面だ。

　白富東に入学した時点で、既に樋口の年代は卒業していた。

　だがまさにその樋口のホームランを、キャッチできなかったアレクが、先輩として存在していたのだd。

　アレクは悟からしても、その瞬発力とバネを活かした、高いレベルで全ての要素を持つプレイヤーであった。

　もちろんあの当時、実際に打たれてしまった岩崎は、悟の入学と入れ替えに卒業していったのだが。

　樋口が勝負強いというのは、その後のプロ生活を見ていても、分からないはずがないのだ。

　大学時代にそれが、四年生になるまであまり目立たなかったのは、当時の早稲谷にや他にも、多くのタレントが揃っていたからである。

　しかし本気でプロを目指すとなってからは、その打撃も秀でていることが明らかになった。

　キャッチャーなのにトリプルスリーを記録する選手など、今後はもう現れないのではないか、とさえ思う。

　樋口につなげるのだ。

　国際大会では、おおよそ大介につなげろ、というのが攻撃における命令となる。

　しかし大介を警戒しすぎたピッチャーは、その前後の悟や西郷、それに樋口に決定打を打たれることになるのだ。

（樋口さんはタケ先輩とは、大学でも組んでる）

　NPBでも最優秀バッテリーに選ばれているので、逆にあちらの手も分かっているはずだ。

　樋口には回したくない、と思っていてはいけない。

　武史はアレクに続いて悟と、かつて甲子園の頂点を、共に目指した戦友と対決することになっている。

　ボール球でもいい、と思って投げたチェンジアップを打たれた。

（ナックルカーブはともかく、チェンジアップはまずい）

　もっと低く落とすべきだ、と武史は学習した。

　武史の実感からすると、アレクと悟のバッティング技術については、どちらが上か評価が難しいところがある。

　ただアレクは、なんでそんなところをというボールを打ってくれて、試合を決めてくれることが多かったと思う。

　今のはそれが敵として働いた例だ。

　対して悟は、アベレージが平均してアレクより高い。

　ただ三塁にランナーがいる時の打率は、とんでもなく高かった。

　プロに入ってからも、ランナー三塁の場面であれば、大介並に敬遠されていたのではないか。

　そんな数字があったような気もするが、逆に言えばここでは、その法則は当てはまらない。

　三人のバッターとしての特徴は、それぞれ違う。

　だが悟と樋口に言えるのは、チャンスにおけるバッティングの強さだ。

　これに対するとアレクは、不意打ち気味にこちらを打ってくる。

　まず一つアウトを取る。

　ファーストストライクを空振りで取れたので、武史としては少し気分が楽になった。

　そして二球目は、ツーシームを内角に投げ込む。

　これは悟のバットの芯を外して、ファースト側のラインを割るファールとなった。

　これでストライクカウントが増えた。

　ボール球を三つも使えるし、そうでなくとも外角のボールを使っていける。

（悪いけど、嫁と息子にかっこ悪いところを、見せるわけにはいかんのだ）

　こんなところでも完全に私情で、発奮している武史である。

　空振り三振が一番望ましい。

　それが不可能であっても、フライアウトであったなら、ランナーが二塁に進むことはないだろう。

（沈む球を見せていくぞ）

　ここは福沢と意見があって、まずは逃げていくナックルカーブを遣う。

　悟は見逃して、ここはボールカウントが一つ増える。

　次に投げるのは、福沢は外にチェンジアップを要求。

　武史もこれに頷いて、外に外す。

　次に投げるのはストレートだ。

　悟は完全には絞りきれていない。

　ボール球を投げられる以上、内角にツーシームということもありうる。

　MLBで武史は、左打者の内角へツーシームを投げ、効果的にゴロなどを打たせていた。

（欲張るな）

　そう自らに呟いたのは、武史も悟も同じであったのだった。