エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第15話 時の実る

　半ば予想していたことであるが、打球が飛んでこなかった。

　とはいえ大介の打球は鋭かったし、ブリアンの打球も高く上がり、それなりの期待は観客にも持たせることになった。

　いや、観客としては、全くボールが飛んでいかないことを、見たかったのかもしれないが。

　センターからベンチに戻ってきた織田は、悩ましげな顔をする。

　確かにＷＢＣでも直史のバックを守ったことはあるが、一試合を通じてとなると、あまりにも退屈な時間が過ぎるのではないか。

　これはバットで貢献しなければ、完全に立場がないぞ、と考えたりもする。

　同じ立場のはずの鬼塚は、どこか諦め顔である。

　そしてＭＬＢでも同じ地区のアレクはニコニコと笑っていた。

「さてと」

　バッティング用のプロテクターを装着し直した、四番の樋口がバッターボックスに向かう。

　四番を打つなどいつ以来であろうかと考えると、高校以来ということになるだろうか。

　大学では三番や五番に六番、プロでも三番や二番といった打順が多かった樋口である。

　ただ今日のメンバーを見れば、確かに一番四番らしいバッティングをするのは、樋口ではないかと思われる。

　三番の悟も打点王のタイトルは取っているので、選ばれてもおかしくはないと思ったが。

　そしてバッターボックスに入ってマウンドを仰ぎ見れば、そこには巨漢の上杉がいる。

　西郷ほどではないが、上杉も身長と体重を兼ね備えた、強大なパワーを誇る選手である。

　実際に、出場した回数が多いからというのもあるが、甲子園での打ったホームラン数は、西郷よりも多い。

　ピッチャーのくせにここまで、５０本以上のホームランを打っているのだ。

　二刀流がいけるのではないか、などとはプロ初年度から言われていた。

　しかし古いタイプのエースであった上杉は、ピッチャーであることにこだわった。

　セのピッチャーであったので、自然と初年度から打席に立ったが、打率はこの一年目が一番良かった。

　高校時代は最後の夏までは、四番も打っていたのが上杉なのだ。

　その上杉から、最後の夏で四番を奪ったのが、この樋口である。

　運命の働きの強さというのは、なんとも皮肉なものであろう。

　そこから樋口はもう、日米通算で２００本以上のホームランを打っている。

　ＮＰＢ時代はトリプルスリーも達成しているのだが、キャッチャーでこれを達成するというのは、はなはだ不可解である。

　キャッチャーとして通用しなければ、他のポジションを守らせてもいいだろう、などとプロ入りの時には言われたたし、キャンプでは内野も守ったりしていたのだ。

　だが結局は正捕手の怪我からキャッチャーを守ることになり、一年目からスタメンで残りの試合を過ごした。

　そこからはずっと、故障した年を除けば、三割二桁ホームランを、ほとんどの年で達成している。

　盗塁も二桁をずっと続けているあたり、その運動能力の高さを示しているのだろう。

　さて、と。

　上杉もまた、この樋口を一番警戒していた。

　春日山が甲子園の頂点に立つために、必要だと思った最後のピース。

　事実樋口は、上杉が卒業した後に、その弟の正也と組んで、甲子園を初制覇している。

　新潟県勢としても初めての優勝であった。

　その特徴としてとにかく言えるのは、追い込まれれば追い込まれるほど、チャンスであればチャンスであるほど、決定的な仕事をしてくれるということだ。

　樋口を翻弄したと言っていいようなピッチングをしたのは、おそらく直史ぐらいではなかろうか。

　プロ入り後には何度も対戦しているが、樋口には数少ないホームランを打たれている。

　ここでもまた一本のホームランが、決定打となってもおかしくはない。

　この試合では、せいぜい三回までしか投げられないのが、残念といえば残念だ。

　上杉と樋口の対決。

　これもまた因縁と恩義との複雑な絡み合い。

　もっとも因縁に関しては、弟の正也の方が大きいのだろうが。

（どこまで成長したものか）

　上杉はほんのわずかに、自分の力が下降曲線を描き出したのを理解している。

　そして樋口に関しては、ＭＬＢのピッチャーとの対決によって、その打撃力は上昇しているはずなのだ。

　初球のストレートから、樋口はしっかりと反応してきた。

　内角に放り込まれたストレートを、バットのやや根元に近い部分で打ち返す。

　そのつもりだったのだが、バットが砕け散った。

　ボールは転々と、ファールグラウンドを転がる。

　捉えたと思ったはずの樋口は、痺れが残る両手を見ながら、持ち手だけが残ったバットを見る。

（昔より球質が重くなってないか？）

　それはありうるかもしれない。

　上杉のボールは故障前に比べると、ボールの回転数はやや落ちている。

　つまりボールの持つ運動エネルギーは、前にかかっているものが一番大きく、反発する回転力は減っているのだ。

　グラウンド内のバットの残骸も、さっと掃除されていく。

　樋口は自分の予備のバットを持つが、単に打っただけであれば、力で持っていくのは無理だなと判断した。

（ミートポイントをこんなに気にしなくちゃいけないとはな）

　だがそれが、上杉勝也と対戦するということなのだ。

　先頭バッターである自分が塁に出れば、後続が採れる手段は増えてくる。

　本日は特に誰が監督とかを決めているわけではないが、作戦は直史が考えるのだろうか。

　草野球であるので、そこまでも考えていなかった樋口である。

（だが結局のところ、上杉さんが投げている間は、一点も取れないのは確かじゃないのか？）

　打者一巡か、三回を投げたところで、交代するのがＢチームの予定である。

　上杉が無理を言ったら通ると思うが、そういった無理は言わないのが上杉だ。

　二球目の外角の球を、樋口は見送ったがこれはストライク。

（内に目をつけてると、外が届かない）

　どちらかは必ず、狙いを絞らないといけないわけだ。

　そしてその読みが当たったとしても、上杉の投げるボールである。

　１６０ｋｍ/ｈを簡単にオーバーしてくる速球が、手元でぎゅんと曲がるのだ。

　空振りするほど曲がることは少ないが、ジャストミートすることは当然難しい。

　速球系が二球続いたので、今度はチェンジアップを投げてくるか。

　一応カーブも球種に入れた上杉だが、樋口からすれば他のボールとは完全に区別がつくものなのだ。

　１４０ｋｍ/ｈを簡単に超えてくる速度の、チェンジアップの定義に喧嘩を売るようなチェンジアップ。

　だがそれもバウンドするほどに落ちなければ、樋口なら打っていける。

　結局上杉が投げたのは、高目への１７０ｋｍ/ｈストレート。

　空振りをした樋口であるが、それでもフルスイングはしていった。

　無様に尻餅をついてしまったが、ボール球でなければ打てていたはずだ。

　あれを打ちにいったのか、と上杉は楽しくなってきた。

　樋口はやはり成長し、狙い球を絞っていっていた。

　しかしボール球を投げさせたのは、キャッチャーの福沢である。

　同じスターズのキャッチャーだけに、上杉を操縦することが出来るのだ。

　樋口は五番の小此木に対して、あまりアドバイスをすることも出来ない。

　いつの間にやらＮＰＢを代表するセカンドにまで育った小此木は、打率と選球眼に優れ、走る野球が得意な男だ。

　長打もシーズン二桁ほどはホームランを打っているので、間違いなく一流と言っていい。

　ただ上杉を打ててはいない。

　さすがに一本もヒットを打てていないというほどひどくはないが。

　上杉はこれに対して、ストレートで押していく。

　小此木も高い打率と出塁率を誇るので、むやみやたらと振ることはない。

　だがゾーンで勝負されても、上杉のボールはまともに当たるものではない。

　それでも打ったら、またもバットが折れてしまった。　

　今度はボールはフェアグラウンドを転がり、ショートゴロを大介が処理してアウト。

　普通にレギュラーシーズンでも対戦しているのだが、去年の上杉のボールは、こんなに重かっただろうか。

　またもバットが粉砕されたものを、掃除するのに時間がかけられる。

　上杉のピッチングは、とにかく派手だ。

　試合が終わってから見ると、直史の数字の方がおかしいのだが、上杉は一球で観客を魅了することが出来る。

　球速は武史と変わらないのだが、折っているバットの数は、確実に上杉の方が多い。

　この違いはやはり、ボールのスピン量に関係しているとは思う樋口である。

　六番はＤＨとして入っている孝司であるが、直史はグラブを傍に寄せ、樋口に語りかける。

「点は取れそうか？」

　樋口はプロテクターを装着しながら、甘い考えなどは述べなかった。

「一応三回までしか投げないそうだから、それからが勝負だろうな」

「だがパーフェクトで抑えられると、それは相手に勢いが行くぞ」

「そうは言われてもな」

　下手に打ってしまうと、衝撃で手の骨が折れかねない。上杉のボールというのはそういうものだ。

　勝負は四回以降になるだろうな、と樋口は思っていた。

　Ａチームの得点力は、織田とアレクが一番二番ということもあり、それなりに高いことは間違いないのだ。

　出塁率の高い俊足の二人の後に、トリプルスリーが二人並んでいる。

　そこまではいいのだが、後は守備力を重視して、攻撃力まではそれほど高くはない。

　鬼塚、緒方、蓮池の中では、素質だけなら蓮池が一番、飛ばす才能は優れているだろう。

　だが蓮池がバッティングをしなくなってから、果たして何年が経つのか。

　ここでホームランが出るのを期待するのは、さすがに夢を見すぎである。

「ただ上杉さんが三回までパーフェクトやっちゃったら、そこで交代するかなあ？」

「あの人はする人だと思うけど、そうじゃないのか？」

「……いや、する人だな」

　直史の方がむしろ、ピッチャーとしての心理では上杉を理解できているらしい。

　このまま試合が、０－０のペースで進んでいけば、果たしてどうなるのやら。

　あちらのチームは上杉が投げた後でも、本多や阿部に毒島などといった、怪物ピッチャー陣がそろっている。

　それに対してＡチームは、あくまでも比較だが打線はおとなしいし、ピッチャーは基本的に直史だけで終わらせる予定だ。

　途中でパンクしたら、正也なり蓮池なりが、投げてくれるのかもしれないが。

　孝司が三振して、スリーアウトチェンジ。

「行くか」

「おう」

　やれやれと言いたげな二人が、二回の裏に歩を進めた。

　二回の裏、Ｂチームの攻撃である。

　初回が三人で終わったために、当然ながらここは四番の西郷からの攻撃。

　因縁と考えるならば、西郷も直史とは深い因縁がある。

　そして大介ともであるが。

　甲子園においては伝説の一戦という試合がいくつかある。

　その中の一つが、直史たちが二年の夏に対戦した、桜島との一回戦だ。

　結果の数字だけを見れば、白富東が圧勝とも言える試合。

　だがあの試合はホームランの咲き乱れる、とんでもない試合になったのだ。

　大介の甲子園における、一試合での最多ホームラン記録は、プロに入ってからのものではなく、この桜島戦で記録したものだ。

　敵も味方もパカパカと、本当に良く打ったものである。

　武史が覚醒して、一年生ながら１５０ｋｍ/ｈオーバーのストレートを投げたり、それでも打たれてしまったり。

　途中交代した直史は、一点も取られなかった。

　そしてこの直史が、プロになど行かないと言ったために、西郷はプロ入りではなく、大学進学を決めたのだ。

　進学校であるならどうせ東大に行くのだろうと思って、安易に早稲谷に行ってみれば、翌年にはチームメイトになったというのは皮肉である。

　そんな西郷と一緒に、直史は大学選抜の試合で、ＷＢＣ日本代表との壮行試合に容赦のない勝利をしたりもした。

　また卒業した西郷は、大介とチームメイトとなり、ライガースの日本一に貢献した。

　そして大介と共に直史と対戦し、日本シリーズ進出を逃した。

　ＭＬＢまで追いかけていこうかと思ったが、あちらはリーグの違い、チームの多さなどで、どうせ当たるのは数試合ぐらい。

　それなら大介の抜けたライガースで、日本一を目指そうと思ったのだ。

　ＭＬＢに挑戦して、そのキャリアの最後にＮＰＢに戻ってくるという選手は少なくない。

　だが直史は肘を故障して、その故障のまま投げるということを発表した。

　大介の企画した、馬鹿馬鹿しいほどに壮大な草野球。

　電話をかけるまでもなく、向こうからこの企画に参加しないかと言ってきたのだ。

　大介がＭＬＢに移籍してから、常にホームラン王争いの有力候補となったのが西郷である。

　他にも何人か、一年だけ調子がいいというバッターなどはいて、毎年のようにホームラン王を取れたわけではない。

　だが打率も打点も出塁率も、全てにおいてリーグ内で１０位以内というのが、ほとんどの年で残した成績だ。

　何度も言われるが、高卒でプロ入りしていれば、日本記録は狙えたかもしれない。

　だが今の西郷があるのは、大学で直史の変化球に、散々空振りをしてきたからである。

　西郷は直史を全く恨んでいない。

　最後の甲子園が一回戦で終わったことや、迂闊にも大学で対戦出来なかったことなども、本当に恨んではいない。

　西郷もまた器の大きな男であり、ただここで直史と対戦したい。

　そのためにわざわざこの時期、東京までやってきているのだ。

　メジャーリーガーの参戦までありながら、四番を打っている。

　もちろん一番を打っている大介が、一番偉いとは思うのだが。

　なんとか二打席の中で、ヒットを打ちたい。

　直史には期待出来ないことだが、フォアボールやデッドボールでも、三度目のチャンスは回ってくるのだ。

　だがこの打席が最後だと思って、バッターボックスに入る。

　一期一会。

　目の前の打席に、全てを賭ける。

　凡退すれば凡退で、負けたことは忘れる。

　西郷は潔い男ではあるのだ。

　直史にとって分かりやすいパワーヒッターというのは、西郷である。

　大介はもう、何がなんだか分からない、アレな存在と言える。

　大介に比べればまだマシ、などとは思わない。

　そういう慎重さがあるからこそ、直史はここまで勝ち星を積んでこれた。

　今日はもう初回から、一番大介でかなり疲れた。

　ラムネをガリゴリと砕きながら、ベンチでは脳に糖分を供給したものだ。

　西郷に対して、どういうピッチングをするか。

　この数年のデータを、ざっと見た感じであると、器用さを増しているように感じる。

　ジャストミートされれば、間違いなくスタンドまでは飛んでいくだろう。

　ＭＬＢでの流行の極端なアッパースイングではなく、ダウンスイングで入ってアッパースイングで抜ける軌道で振っている。

　空振りを狙うのは難しく、落ちるボールも上手く掬い上げる。

　かなり穴のないバッターになっているのだが、長打力はほんの少し落ちたかもしれない。

　少し運がよければ、三冠王も狙えたであろう。

　だが大介の抜けた後は、かなり歩かされる数が増えている。

　出塁率は上がっているのだが、三振率も上がっている。

　選球眼もいいはずなのに、打てそうであれば打ってしまうのだ。

　果たしてこの対決でも、その傾向は正しいのか。

　直史が投げた第一球は、インハイへのボール。

　わずかにツーシーム回転がかかっていたが、西郷はバットの根元で振り切る。

　大きく左に外れていったが、飛距離は充分に出ていた。

　ただ見逃せば、今のはボール球である。

　この回の先頭打者である西郷だが、彼には一つだけ弱点がある。

　それは走力に乏しいというものだ。

　なので無理にでも、長打を狙っているのだろう。

　次のバッターは好打者の正志なので、それに任せるというのも手なのだろうが。

　そこは西郷も、やはりスラッガーであり、四番であるのだ。

　決闘という感覚が、西郷からも抜けていない。

　対する直史はそれを見抜きながらも、やはり対戦を避けることなどは考えていないのであった。

　純粋な筋力だけで言うなら、もちろん西郷は大介よりも上である。

　ただスポーツに必要なのはたいがい、瞬発的な筋力である。

　その点では間違いなく大介の方が上で、そして動体視力に加え、天性の当て勘。

　そういったものがあるため、西郷はパワーを磨く。

　もっとも西郷のミート能力なども、相当に高いのだが。

　それは直史も樋口も、同じ大学でプレイしたので分かっていることだ。

　二球目と三球目、ゾーン内で勝負してファールを打たせた。

　西郷のかろうじて欠点と言えるところは、選球眼がありながらも打てそうなら手を出してしまうところだ。

　もっともそれは大介と同じく、打てるところしか打たないなら、数字が伸びていかないからである。

　ほんのわずかにではあるが、ＮＰＢのホームラン記録を更新する可能性はある。

　大学時代の四年間を、無駄であったと言う人間は多い。

　だが大卒一年目から、プロのボールに平気でついていったのは、大学時代の蓄積があるからだろう。

　直史と樋口のコンビニ加え、それを見るためバッターとして立った西郷は、変化球への経験値が多かったのだ。

　四球目の直史の投げたボールはスルーであった。

　村田も他の医師も、肘にかかる負担については言っていた。

　フォークやスプリットもそうだが、スルーもまた肘を捻る動作になる。

　これを西郷は打ったが、マウンドに当たって大きなバウンドとなる。

　それを空中でキャッチした悟が、体を捻ってファーストに送球。

　足の遅い西郷は、それでアウトになった。

　やはり投げ込みが足りていない。

　普段の直史であるなら、もっとミリ単位でのコマンドが可能であったのではないか。

　スルーはかなりの確率で、ゴロを打たせることが出来るボールだ。

　なのにあんな打球を打たれていては、この後も全く油断は出来ない。いや、そもそも油断する気などなかったのだが。

　五番の正志は、直史にとって白富東の遠い後輩である。

　一応はＮＰＢでも一年一緒の期間にプレイはしたのだが、ほとんど記憶には残っていない。

　今でこそリーグ屈指の好打者として、三冠王の候補にも挙げられる。

　だが実際のところは、それよりもメジャーを目指すのが先か。

　ただし正志は、基本的に日本を出たくないと思っている。

　メジャーからの注目はあるのだが、ポスティング申請もしない。

　そういう選手だっているのだ。

　正志にとって直史は、チームメイトであった優也や潮とも話したが、訳の分からない存在であった。

　子供の頃に見た甲子園では、強打者相手でも決して打たれないという存在であった。

　そんな憧れがあったからこそ、白富東に入ったとは言える。

　全盛期は過ぎたと言われていた白富東が、またも全国の頂点に立ったのは、優也と正志の二人の力が大きい。

　正志のデータを、直史と樋口はしっかりと研究している。

　そして出した結論は、とんでもないとがった長所よりは、穴のない選手ということだ。

　プロにおいては三拍子そろったとか、ユーティリティプレイヤーとかよりも、何かが一つでも秀でていた方がいいと言われる。

　ただ正志はその全てが高いレベルでまとまっており、樋口と似たような成績を残している。

　もっとも走力では樋口の方が上で、長打力では正志の方が上か。

　しかし樋口の長打力は、打って欲しいときに打つ、というものなのだ。

　アウトローのボールを、わずかに変化させた。

　内に入ってきた打ち易いボールだったが、正志はこれを見逃している。

　一球目を見逃す可能性が、とても高いのが正志のバッティングである。

　現在のＭＬＢでは、初球から振っていくのが、スタンダードとなっているが。

　トレンドに流されず、自分のスタイルを貫くのは、一流の証拠である。

　ただそれは自分のスタイルを貫くだけの、実力を持っていないといけない。

　結局のところスタイルが変わらないのは、それを変えなくてもいいだけの力があるからだ。

　正志にはそれがある。

　二球目、ストレート。

　高めのボールを、正志はスイングした。

　直史としては少し不満の残るものであったが、それは外野浅くに飛んでいく。

　センターの織田は充分に間に合って、これをキャッチ。

　ツーアウトとなってランナーはなし。

　ここまで五人、一人もランナーに出していない。

　なかなかいい感じでピッチング出来ている。

　初回は球数が多くなって、樋口も多少は心配したものである。

（問題はこいつだよ）

　六番の柿谷は、現在はＭＬＢに所属している。

　だが対戦経験はないので、果たしてどう考えればいいもののなのか。

　Ｂチームの打線の中では比較的打率と出塁率は低い。

　それなのにＯＰＳが高いのは、それだけ長打が多いからだ。

　ホームランもＮＰＢ時代は３０本は軽く打っていて、そして盗塁が上手かった。

　打率が足りればトリプルスリーというシーズンが何度もあったのだ。

（データがあまり参考にならないんだよな）

　感覚型の選手なので、打てる時と打てない時がしっかりしている。

　ただそういう選手であるので、サイクルヒットを達成していたりもする。

　強打者と好打者、そして意外性。　

　直史がこれまでに投げてきた相手の中では、間違いなく一番厄介な打線だ。

（真っ当にやったら打ってきそうなんだよな）

　樋口は柿谷のことを勝手に、ドカベン岩鬼タイプなどと分類している。

　別にストライクのコースが打てないということもないのだが。

　緊張感が続き、集中力を削る試合が続いていく。

×××

　今回のサブタイネタはなかなか分からないと思う。