エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第14話 ライバル

　直史と大介の関係性を、どう言えばいいのであろうか。

　簡単に社会的な関係から見れば、義理の兄弟というのが一番間違いではない。

　そして一般的に紹介するとしたら、友人ということになるのだろう。

　お互いに認め合う関係であり、団体スポーツにはよくあることだが、対決したこともあれば、同じチームで優勝を目指したこともある。

　特にMLBで、その年の優勝を諦めたアナハイムが、直史を放出した時などは、MLBのチームの連勝記録を作ってしまったりもした。

　一方で二人が別のチームに分かれると、ほとんどが頂点に到達する過程で、潰しあうことになった。

　それぐらい因縁めいている。

　SSコンビなどと言われるが、確かに二人はお互いを必要としていた。

　高校時代までは間違いなくそうで、この二人が同じチームにいてこそ、白富東は初夏連覇という偉業を達成できたのだ。

　この二人の影響は卒業後もしばらく残ったと言うべきか、白富東が甲子園に出ることが少なくなるのは、１０年近くも経過してからのことである。

　だがそれがプロの舞台であると、二人の対決こそが最も、世界に望まれるものとなる。

　大介はただひたすら、強い相手との対戦を求めて。

　直史は別に勝てばいいと言いながらも、それだけでは済まない記録を残し続けた。

　結局二人とも、負けず嫌いではあったのだ。

　ライバル関係と言うには、二人の関係はあまりにも近すぎる。

　義理とは言え兄弟であり、オフシーズンには一緒に過ごすことが多く、自主トレなども二人一緒にやっていた。

　そして完全にプロの世界からは離れるはずだった直史が、結局プロとしてここまでの成績を残したのは、完全に大介が理由である。

　NPBでもMLBでも、基本的にはライバル。

　しかし分かり合っているという点では、直史と樋口のバッテリーをすら上回るかもしれない。

　樋口はまだしも常識に片足をのこした成績であるが、二人は完全に踏み外した成績である。

　人間扱いされなくても、はっきり言って妥当であるのだ。

　ツーストライクまで追い込まれた。

　せっかくのこの時間を、楽しもうという気がないのかと、大介は感じている。

　それはもう、あるわけのない直史である。

（お前相手に気楽に投げられるはずもないだろう）

　直史はまさに、真剣勝負をしているのだ。

　敬遠をしないということ以外、全てが許されたこの勝負。

　スローカーブからスルーという緩急差でストライクカウントを稼いだ。

　次に投げるのは高めのストレートか、あるいはスルーチェンジか。

　他のボールで大介を打ち取るのは、かなり難しいと思っている。大介の方が。

　他のボールであれば、確実にカットは出来る。

　三球目、直史が投げたのは、インローへのコース。

（ツーシーム！）

　大介は即座にそう判断したが、ボール球へのバットは止まらない。

　だがわずかに軌道修正して、打球を三塁方向に飛ばす。

　ラインの向こうに飛んで、カウントはツーストライクのまま。

　大介の考えている通り、他のボールならカット出来る。

　ただ直史と樋口のバッテリーとしては、カットされるならそれで良かったのだ。

　何より今の大介のスイングでは、ホームランにはならなかった。

（単打までなら問題ない）

　樋口はそう考えているが、割り切るには大介の後の打線も、はっきり言って強力すぎる。

　この一回の表、先頭バッターが大介というのが、一番得点の可能性が高いと思われるのだ。

　どうにか打ち取りたいところだが、欲をかいてはいけない。

　大介をアウトにすることと、出塁させても後続の三人を打ち取ること。

　どちらが難しいかは、二人とも分かっている。

　ただブリアンにターナーに西郷というのがまた、とんでもない並び順である。

　この三人は全て、打率は三割を打ち、ホームランも４０本を打つというバッターだ。

　ターナーについてはＭＬＢでは同じチームだったので、ある程度やりやすくはあるが。

　しかしブリアンはレギュラーシーズンで直史からホームランを打ち、その後にもそこそこヒットを打っている。

　決定的な場面こそ全て抑えているが、それ以外ではかなり難しい攻略対象だ。

　西郷は去年も三割を打ち、ホームランも４０本を余裕で超えていた。

　大学に行かずそのままプロに来ていたら、日本の本塁打記録を抜いたのでは、などと今でも言われている。

　もっともその記録は、大介が日米通算で余裕で抜いているため、さほどの意味もないものだが。

　ヒットを打たれでもしたら、大介は一気に帰ってきかねない。

　外野フライで普通に、タッチアップはしてくるだろう。

　また直史のクイックと樋口の肩を合わせても、盗塁を上手く阻めるかどうか。

　それでも単打までに抑えれば、あるいはホームランさえ打たれなければ、許容範囲内ではあると言えるだろう。

　四球目、直史が投げたのは、スピードの出ているカーブ。

　落差は大きいが、このスピードであると、ストライク判定されるかもしれない。

　大介はまたもスイングして、ボールをカットする。

　これで四球連続でボールをバットに当てたが、それでありながらもフェアグラウンドには飛んでいかない。

　大介は待っているのだ。直史が本当に本気で投げてくるのを。

　その全力を出してもらわないと、自分の全力が共鳴しない。

　ツーストライクのままカウントは変わらないが、追い詰めつつあるのは大介の方であった。

　もっと深く潜らないといけない。

　この世界に自分と大介と、あとついでに樋口だけのような感覚。

　ここからさらに何を消していけばいいのか。

　単純化された世界では、未来の姿が見える。

　どのコースに投げても、空振りは取れないという未来だ。

　打たれるのはいい。それはもう仕方がない。

　重要なのは打たれるにしても、それがホームランにならないこと。

（ホームラン以外ならどうでもいい）

　つまりフライは打たれてはいけない。

　ここから直史は、ボール球を二球投げた。

　並行カウントになったが、高めのボール球のストレートを見逃してもらったのは助かった。

　もっともシミュレート的には、あそこは打ったら外野フライになると思っていたのだが。

　それを見逃されて、さらにチェンジアップも見逃された。

　段々と投げる球がなくなってくるが、それは仕方のないことなのだ。

　大介のスイングを誘導することには成功している。

　そして最後の七球目だ。

（行くぞ）

　ここで全てを使い果たしては、残りの２６個のアウトが取れないというのが、厳しいところ。

　しかし直史はコンビネーションによって、大介のスイングの軌道を限定させた。

　投げたボールはスルー。

　これに対して大介は、打てると思ったのと同時に、やられたとも思った。

　真正面から叩くような、ほぼジャストミートと言える打球。

　しかしそれはショート正面、一歩も動かない悟のグラブに納まった。

　キャッチした悟さえもが、驚いたようにグラブの中を見る。

　野手の正面に飛んだだけ、という意味では大介にとって運の悪いアウト。

　だがホームランになる打球を打たせなかったという点で、間違いなく直史の勝利とは言えた。

　大介の後にブリアンという打順。

　これはＭＬＢでもその他の舞台でも、経験したことがない。

　間違いなくピッチャーをげんなりとさせる並びであるが、直史としてはかなり気楽に投げられるというものだ。

　ＭＬＢを代表するスラッガーであり、５０本から６０本近くのホームランを量産する、高打率のバッター。

　ア・リーグではホームラン王を取れるが、どうしてもその活躍は大介と比較される。

　両者のホームラン数を比べれば、リーグが違うとは言え、ブリアンが大介を上回ったことは一度もない。

　ただ年齢を考えると、ブリアンが円熟を迎えるときには、大介もさすがに衰えを見せているであろう年齢だ。

　そこでホームランの数が上回るなら、初めて大介を越えたといえるのだろうか。

　言われないだろう。四割を打たない限りは。

　ブリアンは直史も、また違うリーグの大介も、ライバルだとは思っていない。

　あの二人との間には、まだ絶望的な差がある。それをしっかりと認識しているだけ、ブリアンには成長の余地がある。

　交通費や宿泊費が出るとはいえ、この一ドルにもならない試合に出たのは、ブリアンがある意味、敬虔な人間であるからと言えよう。

　苦しみから逃れることなく、それに立ち向かうことを是とする。

　昭和の野球からは縁遠い彼であるが、求道者めいたところは、古きよきプロ野球選手に似ている。

　これはターナーが、節制する直史の姿を見て、才能を開花させたのに似ている。

　一度だけはホームランを打ったブリアン。

　だがそれ以降は完全に警戒されて、勝負どころで勝つどころか、勝負どころに持っていくことさえほとんど出来ない。

　この打席もいつも通り、十字を切ってからバッターボックスに入る。

　極度の集中は感じるが、殺気にも似た戦意などは、発さないのがブリアンというバッターである。

　直史や樋口などとは、文化的に距離があるので、どうにも理解しがたいところはある選手なのは間違いない。

　だが集中力については、その信仰心を上手く利用しているらしい。

　毎年の寄付と、ボランティア活動で、極めてファンからの好感度も高いブリアン。

　だがそれでも直史と大介がいる間は、ＭＬＢナンバーワンプレイヤーとは言えない。

　そしてその直史が去ってしまうのを、ただ見送ることも出来ない。

　いい意味でブリアンは、ストイックなバッターなのである。

　キリスト教嫌いの直史であるが、ブリアンに対しては好感を抱いている。

　もっともだからといって、負けるつもりは全くないのだが。

　カーブとチェンジアップで、ストライクとボールのカウントが増えた。

　ブリアンは一度もスイングをせず、ボールの軌道を目で追っている。

　この試合、Ｂチームはバッターが多いので、二打席連続で凡退すれば、三打席目は交代という限定ルールが存在する。

　それでもブリアンは焦ることなく、直史の球筋を見極めている。

（まったく、年々厄介なバッターになってくるな）

　直史と同じことを、樋口も思っていたりする。

　変化球を打たせて追い込んで、そして最後には高めのストレート。

　ブリアンは空振りすることもなく、それにバットを合わせた。

　鋭い打球ではあったが、完全に角度はスタンドに届かない。

　だが直史は気づいた。ここは東京ドームだ。ＭＬＢの球場ではない。

　東京ドームではフェアグラウンドの天井に打球がぶつかった場合、特別ルールが存在する。

　打球の行方を見守るが、それは本当にぎりぎりで天井には当たらず、そして内野の守備範囲に落ちてくる。

　セカンドの小此木が構えたグラブに、ボールはキャッチされた。

　ひやっとしたが、これでツーアウトである。

「ドームっていうのを計算に入れてなかったな」

　気づけば苦虫を噛み潰したような顔の樋口が、マウンドに寄ってきていた。

　直史も同じような表情になってしまう。

「せごどんも同じ危険性があるよな」

「ターナーもな」

　そして苦笑いをする、バッテリーの一組。

　ツーアウトを取ってからも、失点の可能性が全く減らない。

　神経をすり減らしながらも、試合は続いていく。

　ターナーは直史と同じチームで、何度もチャンピオンリングを獲得している。

　現在の年齢は２８歳で、まさに肉体的には絶頂期と言えるだろう。

　チーム内紅白戦でのターナーは、直史からそれなりに打っている。

　だが打たせてもらっているのだ、と気づくのは普通のことで、実際に真剣勝負をすれば、ＷＢＣの時のように完全に抑えこまれてしまうのは分かっていた。

　この試合についても、打てると思っているわけではない。

　だが最高のピッチャーと、最後の勝負が出来るチャンスがあれば、そこに出場するのがバッターの本能であろう。

　実際のところは、故障しているという直史相手なら、ワンチャンあるかなと思っている。

　もしも打てなかったとしても、別に恥ではない。

　時代が悪かったのだ。直史というピッチャーがいて、年上には大介、年下にはブリアンと、時代を代表するようなバッターが入っている。

　その中で直史とチームメイトになれたため、チャンピオンリングは獲得できたと思うべきだ。

　ターナーにとってこれから意識していかなくてはいけないのは、むしろブリアンの方である。

　年下のスラッガーであるが、単純にスラッガーというだけではなく、かなりの高い打率を残すことが出来る。

　同じリーグにいれば、タイトルを取ることは出来ないかもしれない。

　それを別としても、ターナーは新しい契約を結ぶなら、アナハイムではないだろうなとは思っている。

　タイトルというのは、今のＭＬＢではさほどの価値を持たなくなってきている。

　セイバー・メトリクスによる価値指標により、選手は正当に評価されるようになってきているからだ。

　一時期ほどの長期大型契約はなくなってきたが、単年の年俸自体はまだ上がっている。

　去年の直史は結果的に、年俸が６０００万ドルを超えたはずだ。

　そんなことを考えながらも、バッターボックスに入ればターナーは、マウンドの直史に意識を向ける。

　ボールを持った直史は、セットポジションから微動だにしない。

　そしてターナーが構え、プレイの合図がかかった瞬間、クイックで投げてきた。

（打てる！）

　そう思ったストレートは、確かにバットには当たった。

　だが振り遅れていて、一塁側のファールグラウンドに転々と転がる。

　ターナーも思ったが、日本のスタジアムというのは、ファールゾーンが比較的広い。

　この球場で投げるのに慣れているからこそ、日本のピッチャーはＭＬＢでも通用するのだろう。

　凡打のゴロにならなかったことを幸いと思いつつ、ターナーはバッターボックスを外して、力を抜いてスイングをする。

　打てると思ったのに、打てなかった。

　直史のさほど速くもないストレートを打てなかったのだから、原因は自分にある。

　肩に力が入りすぎだ。

　しかしそれすらも見抜いて、このバッテリーは球種やコースを選択したのか。

　充分すぎるほどありうる話だ。　

　樋口の狙い球を絞って打つ打撃は、とてもターナーには実践出来ないものであるのだ。

　二球目、スピードがそれなりにあるカーブが、ゾーンを斜めに切れ込んでくる。

　見逃したそのボールは、ターナーはストライクかなとも思ったが、審判の判定はボールである。

　日本に行ったメジャーリーガーがよく、日本のストライクゾーンはメジャーリーガーに対しては広い、などと負け惜しみのように言うことがある。

　だがこれをボール判定するなら、ある程度は信頼してもいいのだろうか。

　アメリカ人二人は、この状況では完全にアウェイ。

　だが逆境の中でも立ち上がるぐらいの図太さは、メジャーリーガーは持っている。

　三球目、チェンジアップが低めに外れる。

　直史としては珍しくも、ボール球が先行している。

（それだけ警戒してくれているのかな）

　それならば嬉しいな、と考えるターナーである。

　ターナーの脅威度について、もちろんバッテリーは甘くは考えていない。

　同じチームであるだけに、そのパフォーマンスに関してはよく分かっているのだ。

　だが逆に言えば、長所も短所も分かっている。

　そういったデータまで全て、こちらは分かっているのだと、ターナーも了解しているだろう。

　ボール球先行の直史というのは、ターナーでもほとんど見たことはないはずだ。

　そこに四球目、スライダーを使った。

　逃げていくスライダーに、ターナーは空振り。

　そのコースは日本の審判なら、ボールとコールしていたであろうに。

　これにて並行カウントで、追い込んだことになる。

　あと一球ボール球の使える直史が、絶対的に優位のはずだ。

　だがボール球はないだろうな、とターナーは考えている。

　ここまでの一番と二番相手に、直史はそれなりに球数を使っている。

　普段の彼からすれば、とても信じられないことだ。

　次のボールを狙う。

　そう考えていたターナーに対して、バッテリーの選んだのはスルー。

　ジャイロボールの軌跡を描いて、ボールはバットの下をくぐる。

　見逃していたらぎりぎりボール球であったろう。

　ターナーは直史のことをよく知っている。

　だからこそここでも、ゾーンで勝負してくると思ったのだ。

　知られていることを逆手にとって、これにて三者凡退。

　両軍のピッチャーはそれぞれ一つずつの三振を奪っている。

　直史はともかく、上杉はもっと、空振りを取っていってもおかしくはない。

　だが本来とは違うピッチングスタイルで、しっかりと三者凡退に終わらせたのだ。

　ようやく試合は一回の表と裏が終わったばかり。

　これがあと八回繰り返されるのを、ずっと見続けるのか。

　少なくともこの序盤は、投手戦の様相を見せていた。