エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第13話 もう一人のエース

　直史の存在は確かに、この時点では世界の野球史上において、並ぶべきものなきものかもしれない。

　だが直史からしてみれば、それ以前に甲子園をおおいに盛り上げたのは、上杉であったと思うのだ。

　彼の存在があったからこそ、高校野球はまたも爆発的な人気となった。

　そしてその上杉が、結局は頂点を極めることはなく、プロの世界に舞台を移した。

　怪物はそんな舞台でも、怪物であった。

　まともに打てないスーパーエースを、大介が打った。

　かなり長く期間NPBを、この二人が牽引していたと言ってもいいだろう。

　直史にとっても上杉は、普通に憧れの対象ではある。

　それとは全く違う形で、完璧なピッチャーとして認められる。

　全く違う道を歩きながらも、その到達点は同じ。

　チームに勝利をもたらすということだ。

　そんな上杉にとっても、Aチームの上位打線は、かなり厄介なものである。

　織田もアレクも凡退こそしたが、三振はしなかった。

　MLBで揉まれて、やはりレベルを上げているのだ。

　もっともアレクはともかく、織田はそろそろ選手としてのピークから落ちていく。

　上杉にしても昔に比べれば、回復力が落ちているかなとは思うのだ。

　そしてAチームの三番打者は、タイタンズの水上悟。

　こちらは今がまさに選手としての絶頂期であり、シーズン中も上杉をそこそこ苦しめる、数少ないバッターの一人である。

　上杉からすればこれを出塁させれば、次のバッターは樋口となる。

　高校時代にわずか四ヶ月ほど、バッテリーを組んでいた樋口。

　だが大学やプロ入り後の戦歴を見れば、組んだピッチャーのピッチングの幅では、彼ほど広いキャッチャーはいない。

　そして上杉に対しても、妙な苦手意識などはない。

　恩はあるだろうが、それはそれとして全力を出してくるのが樋口という男だ。

　そんな樋口の前に、ランナーを出したくはない。上杉だってそれぐらいは考えるのだ。

　直史のチームに入ったのは、あのスポーツ推薦入学時の、恩を返すためというつもりもあった悟である。

　当の本人は「ありがたいけどいいのか？」などとまったくそんなことは気にしていなかったようだが。

　そもそもこれで去っていく人間から打って、なんの意味があるのだ。

　これから先も対戦していくピッチャーは、むしろあちらのチームに多いではないか。

　それにあちらは希望するバッターが多かったため、二打席連続で凡退した場合、三打席目は交代というルールになっている。

　こちらのチームはショートをしっかり守れる選手がほぼいないため、おそらく最後までバッターボックスに入れるのだ。

　ほとんどオールジャパンといった内容の相手から、果たして勝利することが出来るのか。

　直史と同じチームで、自分がショートを守っているなら、なんとか出来ると思っている。

　二遊間が強いが、ピッチャーとしての直史も守備はかなり上手い。

　NPBでもMLBでも、ゴールドグラブ賞を取っているのは、それだけ自分でも打球を処理しているからだ。

　究極のグラウンドボールピッチャーというのは、言い過ぎではないと思う。

　そんな悟に対して、上杉はやはりストレート主体で攻めてくる。

　肩の故障からの復帰後は、比較的変化球が多くなったとは言っても、やはりムービング系を投げるのが上杉である。

　そして球威がありすぎるために、上手くゴロを打たせることが出来ない。

　それをやるならいっそのこと、三振を狙っていった方が楽だ、とさえ思っているのかもしれない。

　織田とアレクは苦労して、どうにか三振以外のアウトとなった。

　去年もそれなりに対戦している悟としては、自分が打たなければ上杉の攻略は難しいだろうと思っている。

　ちなみに直史や樋口は、上杉が投げている間は、どうせ点は取れないだろうと思っている。

　樋口が狙い打ちをするにしても、パワーでねじ伏せられるのが関の山だと考えているのだ。

　そんな上杉のボールに、悟はどうにか当てていっている。

（最盛期の力は、やっぱりもう出ない、か）

　それでも最後に、ストレートで悟から三振を奪う。

　上杉という鯛は、まだまだ腐ってはいないようである。

　ネクストバッターズサークルから、一度戻ってプロテクターを装着する樋口。

　昔の上杉のボールであれば、あそこまで粘られることはなかったと思う。

　明らかに落ちているが、それでもまだ第一線。

　今の自分に打てるだろうかと、そんなことも考える。

　だが、それはどうでもいいのだと頭を切り替える。

　上杉は全てのバッターに投げるわけではなく、途中で交代の予定はしている。

　そしてこちらのAチームとしては、上杉以外から点を取ればいいのだ。

（そうは言っても、俺と勝也さんが本気で戦うのも、これが最後の機会になるのかな？）

　樋口はMLBで実績を残し、このままFAで高額契約を勝ち取れそうである。

　するともうNPBに帰ってくる時は、４０歳近くになっているかもしれない。

　上杉もまた、それぐらいになれば引退している可能性は高い。

　ならばここが、本当に最後の対決となるのか。

（一打席だけで、どうにかなるとは思わないけどな）

　そして樋口は、己の役割を果たすべく、キャッチャーボックスの中に座った。

　いきなりクライマックスと言ってもいい。

　Bチームの一番打者は、大介である。

　直史はその生涯において、打たれれば致命的という場面で打たれたことが、ほとんどない。

　だが大介にだけは、打たれたくないところで打たれている。

　直史にとって打たれてはいけないというのは、ホームランではない。

　試合を決定付ける失点であり、ホームランであってもまだ味方がリードしていれば、それは問題はないのである。

　サヨナラ弾を打たれたことは、記憶を探ってみても、あの一試合だけしかないのではないか。

（振り逃げサヨナラは別として）

　蒸し返してもジンは、そろそろ大丈夫なようになっている。

　いや、指導者として結果を残してからは、あれを違う視点から捉えるようになっていたのだ。

　あの後悔を、教え子たちには体験させないように。

　大介との勝負。ノーアウトランナーなし。

　こちらの打線と向こうのピッチャーを比べてみると、上杉が途中で降板するとしても、一点も入らない可能性はある。

　初回のこの場面、チームの勝利がかかっているなら、あるいは申告敬遠という選択もあったろう。

　ちなみにこの試合に関しての事前の取り決めで、申告敬遠に関しては話されていない。

　そもそも草野球で申告敬遠をするなど、あまりにも白けるものである。

　直史にとっても、それと対決する全てのバッターにとっても、申告敬遠などを存在させておく意味がない。

　逆にそれは、向こうのBチームにとっても同じことなのだが。

　これは公式戦ではない。

　つまり誰かが認めるような、後世に残すような、立派なものではないのだ。

　だが、だからこそと言うべきか、これは野原の果し合いのようなもの。

　ただ強さだけを決める、本当の意味でのなんでもありの勝負。

　これが最後の直史に対して、大介はそれをちゃんと理解しているのだろうか。

　樋口はバッターボックスに入った大介に対し、囁き戦法に出る。

「あのさ、フォアボールで歩かされた場合って、お前らの勝敗的にはどっちが勝ちなの？」

「この試合でフォアボールはねえだろ」

「つっても審判も即席だしなあ」

「いやいや、ナオがそんなことはしないだろ」

「君たち、私語は後にしなさい」

　沈黙した樋口は、直史に対してサインを出した。

　頷く直史は、ほんの少しタイムラグがあった。

　それは本当にわずかではあったが、大介にははっきりと分かったもの。

　ただ大介も、気づいていないわけがない。

　大介が直史と共に戦った試合や、対決した試合。

　それと比べて直史と樋口の組んだ試合が、それだけ差があるか。

　直史はこの試合、結果的にはフォアボールでランナーを歩かせることはあると思っている。

　いくらなんでもこのメンバーを相手に、ノーヒットノーランはないだろうと。

　あるいは失点することさえ、普通にあると思っている。

　だが重要なのは、試合自体に勝利することだ。

　これは野球という団体競技なのだから。

　気づいたのは上杉と西郷であった。

　この試合は結局のところ、直史の引退試合ではあるが、大介との決闘でもある。

　自分たちがそれに参加していることを、二人はどう考えているのか。

　上杉としてはまた、直史と投げ合って、あの夢のような試合を演出してみたい。

　だが自分は衰えて、両者の打線は強力だ。

　いまだに年間２０勝は普通に狙える上杉であるが、それでも衰えたのは間違いないのだ。

　大介の放っている、オーラとでも言うか、集中力の気配。

　それがほんのわずかに、鈍ったのである。

（樋口の力かな）

　上杉は樋口の力を、かなり絶対的に信頼している。

　だが対戦相手としてみた場合は、とんでもなくひどい人間だとも分かっているのだ。

　その悪意は上杉の敵に向けられるため、上杉としても放置してはいる。

　将来的には汚れ仕事を、平気でやるようになるのが樋口であろう。

　大介とライガースで、三番四番を打っていた西郷も、その気配には気づいている。

「大介ぇ！　集中せんかぁ！」

　世界広しと言えど、今の大介にそんなことを言えるのが、果たして何人いるだろうか。

　だがその西郷の大声は、大介の緩んだ気配を、再び締め付ける効果はあったようだ。

　二番と三番を、メジャーからの出張組に渡した西郷。

　直史との対決の機会は、頑張っても三度までと思っている。

　西郷もまた直史と同じチームにいて、その脅威を知りながらも、まだ対決を望む珍しい一人ではあった。

　だが直史と大介の間にある、絆というか運命というか、神様の悪戯については、自分が深く関われるものではないと思っている。

　あの二人がいたからこそ、あのチームが誕生した。

　そしてあのチームが甲子園の頂点まで登りつめたからこそ、二人はさらなるステージに進んだと思うのだ。

　大学時代も直史は、プロになど行かないと言っていた。

　そしてそれを裏付けるように、野球部の練習などは完全に軽視していた。

　もっとも西郷は、直史が練習時間ではない時に、自分で練習をしていたことも知っていたが。

　そしてそれに樋口が付き合い、二人だけでピッチングを完成させていったのだ。

（どちらも、頑張れ）

　直史とも大介とも、同じチームになった経験のある西郷。

　それがこの舞台でも、重要な脇役として出場することになっているのだ。

　これが最後の対決になるのだろう。

　肘をやってしまったら、移植してからしか復帰はほぼ不可能。

　軟骨剥離などならともかく、靭帯の損傷は致命的だと、西郷自身も知っている。

　なにせ真田が、それをやってしまっているのだから。

　燃え尽きればいい。

　男として生まれたからには、その魂の炎を、歴史に焼き付ければいいのだ。

　これはプロの野球ではないが、だからこそお互いの意地だけが重要となる。

　西郷の大きな瞳は、その対決をずっと映していた。

　なお燃え尽きる気など、さらさらないのが直史である。

　腕が折れてでも投げきるというのが、勝利につながるならそれはやってみてもいい。

　だが現実的に考えて、そこまでやってしまった状態の腕で、まともなピッチングが出来るはずもない。

　それに直史にとって、本当に命を削るように投げていたのは、あのMLBの二年目のポストシーズンだと思う。

　脳がエネルギーを使いまくって、頭痛やめまいまで起こしながらも、それでも最適解を出し続け、肉体がその通りに動いていた。

　それすら上回ることのある大介も、たいがいだとは思ったが。

　今日の直史は、時間をたっぷりとかけて、この試合だけに全てを調整してきている。

　体格はともかく、身体能力では直史を圧倒する大介。

　だが唯一確実に上回るのは、その肉体をコントロールする能力である。

　コントロールと、相手との駆け引き。

　ただそのあたり直史は、プロ入りから既に完成していた。

　さらに変化球などを磨いたが、それがあるいはこの故障の原因となったのかもしれない。

　もっとも今年が最後だと、去年は思っていたので、自分らしくないプレイもした。

　別にダイビングキャッチなどせずとも、バウンドしてからの送球でも、一塁でアウトに出来ただろう。

　変な回転がかかっていたので、ラインを割ってファールになった可能性はあるが、それは単純にもう一球待てばよかっただけだ。

　これで最後なのだと、ずっと思っていた。

　本来なら引退の記者会見などはせず、適当に答えても良かったのだ。

　それがこうやって、一つの巨大なイベントになってしまっている。

（どうせなら真夏の甲子園が良かったかな）

　卒業してから１５年を経過していても、直史の野球に対する情熱は、高校時代以上のものとは全くなっていないのであった。

　大介への初球、直史はスローカーブから入った。

　ゾーンは通っていても、落差があるのでストライクとカウントされないボール。

　だが大介はこれを、いきなりフルスイングしてきた。

　そしてボールは掬い上げられて、ライト方向のポールの向こうに消えていく。

　ただのファールではあると言えるが、飛距離が充分に出ている。

　直史はファールを打たせる時も、基本的にはライナー性の、絶対にスタンドインしないような打球に誘導する。

　それが飛距離だけは充分なフライになったので、スタンドからはざわめきが聞こえてくる。

　もっとも打った大介は、また誘導されていたな、と感じるだけだが。

　直史はゴロを打たせてくると思ったので、掬い上げるのに力が入りすぎた。

　そのためにボールを、引っ張りすぎてしまったということだ。

　事実だけを見れば、ストライクカウントが一つ増えただけ。

　つまり直史が己の有利にしたのである。

　もっともこれはメンタルの弱いピッチャーであれば、あそこまで飛ばされたということで、それなりにプレッシャーにはなる。

　だが直史はプレッシャーすらコントロールしているので、全く問題はない。

　この巨大なスタジアムで、直史と大介、そして樋口しかいないような感覚。

　宇宙が広がっていて、その中心は二人であり、全てが二人を中心に回っている。

（来たな）

　極限の状態が、直史を追い詰めると共に、その限界以上の能力を引き出していく。

　あまりに使ってしまえば、おそらく廃人になってしまうであろう超常の力。

　だが充分な調整の間に休息し、そしてこの試合が終わればもう投げなくてもいいとするなら、本当に壊れても、日常生活に困らない程度であれば、問題はないのだ。

　ただ勝ちたいと思ってきた。

　試合に勝てば勝つほど、もっと試合で投げることが出来たから。

　ピッチャーというのはその試合において、最も勝敗を左右するポジションである。

　他のピッチャーが打たれて負けても、自分だけは絶対に打たれない。

　ある意味孤高であり傲慢な信念を持ちながら、直史は第二球を投げる。

　ボールは速球でありながら、伸びるのではなく沈んでいく。

　スローカーブの後なら空振りするバッターが多いが、それでも大介ならば対応できる。

　もっともこれもまた見逃せば、ボールとカウントされたものであろうが。

　三塁線の向こうを、とんでもない速度で打球が飛んでいく。

　フェンスに当たっているので、これはフライの角度も足らない。

　内野の間を抜いていくだけの、充分な勢いのある打球。

　だが結論としては、二球でツーストライクに追い込まれたバッターがいるのみである。

　わずかにバッターボックスを外し、大介は深呼吸する。

　今の直史と自分の間にある差は、精神状態の差だ。

　ここで出し尽くす直史に比べ、大介はまだこれからシーズンが始まる。

　そういった調整まで含めれば、直史の方が圧倒的に有利と言えなくはない。

（怪我人に引退試合提案して、一本も打てなければ恥だよな）

　負けず嫌いの大介にとって、このまま直史を引退させたりはしたくない。

　せめて一つぐらいは後悔をグラウンドに残していってくれ。

　意地と意地のぶつかり合い。

　だがあくまで冷静なのは、直史の方である。

（こっちは樋口がいるからな）

　外部付属の計算機があるだけ、直史の方が有利なのは当たり前だ。

　それを冷静に考えているだけ、やはり直史の精神的にも優位に立っているのだ。