【Chapter.9　影降り通り】

　突然目の前が真っ暗になって、次の瞬間真っ白になった。眩しさに、瞳孔がくらむ。

　どすん。どすん。

　恐る恐る目を開けると、そこには奇妙な光景が広がっていた。扉を潜った先、入る前はただの真っ暗闇に見えた、向こう側。私を乗せたタクシーが走っているのは、両脇を煉瓦造りの建物に挟まれた、細い路地裏だった。車一台がやっと通れるくらいの、細い細い、長い長い、どこか薄暗い一本道。どすん。

　扉を潜る時に真っ先に頭に浮かんだ行先、「死後の世界」「あの世」のイメージとは、似ても似つかない。殺風景な河原もしくは幻想的なお花畑だったら、いよいよ覚悟決めてたかもしれない。

　両脇の煉瓦は切れ間なく延々と伸びていて、遥か前方に豆粒ほどの光が見える。この路地の出口？だろうか。煉瓦の壁には大小様々、色とりどりのドアがずらりと並んでいる。等間隔じゃないのが微妙に気持ち悪い。その上には、窓が——

　どすん、どすん。

　さっきから聞こえている、この音。いやー、今のは近かった。

　どすん。

　……油断した。今のは、車の真横。私は何も見てない。

　一瞬目が合ったりとか、断じてしてない。

　ぶんぶん。気を取り直すため、大きく頭を振った。どすんをぶんぶんで上書きしてしまえ、ぐらいの心意気で振ったから、ちょっと脳みそが揺れた。

　もう一度、見上げる。個性豊かなドアの上の方、煉瓦の建物の二階から上には、無数の窓が並ぶ。こちらはドアと違い、きっちり等間隔に続いているのが余計に気持ち悪い。ベランダとか、カーテンとか柵とか手摺りとか、そんなものはなくて、ガラス張りの、ただただ無機質な窓。一度呼吸を整えて、ふっと黒い影のさした一つの窓を注視する。

　黒い影は、人の形。それが片手を上げて、窓をスーッと横に引く。解放された空間へ、散歩でもするかのように、ごく自然な動作で、何の躊躇いもなく、影は片足を踏み出した。

　どすん。

　さっきから聞こえている、この音。

　人が、地面に叩きつけられる音。

【Chapter.10　そんなことはどうでもいい】

　すーっ、はあーっ。

　思いっ切り、深呼吸する。

　どう見ても現実じゃない、この路地裏。次々と人が飛び降りてくる沢山の窓、どこに繋がっているのか定かではない色んなドア、そして、相変わらずお菓子を貪っている、タクシーの運転手。さっきまで左手だけで食べてたのが、今や右手も参加して、咀嚼の勢いが増している。長ーい左手は運転席と助手席の間から、長ーい右手は右側の窓沿いに、後部座席のお菓子を掻っ攫っていく。よく見たらこの腕、関節、なさそう。そんなハンドル放置状態でも、車は真っ直ぐに進んでいく。不思議なことに、地面に落ちて来た影達の体を、タクシーが踏むことはなかった。

　……オートパイロット搭載車です？それも最新のやつ。

　まともなことなんて、一つもないけど。まともな精神状態なら、震え上がってそうな場所だけど。でも、今はそんなこと、そんなあらゆる全てのことが、私にとってはどうでもいい。

　さっき、婆ちゃんは私を逃がそうとしてた。ここへ来させないように、この幽霊タクシーから降ろそうとしていた。婆ちゃんは、私の味方だった。あの世へ連れて行こうとも、危害を加えようともしていなかった。なのに、消えてしまった。何で？私を庇ったから？どこへ？元いたところへ？

　もう何が何だかわからないけど、今やるべきことは一つだ。りんご飴二つをまとめて持って行こうとしている左腕を、鷲掴みにする。

　この運転手が、婆ちゃんに何かしたなら。

　こいつが私を連れ出すために、婆ちゃんを利用したなら。

　もし、安らかに眠ってた婆ちゃんを、無理矢理起こしたのなら。

　フルボッコでも足りない。覚悟しろよ貴様。

「それさ、誰に許可もらって食べてんの？」

　掴んだ腕を、ぐいっと捻り上げた。これね、こないだ父さんに習った護身術。東京行くって言ったら、何個か教えてくれた。今はちょっと、攻めに使っちゃってるけど許してね。非常事態だからさ。

　元警官直伝の技を受けて、運転手が怯んだ……と、思ったんだけど。怯んだ、なんてもんじゃなかった。振り向きはしなかったけど、とんでもない動きで、とんでもない声をあげたのだ。その手に握られていたお菓子達が、ボロボロと座席に散らばる。

「ギヤアアアアアアアアア！！」

　耳が裂けそう。おまけに、掴んでない方の右腕は、タコの足みたいにビタンビタン車内を暴れている。やっぱ、関節ない。人間じゃない、やっぱり。だからと言って、こちらも黙ってはいられない。さっき、目の前で消えてしまった婆ちゃんの「ごめんなさい」って泣き声が、頭から離れない。

　問い詰めるため、運転席と助手席の隙間、左腕が伸びてるところから、前へ身を乗り出した。殴られても困るので、左腕はそのまま片足で踏んで固定しておいた。思ったより、力はない。あとたぶん、骨もない。

　ぐいっと、覗き込む姿勢になる。あれだけ、絶対見ないぞと決めていたご尊顔を、ようやく拝する次第となりました。

【Chapter.11 化学反応って知ってます？】

　第一印象。

　さっきの絶叫、どこから出した？

　今時あんまり被っているのを見ない、古き良き運転手の帽子？みたいな帽子の下。通常頭があるべき場所には、アーモンド型のスライムのようなものが乗っかっていた。水色の、ぶよぶよした、塊。そのスライム塊（かい）が、さも自分が顔ですという風に、帽子と首との間に鎮座している。いや……よく見ると、首も水色のぶよぶよだ。やけにぐにゃぐにゃしてると思ったけど、この運転手は全身がスライムなのかもしれない。服、着てるけど。

　顔面には、目も鼻も口も、何もついていない。頭の横にあるはずの、耳もない。どうやって叫んだのか謎だ。お菓子もどこから食べた？耳も口もないから、これから問い質すことに返答が来るのか、一抹の不安を覚えた。覚えたけど、聞く。

「ねえ。婆ちゃん、どこ？」

　返事は、ない。再度、聞く。

「もし、婆ちゃんに酷いことしたなら、許さない。婆ちゃんはどこ？泣かせてないだろうな貴様」

　やっぱり、返事はない。返事は、なかった。けど。

　恐らく顔だろう部分の、下側半分が、三日月型に裂けた。グググッと、切れ目の両端が上がる。まるで、ニヤニヤと笑っているみたいに。ぷつんと、頭の中で何かが切れた。そうか、これが堪忍袋か。

　ニヤッと開いた三日月型の口の中に、左手を思いっ切り突っ込んだ。また、さっきみたいな絶叫が響く。

「ギヤアアアアアアアア！！」

「小学校でさ、実験したことない？スライムの。化学の実験なんだけど。お酢と塩とさ、どっちぶっかけられたい？」

　突っ込んだ左手に、特段感触はない。舌でもあったら全力で引っ張ってやろうと思ったのに。触った感じ、やっぱりスライムみたいだった。子供の頃よく遊んだ緑色のやつは、触るとヒヤッとして夏場は気持ちよかった。この運転手野郎の水色部分は、生暖かくて、脈を打っている。

「ギギ……ギ……ギャ——」

　ぶるぶると、運転手の体が、タクシーの車体が、震える。三度目の絶叫のあと、運転手が溶け始めた。ドロドロと、服も帽子も巻き添えにして、どす黒い液体になっていく。

「ちょ、え！？」

　さすがに焦った。塩もお酢も、かけてないんだが。

【Chapter.12 ネズミの手も借りたい】

「うおおおお、お！？」

　柄にもなく、テンパりまくっている。

　運転手が溶け切ったあと、今度はタクシーが溶け始めた。

　フロントのバンパーが溶け、ボンネットが溶け、ガラスが溶ける。前方から融解が始まっていると気付き、慌てて後部座席から脱出を試みようとするが、婆ちゃんがやった時みたいに、ノブが空回る。ドアに鍵がかかっている。誰もいなくなった運転席に身を乗り出し、右側のボタンを操作してロックを解除した。ボタボタと、溶けたルーフの液体が降ってくる。後部座席に尻餅をつき、もう一度ドアノブを引っ張ると、今度はガチャリと手応えがあり、そのまま外へ転がり出た。

　走行中の車から飛び降りたことなんて、人生で一度もない。徐行レベルのスピードだったとはいえ、かっこよく着地なんてできようわけもなく。私が無様に地面に突っ伏している間も、のろのろドロドロと進んだタクシーは、二十メートルぐらい先で完全に動きを止めた。着色に失敗したスライムみたいな、きったない色のぶよぶよが、狭い路地を塞いでいる。

　ズズズ、ズズズ——ゴゴゴゴ。

「は！？もおおおおお」

　一息つく暇もなく、今度は両脇の煉瓦の壁が、路地を押し潰すように迫ってくる。婆ちゃんの安否を確認できなかったこと、嘆く時間くらい寄越せ、この野郎。

　どすんどすんも、相変わらず続いている。世界の異変なんか、気にも留めていないようだ。乗車中、遥か遠くに見えていた白い光は、いまだに遥か遠く。迫ってくる壁の方が早い。間に合わない、潰される。きっとぺしゃんこだ。

　ハッとして、光とは逆方向へ振り向く。タクシーが入ってきた扉なら、まだそう遠くはないはずだ。

「お、オーノー……」

　扉なんて、ない。反対方向へも、延々と道が伸びている。やっぱり、遥か遠くに豆粒大の光があるのみだ。

　手近なドアに飛びついて中に逃げようと試みるも、惨敗に終わる。ドアに、ノブがない。こちら側からは開けられない。見渡す限り、全部のドアがそうだった。

　絶望。詰んだんじゃない、これ。

　よし。念仏でも唱えよう。

　そう思い胸の前で両手を合わせた時、どすんじゃない、何か凄く小さなものが、視界の隅で動いた。

　緩慢に視線を向けると、壁に付いたカラフルなドアの一つが、ほんの少しだけ開いていた。その真下、開いたドアの隙間から、真っ白のなにか、毛玉のようなものが、すごい速さでこちらへ向かってくる。白毛玉が飛び出してきたあと、ドアは音もなく閉まった。

「な、なにこれ……ネズミちゃんだ」

　駆け寄ってきたのは、真っ白で、ちっちゃい、小綺麗なネズミだった。現実の世界にいるような、ちゃんとした、ネズミ。よく見ると、口に何か咥えている。ぐいぐと、咥えたものを差し出そうとするような仕草。ネズミって、野生のは絶対触るなって教わった気がするけど、都合よく忘れることにする。慌てて、小さな口から小さな何かを受け取る。紙切れのようだ。私がそれを開いて目を通す間に、ネズミが脚を登り、パーカーの右ポケットのファスナーを歯で開けて、上手にその中におさまった。

　……器用ってレベルじゃねえぞ。