異世界漂流

第147話 マンモス戦リベンジ

　それから２日が過ぎ去り――。

「みんな、手筈どおりに頼むぞ」

「おっけー！」「いつでもいけます」

　原始時代に来て６日目の早朝、俺たちは再びマンモスの前に立った。

　桃子たち基準で見れば、実質、今日がチュートリアル世界の最終日。

　期限は差し迫っているが、たっぷりと時間をかけたおかげで準備は上々。左肩の痛みも治まり、あとは実戦を残すのみとなる。

　獲物との間合いは、およそ10メートルといったところか。相手はなにをするでもなく、大草原のド真ん中を微動だにしていない。

　前回あっけなくやられたくせに――いや、たぶんそれが良かったのだろう。眼前の巨躯を前にしても、さほど恐れを感じなかった。

（すまん嘘ついた。ほんとはちょっとビビってる）

　そんな現在、マンモスの正面にいるのは６人。小春、大輝、明香里が前衛に立ち、そのすぐ後ろに俺と夏歩と冬加が――。各々が長い丸太を抱え持ち、腰を据えて身構える。

『６人が順におとり役を務め、その隙に昭子と龍平が背中に登って肉を剥ぎ取る』

　極めてシンプルな作戦ながら、それなりに成功率は高いだろう。一応、穴に落とすことも考えたが、落ちてくれる保証がないので諦めた。

　ちなみに剥ぎ取り役の２人は、マンモスから少し離れた側面に控えている。昭子がナイフを忍ばせ、龍平はそのサポートに回る予定だ。兎肉が好物の２人は、この中で一番跳躍力が高い。

「じゃあ、僕から行きますっ」

　全員の準備が整ったところで、大輝が勢いよく飛び出す。

　狙うはマンモスの左目。電柱サイズの丸太を軽々と突き上げて見せた。

　と、わずかに尖った先端が目標に届いた瞬間だった――。

「メキッ」と残念な音が聞こえ、丸太の先端が縦に割ける。たしかに命中したのだが、ヤツの左目には傷一つついていない。

「大輝っ、アレが来るぞ！」

　俺がそう叫ぶと同時、マンモスの長い鼻が鞭のようにしなる。いや、「たぶんそうだろう」というだけで、実際は目視できないほどに動きが素早い。

「パァン！パァン！」と炸裂音が鳴るたび、大輝の持つ丸太がどんどん短くなっていく。

（おいおい。それ生木だぞ？　なんでそんな切れ方……）

　グシャグシャに割けるでもなく、半ば輪切りのように吹き飛んでいく木片。仮に丸太が乾いていたとしても、あんな状態で切れるわけがない。ふと周りを確認すると、誰もが驚きの表情のまま固まっていた。

「みんな落ち着け。どのみち丸太が壊れるのは想定内だ」

　お前が言うなと突っ込まれそうだが……。できるだけゆっくりと、声のトーンを落として指示を出す。

「ごめん大輝。下がって！」

　どうやらそれなりの効果があったらしい。気を持ち直した明香里が前に出ると、標的が移ったところで大輝が下がる。

（やはり攻撃方法は同じ。なら予定どおりに――）

　いよいよここからが本番。昭子と龍平に合図を送ると、２人はマンモスに向けて駆け出す。持ち前の跳躍力強化を生かし、巨体の背に躊躇なく飛び移った。

「昭子っ、早くよじ登れ！」

「わかってるわよ！　急（せ）かさないでっ」

　さすがにひとっ飛びとはいかなかったが、ヤツの体毛を掴んで器用に登る２人。やがて天辺まで上がりきると、昭子が前側にしがみ付き、彼女を覆うように龍平が体を支えた。

「小春さん、もうダメかもっ」

　一方、目の前では明香里と小春が入れ替わったところ。マンモスは背中のことなど気にも留（と）めず、ただひたすらに丸太を狙う。あれよあれよと丸太が削れ、今度は冬加が前に出たのだが……。

「ちょ!?　なんかヤバくない？」

　そう言ったのは夏歩だ。冬加のやられる様を見て、自分の持つ丸太をグッと構え直す。

「どうした夏歩っ。なにがヤバいんだ？」

「なにって、あの攻撃だよっ。明らかに早くなってるじゃん！」

　夏歩はそう言っているけれど、俺には今までと変わらなく見える。むしろ目が慣れてきたのか、鼻の動きが薄っすらと視認できるくらいだ。だが、彼女には早く映っているらしい。役目を終えた連中にしても、口を揃えて同じことを言い放った。

「もう無理っ。おじさん早く来て！」

　そうこうしているうちにも、冬加の丸太がとうとう限界を迎える。背中の２人は苦戦しているのか、まだ下りてくる気配がない。

　諦めるには惜しいけれど、これ以上粘るのは危険に過ぎる。夏歩の丸太は残っているものの、それは逃げる際に使いたい。

「夏歩、俺でダメなら撤退するぞ。みんなは逃げる準備をっ」

　そう叫んだ瞬間だった。

　冬加と入れ替わったと同時、マンモスが両前足を大きく浮かせて雄たけびをあげる。鼻づらを持ち上げ身をよじると、昭子と龍平が地面に振り落とされた。

「昭子っ」「龍平、大丈夫か！」

　おそらく打ち所が良かったのだろう。同級生の声に答えるように、すぐさま起き上がってみせる２人。こちらには見向きもせず、事前の指示どおりに森のほうへと駆け出す。

「よしっ。俺たちも逃げるぞ！」

　ドンッと地響きが鳴るも束の間――。

　鼻の長さが倍になったマンモスをよそに、俺たちは丸太を投げ捨て、一目散に森を目指すのだった。