異世界漂流

第141話 別行動

＜原始時代に来て２日目＞

　肉の焼ける匂いで目覚めると、焚き火の近くに大輝と龍平の姿が見えた。２人は何本もの串肉を炙（あぶ）りながら額の汗を拭っている。

　と、ほかの女性陣はどこへ行ったのか、どの寝床を見渡しても空っぽの状態だった。ここから見える範囲に人の気配も感じない。

　周囲の明るさから察するに、まだ夜が明けて間もない頃だと思うのだが……。ひとまず体を起こして伸びをすると、強張（こわば）った背中がほぐれていくのを感じた。

「あっ、おはようございます」

「秋文さん、おはよっす」

　２人に軽く手を挙げ、焚き火の近くまで移動して腰を下ろす。

「おはよう。ずいぶんと早起きだな」

「そりゃまあ、葉っぱを敷いただけでは流石に……」

　しばらく現代の寝具に慣れてしまったせいだろう。いくら二度目の異世界とはいえ、初日から安眠とはいかなかったようだ。「アレで熟睡できるのはおかしい」と言う２人からのツッコミを軽く流す。

「それで、ほかの連中はどうした？　水浴びにでも行ってるのか？」

「ええ。ついでに果物を採ってくるって――」

　女性陣が出かけたのは今から30分ほど前のこと。5人揃って川下へと向かったらしい。大輝が指さす場所を見ると、昨日作ったツル籠（かご）が３つとも消えていた。

「まあ、飯でも食いながら待ちましょう。秋文さんもお一つどうぞ」

「おっ、悪いな。遠慮なくいただくよ」

　ひとまず全員の所在を確認できたところで、俺たちは先に食事を摂（と）ることに――。３人でアツアツの肉を頬張りつつ、昨晩決めた予定をあらためて確認し合う。

　今日の主だった予定は２つ。１つは能力強化のための牛モドキ狩り。そしてもう１つは日本人集団との接触である。それぞれ２班に分かれ、朝から同時進行で事を進めることになった。

　まあ、日本人と接触するのは俺ひとりだけで、ほかの連中は全員モドキ狩りへと出向くわけだが……。

　ちょうど班分けの話になったところで、大輝と龍平が口を開く。

「それにしても昨日は驚きましたよ。まさか、あの小春さんがあっさり了承するとは……」

「だよな。絶対反対すると思ってた」

　昨晩みんなと話し合ったところ、「秋くんだけなら、なにかあってもすぐに逃げられる」「大人数で押しかけた場合、相手に余計な警戒心を与えてしまう」と、そんな感じの提案をしたのが小春だったのだ。

　これまでは俺から離れることを嫌い、常に行動を共にしてきたというのに――。当然、彼女の口からその言葉が出るとは誰も思っておらず、一瞬、場の空気が凍り付いたのを覚えている。

「たぶん、自分が言うべきだと思ったんだろ。みんなが進言しずらいことくらい、わかってたはずだ」

「ですかね。小春さん、無理してないといいんだけど……」

　大輝の気持ちもわからんではない。が、俺は彼女なりの決意表明だと考えている。

『自分の気持ちよりも合理性を優先すること』

『仲間のために最善を尽くすこと』

　おそらくは、そういった類の踏ん切りをつけたんだと思う。少なくとも無理をしているようには見えなかった。

「まあ、俺が下手を打たなけりゃ問題ない。しばらくは様子見ってことで頼むよ」

　結局、彼女らが戻って来たのはそれから30分ほどあとのこと。みんなが準備を整える頃には、朝日もすっかりと昇っていた。

◇◇◇

　牛モドキ狩りに向かう仲間を見送って早々、俺は火の始末を済ませて東へと歩きはじめた。所持品のほとんどを小春に預けて、手ぶらのまま森の中を進んでいく。

　すでに目的地付近まで来ているけれど、これまでに遭遇したのは無反応のモドキばかり。原始人がいた痕跡（こんせき）はなく、内臓を抜かれたモドキも見つかっていない。

　やはりこの一帯は安全なようで、生き抜くだけなら最適な環境と言えるだろう。まあ言い換えれば、相当な人数が生き残っていることに他ならないわけだが……。

（っと。砂浜のほうに何人かいるな）

　目的地の５００メートルほど手前で浜辺に出ると、さっそく貝を拾う10人の日本人を発見。年齢層は20代～50代といったところか。男性は上半身裸の者が多く、女性は薄手のシャツ姿で作業をしている。

　俺は何食わぬ顔で相手に近づき、両手を軽く上げながら声を掛けた。

「朝早くに申し訳ない。少し話をしたいんだが……」

　全員が一斉に振り向くものの、とくに警戒した様子は見られない。30代くらいの男性以外は手も止めず、何食わぬ顔で作業に戻った。

「おいあんた、どこの班だ？　ほかの連中は一緒じゃないのか？」

　半裸の男はそう言いながら、不思議そうな顔で周りを見渡す。

「あっ、と。警戒しないでほしいんだが……俺はどこの班にも属していないぞ」

「……？　いったい何を言ってるんだ？」

　どうやら班分けみたいなルールがあるらしく、俺のことを集団の一員だと勘違いしているようだ。

「俺はあんたらの仲間じゃない。ここへは今日初めて来たんだ」

　それに続けて４号車に乗っていたこと、少し離れた場所に８人で転移したこと、ついでに昨日この世界へ来たことを打ち明けると――。

「はあ？　昨日だって？」

　男の言葉に合わせ、ほかの男女が手を止めてこちらを見る。と、その中にいた若い女性が急に眼を見開いてみせた。

「あっ。私が言ってたのはこの人よ……」

「それって、学生と一緒だった男のことか？」

「うん、間違いない。私、結構近くで見てたし」

「じゃあ、リーダーが探していたのはこいつか……」

　騒ぎを見知っていたのは良しとして、俺を探しているというのはどういう見解だろうか。記憶を引き継いでいない以上、この集団とは面識がないはずだが……。

　あるいは現世の知人かもしれないけれど、健吾や真治がリーダーである可能性が急浮上する。

「なあ。よければ代表者の名前を教えてくれないか」

　皆が俺を値踏みするなか、期待を込めて半裸の男に話しかけると――。

「この集団をまとめているのは桃子（ももこ）さんだ。あんたらを見つけたら連れて来るよう言われている」

　なんということか、男の口から発せられたのは桃子の名前だった。俺の知る限り、その名で思いつく人物は１人しかいない。

「桃子って、あの桃子か？　でも、なんであいつが俺のことを……」

「いや、なんでと言われても困るが……。その名を出せばわかると言ってたぞ」

　想定外の返答に驚きを隠せない。が、とにかく俺の知っている桃子であることは間違いなさそうだ。これ以上問い詰めるよりも、素性を明かして面会するのが最善だろう。

　名乗りを済ませた俺は、男の案内のもと彼らの拠点へと向かった。

「なあ鈴木さん。ここには何人くらいの人がいるんだ？」

「ん？　今は92人だが……っと、あれが俺たちの拠点だ」

　半裸の男もとい、鈴木と名乗る男性と並んで歩くこと数分――。

　砂浜と森の境目あたりに目をやると、大きな葉を何枚も重ねて作った屋根つきの施設が見えてきた。

　ここから確認できるだけでも同じものが５つ点在しており、どれも１日で仕上げたとは思えないほど立派な作りをしている。

　ハッキリした人数はわからないものの、１つの施設に10人以上の男女が寝ているようだ。屋根の上には干した魚や肉が敷かれ、石造りのかまどが浜辺で煙を立てる。

（あれはおそらくモドキ肉……ってことは、ここにいる全員が能力保持者か）

　桃子が俺のことを覚えている以上、前回の記憶を有していることに他ならない。その知識を生かし、集団を率いているのは想像に容易いことだ。情報開示の度合いはさておき、モドキに関することは伝えているだろう。

（こいつのスキルプレートを確認したいところだが……）

　桃子が秘匿している情報もあるだろうと、あえて余計な詮索はせずに歩みを進める。

「あ、いたいた。ちょっと話してくるから、ここで待っててくれ」

　と、５つある拠点の一番奥に８人の人だかりが――。

　打ち合わせでもしているのだろうか。なにやら話し合っているようで、その中には桃子当人の姿も確認できた。鈴木が駆け寄っていくと、それに気づいた集団が一斉にこちらを振り向く。

（やっぱり桃子で間違いない。けど、なんとなく雰囲気が違うような？）

　ただの気のせいかもしれないが、以前に比べてずいぶんと穏やかな表情をしている。毒気が抜けたとでも言えばいいのか、そこはかとなく目つきが柔らかい。

（中身は別人という可能性もあるのか？　いや、それはさすがに飛躍（ひやく）し過ぎか……）

　そんな桃子は俺が目を合わせた瞬間、今まで見せたことのない笑顔を振りまいた。