異世界漂流

第142話 まるで別人のようだ

「秋文さん、お久しぶり。やっぱりこの世界に来てたのね」

「秋文さんて……。おまえ、本当に桃子なのか？」

　桃子のいる拠点に案内されると、集まっていた連中はなにも問わずに散り散りに去っていった。俺のことをどの程度知らされていたのか、敵対や警戒の意思はこれっぽっちも感じなかった。

　案内してくれた鈴木も浜辺へと戻り、拠点に残っているのは俺と桃子の２人だけとなる。

「よかった。その様子だと、あなたも記憶を持っているのね」

「ってことは、おまえもそうなんだな」

　俺の問いに対して素直に頷いて見せる桃子。

　鬼のツノに関して聞いてみたところ、自衛隊に同行して異世界へ行った経験があるそうだ。政府の広報を担当する彼女ならば、あり得ない話ではない。

　言葉口調は以前と変わらないが、声のトーンや仕草はとても穏やかだ。演技しているようには思えず、怪しさよりも驚きばかりが先行してしまう。

「あなたを待っていた。ってのは虫のいい話だけれど、今は本心からそう思っているわ」

「…………」

　いったい、なにが彼女を変えたのだろう。元々はこういう性格だったのか、再び異世界に来たことで改心したのか、しおらしく振舞う彼女の態度に嘘はないように思えた。

「小春さんたちも一緒……いえ、まずは私たちのことを話すべきよね」

　桃子はそう言うと、自分たちが体験した出来事を語りはじめる。

　まずはこの世界に飛ばされる前の話になるが、４号車の乗客１２２名は真っ白い空間へと集められたらしい。そこで調停者と出会い、これから起こる現象と、自分たちの使命を言い渡される。

１．７日の間にモドキを食って自分たちを強化すること

２．次に送られる縄文時代でニホ族と交流すること

３．巨大熊を倒し、その肉を彼らに食わせること

　この３つのほかにも、魔物病やファンタジー世界についての説明を受けたそうだ。最後に現代へ戻れないことを聞かされ、乗客全員がこの島へと降り立った。

「おまえ以外は記憶がないんだ。当然パニックになったんだろ」

「そうね。放心状態の人が８割、異世界に興奮する人が２割かしら。その人たちは徒党を組んで離れていったわ」

「へぇ。そんなやつもいるんだな」

　桃子の話によれば、現地に残ったのが92人で、残りの30人とは初日に別れたそうだ。何があったのかは知らないけれど、東に見える岩場に向かったあと、さらに奥地へと消えていった。

　結局、初日は動ける者が集い、水と食料の確保に専念することに――。

２日目の朝に記憶のことを打ち明け、拠点作りとモドキ狩りをはじめた。

「ちなみに私たちは異世界に来て４日目よ。原因はわからないけど、あなたとは２日もズレてるわね」

　なにかおかしいと思っていたが、どうやら俺たち８人は２日遅れでこの世界に来たようだ。さきほど鈴木たちも驚いていたし、拠点の発展具合から見ても嘘は言っていないだろう。

「桃子たち基準だと、あと３日しかないってことか……」

「どうなのかしら。あなたたちは２日遅れて帰還するのかも？」

　桃子の言うパターンもあるだろうけど、残りの日数は少なく見積もるべきだろう。これはマンモス狩りの日程を早めたほうがよさそうだ。

「ところで桃子、おまえはなんで４号車にいたんだ？　転移前に移動してきたってことでいいのか？」

　なんとなく話が途切れたところで、桃子が同じ車両にいた理由を聞いてみる。俺の記憶が確かなら、こいつは健吾たちと同じ２号車に乗っていたはずだ。

「最初は驚いたけど、気づいたときには４号車に向かっていたわ」

「……それは俺たちがいるからか？」

「そうよ。あなたがいる場所が一番安全だと思ったの」

　なんの根拠もなかったらしいが、人ごみをかき分けて連結路を通ってきたそうだ。幸いにも３号車寄りにいたことで、ギリギリ間に合ったのだと話す。

「じゃあ健吾たちは――」

「申し訳ないけど見てないわ。私も必死だったし……」

「いや、一応聞いてみただけだ。責めてるわけじゃない」

「そう？　ならいいんだけど。私が話せるのはこんなところよ」

　どこまで信用するかは別としても、この集団にあいつらがいないのは確定か。桃子の言葉どおりなら、健吾たちは２号車もしくは３号車にいる可能性が高い。

（さて。今度はこっちの話をする番だが……）

　馬鹿正直にすべてを話すか、最低限のことだけ伝えるべきか。まさか桃子がいるとは思いもよらず、どの程度開示するかの判断に迷う。

　既にこの集団は一定の能力を得ている。このままいけば縄文時代も生き残るだろう。今後関わりを持つことを加味した場合、隠し事は少ないほうが無難に思える。

「なあ桃子、超越者って存在を知ってるか？」

「超越……？　なにそれ？」

「世界が巻き戻る前、俺はそいつに会ったんだよ」

　無言で俺を見つめる桃子を前に、最終的には面倒になり全部話すことに決めた。超越者と出会ってからの話を、包み隠さず彼女に伝えていく。

「じゃあ、魔法で帰れるってこと？」

「どうだろうな。魔法に関しては教えてくれなかったし、詳細は不明だ」

「でも可能性はあるのよね……」

「わからん。けど、俺たちは帰れないこと前提で動くよ」

　その後もスキルプレートを見せ合ったり、牛モドキやマンモス狩りのことを伝えたりと、すべてを話し終える頃には陽も高く昇っていた。

　桃子は終始控えめな感じで、高圧的な態度など見る影もない。あのときも出会い方が違っていたらと……そう思えるほどには好印象だった。

「で、どうする？　おまえも一緒に来るか？」

　曲がりなりにも集団を率いる素養はあるし、なにかの役に立つんじゃないかという打算もある。とりあえず誘ってみるかと声を掛け、相手の反応を待っていると――。

「絶対に無理でしょ。小春さんが許すはずないわ……」

「そうか？　あいつ、なんだかんだ言っておまえのファンだぞ」

　以前の小春ならともかくとして、桃子の動画を見る彼女からは、恨みやわだかまりはないように思う。今のこいつならば、案外すんなりと溶け込める気がするけれど……。

「だとしてもやめておくわ。ここにいる人たちを見捨てられないし」

　やはり以前の彼女とは別人のようだ。この状況で裏があるとは考えにくく、素直に仲間の身を案じていると思われる。

「わかった。なら、次に会う時は味方ってことでいいよな？」

「……そうね。そう思ってもらえるように努力するわ」

　心境が変化した理由を深掘りしたいところだが、仲間の様子も気になるので話を切り上げることに――。

　この集団の能力値を確認したあと、俺は駆け足で拠点に戻った。