異世界漂流

第134話 試行の果てに

「さて、と。君の疑念も晴れたことだし、そろそろ僕の話をしようか」

　それから少しばかりのやり取りがあった後――。

　わずかな沈黙の隙をぬって、超越者がそう切り出した。

「おい待ってくれ。まだ現代に戻ってからのことを聞いてないぞ」

「あれ、そうだっけ。じゃあ手短に伝えておくよ」

　俺が待ったをかけると、それまで軽快だった彼の口調が少なからずトーンダウンする。「言いたくない」というよりは、「興味がない」って感じだろうか。

　まあいずれにせよ、話してくれるというのなら問題ない。俺はひとつ頷くに留めて耳を傾けた。

＜二千年後の異世界＞

　俺たちが縄文時代を去ったあと、超越者は異世界の時間を二千年ほど進めた。

『２つの種族が進化を遂げ、互いに共存するファンタジーな文明社会』

　そんな世界に至るまで、幾度もシミュレートを繰り返す。

　結果、ニホ族は能力を獲得したのち、大きなコミュニティを形成。それこそ何百人規模の街をいくつも築いた。方やツノ族の魔法に関しても、ほとんどのケースで発現に至る。

「わかってると思うけど、この話には続きがあるからね」

「だろうな。結局はダメだったんだろ？」

　さっき説明を受けたとおり、世界のセーブポイントは常に１つだけだ。最後に記録したのは現代に戻った後、ゲートを再解放した直後となる。

　超越者がここに来ている以上、彼の目論見は失敗に終わっている。

＜さらに千年後の異世界＞

　２種族の進化から１千年が経過した頃――。

　ある年代を境にして、両種族の体に異変が生じた。

　ツノ族は鬼へと変貌して知性を失い、大半のニホ族は衰弱の末に絶命したという。鬼は魔法を忘れて野生化、わずかに生き残ったニホ族も、繁栄とは程遠い結末を辿っていく。

　当然のことながら、超越者は幾度も検証を重ねた。

『異変の要因は何だったのか』

『どうすれば回避できるのか』

　途方もない試行の果てに、ついには原因の特定へと至る。

「で、その原因ってのは何なんだ？」

「君らが魔物病と呼んでるアレさ。少なくとも、ニホ族のほうはそれで間違いない」

「でもなんで……。モドキを食えば症状は治まるだろ」

「うん、まあ。一時しのぎにはなったね」

　超越者曰く、通常のモドキを食っても意味はないそうだ。早ければ数か月後、遅くとも１年以内に再発するらしい。ただ唯一、巨大熊の肉を食べた者だけは難を逃れている。

（なるほど。だから俺たちは発症しなかったのか）

　この現代において、ジエンは他のニホ族に肉を配った。もちろん、その中には巨大熊の肉も含まれる。彼らが平気だったのもコレが理由だった。

「もしかして、ここまで世界を進めたのって――」

「ご名答。異変の元凶を探るためだよ」

　理想の世界を創るためには原因究明が不可欠となる。ニホ族を現代に移したのも、俺たちを帰還できるよう誘導したことも、すべて調査のためだったと言い放つ。

「いや、ちょっと待て。原因がわかったところで意味はあるのか？　もう縄文時代には戻れないだろ？」

　何度も言うが、最後のセーブポイントは現代へ戻った後。たとえ原因を特定しても、過去の世界に戻ることはできない。難を逃れたニホ族はまだしも、鬼になったツノ族は手遅れだろうに。

「あー、それなら問題ない。また最初からやり直すよ」

「それってこの世界を――俺たちを消すって意味か？」

「ん？　まあ、当然そうなるよね」

『過去に戻れないならリセットすればいい』

『失敗したセーブデータなど消してしまえ』

　彼が言ってるのはそういうことだ。俺たちの存在はもちろんのこと、世界の辿った歴史すらも興味がないのだろう。あまりにスケールがデカすぎて、怒りや失意の感情はまったく湧いてこなかった。

「ついでに聞くけど、世界はどこから始まるんだ？　それこそ宇宙の創造からか？」

「そこは想像に任せる。と言いたいところだけど――」

　続く超越者の話によると、人類史に大きな変化はないそうだ。少なくとも、地球は俺が知る限りの歴史を辿るらしい。

「なら俺たちも存在するってことか」

「そりゃもちろん。じゃないと異世界に飛ばせないだろう？」

「……なるほど。それすらも既定路線なんだな」

　一連の話を知れてよかったのか。なにも知らずに消されるのが楽だったのか。いずれにしても、色々とわかってスッキリとした気分だ。さすがに晴れやかとはいかないけれど、俺はそれに近い感情を抱いた。