異世界漂流

第130話 遠征という名の旅行

　なんやかんやと２時間ほど経っただろうか。

　ネット鑑賞を続ける彼女をよそに、俺は最近お気に入りのラノベを読みふけっていた。ソファーまで聞こえてくる桃子の声。小春は興味津々の様子で桃子ちゃんねるを閲覧中だ。

『実はあいつのことが好きなんじゃないか』

　あり得ないとはわかっていても、そんな勘違いをするほどには表情が明るい。いがみ合っていたのが嘘のように、すっかり毒気が抜けている。優良リスナーの一員として、再生数の貢献に余念がないようだ。

（にしても、ほんと平和だな。異世界に行ってたなんて嘘みたいだ）

　仕事に追われることもなく、全ての時間を自由に使える幸せ。好きな人と共に過ごし、気の知れた仲間と暮らす毎日。これが物語だとしたら、もう一波乱あるんだろうけど……。

（あるとしても30年後かな）

　異世界にある施設周りは日々縮まっている。それが完全に消失したとき、きっと何かが起こるはず。

『ゲートが閉じるだけなのか』

『それとも現代に魔物が現れるのか』

　どんな世界になろうとも、年老いた自分にできることは少ない。あまりに先の未来過ぎて、現実味が湧かないってのが正直なところ。主人公を気取るつもりはないけれど、俺の出る幕はなさそうだ。

　今が幸せならいいんじゃないかと、彼女の顔を見てマジマジと思う。

（っと、そろそろ迎えが来る頃だな）

　おもむろにスマホを確認すると、時刻は10時を回っていた。あと20分もすれば政府の車が到着する時間だ。あいつらは用意が終わって外に出ている頃か。

　読みかけの本を閉じ、再び彼女に視線を向けると――。

「えっ、もうこんな時間!?　秋くん、見送りに行かないと！」

　ガタッと席を立ち、慌ててこっちを見る小春。どうやら彼女も気づいたらしい。バタバタと玄関に向かう小春に続き、俺もゆっくりと後を追う。

「みんなごめんね。うっかりしてたよ」

「いいよいいよ。てか、ゆっくりしてればいいのに」

「そうだよ小春さん。どうせ合流するんだしさー」

　玄関の扉を開けると、目の前に小春の後ろ姿が――。

　彼女を囲うようにして、他のメンバーが勢ぞろい。その傍らには旅行カバンが集められ、出かける準備は万全といった感じ。苦笑いの小春に対し、夏歩と冬加が嬉しそうに答えていた。

「えっと。お迎えはまだ来てない、のかな？」

「間もなく到着するそうです。さきほど門番の人から連絡がありました」

「そっかそっか。間に合って良かったー」

　小春の問いに答える昭子。口調は普段と変わらないが、どことなくソワソワして見える。

　今日みんなが向かう先は、関東にある第１ゲートだ。正確に言うと違うのだが、最終目標は魔物の巣を殲滅させることで間違いない。政府からの依頼で計６か所の巣を回る。

　それ以外にも政府の施設を見学したり、東京見物に洒落こんだりと、正味３週間ほどの長旅を予定している。俺と小春は５日後に出発して、真治たちの住む施設で合流する。

　第２ゲート周辺の魔物は狩り尽くしてしまった。もう日帰りできる範囲に魔物の巣はない。関東の様子は気になってたし、施設にいけば真治たちとも会える。これは良い機会だと思い、政府の要請を引き受けていた。

（よし、あれだけは伝えておくか）

　俺も輪の中に混ざってみんなの話に加わる。

「おまえら、間違ってもゲートに行くなよ。狩りは合流してか――」

「もー、わかってるって！」

「お兄さん心配し過ぎー」

　真っ先に反応する明香里と夏歩。一応、みんなに向けて言ったんだが、最も怪しい２人が食い気味に言葉を遮（さえぎ）る。今回は旅行がメイン、狩りはついでだと激しく主張する。

（まあいい。コイツらはともかく、さすがに大輝と龍平は大丈夫……っておい、話すら聞いてないし）

　何をチェックしているのやら、野郎２人はスマホを見ながらニヤついている。さては良からぬところへ出向くつもりか。夏歩や明香里とは違う意味で心配になってくる。

　いや、問題ない。どうせこんなことだろうと思っていた。ここは然るべき引率者に任せよう。

「昭子、しばらく頼んだぞ」

「へ？　すみません、何でしたっけ」

「いや……なんでもない。楽しんでこいよ」

　最後の砦に賭けたものの、彼女は小春と一緒に旅行誌の確認中だった。気の抜けた返事と共に、再びそっぽを向かれてしまう。

　彼女が持つ本には付箋（ふせん）がびっしりと貼られている。よほど楽しみにしている証拠だ。水を差すのも悪いと思い、それ以上は何も言わなかった。

（離れるといっても、たったの５日間だ。みんな子どもじゃないんだし、さすがに心配し過ぎだわ）

　何とも締まらない別れとなったが、ある意味コレが通常運転だ。迎えの車を待つ間、ワイのワイのと楽しい時間を過ごすのだった。

　よもやあんな事態になるとは、このときの俺は知る由もなく――。