異世界漂流

第129話 魔物病

　ゲートの封鎖騒動から６か月。

　あれ以来、政府による異世界調査は順調に進んだ。関東と東海を中心として、すでに１０００人近い失踪者を救出している。

　調査当初こそ難航したものの、魔物が隔離されたことにより探索範囲は格段に向上。餌を失った鬼たちは、排除するまでもなく死滅していった。

　政府の発表によると、魔物の住処（すみか）に乗り込む鬼もいたらしいが……数の暴力に抗（あらが）えるはずもなく、ことごとく返り討ちに合ったそうだ。隊員の数は２００人を超え、現在も救助活動を続けている。

「小春、食後のコーヒー飲むか？」

「あ、じゃあわたしホットで」

「まだ熱いのを飲むのか。真夏だってのに物好きだな」

「わかってないなぁ。朝は熱いのがいいんですよ」

　そんな一方、俺たちは誰ひとり欠けることなく一緒に暮らしていた。畑で作物を育てたり、出来上がった防壁を強化してみたりと、ジエンたちとの交流を含め、平穏ながらも充実した日々が続く。

　無職の俺たちはもとより、高校を卒業した明香里たちもニートの仲間入り。彼女らは親元を離れてアパート生活を満喫している。

（いや。べつにニートってわけでもないか）

　定職には就いていないけれど、月に一度は異世界に出向き、魔物を狩ることで収入を得ている。まあ半分以上は趣味の領域だが……これだって立派な仕事、むしろ唯一無二の専門職だと自称したいところだ。

　リビングでパソコンに食い入る小春。俺はコーヒーを両手に彼女の元へと向かう。

「ねえねえ秋くん。また生存者が見つかったって」

「へぇ。今度は何人戻ってきたんだ？」

「えっと、今回は60人かな。今は関東の駐屯地で保護されてますね」

　湯気の立つカップに口を添えつつ、小春がモニターをスクロールする。彼女が見ているのは政府の公式サイトか。画面に目を向けると、異世界関連の情報がズラリと並んでいる。

「っと。新たなゲートは解放――してないみたいだな」

「もう開きそうにないですね。たぶん第３ゲートと同じ仕様かと」

　あの封鎖事件以降、政府は21か所の駅に辿り着いた。そのほとんどは無人駅だったが、少なからず生存者の発見に至っている。

　当然、鬼のツノを使ってゲートの解放を……そう試みたものの、ツノに反応する車両は１つもなかった。それどころか、以前解放した第３ゲートすら封鎖されたままだ。

　俺と江崎も現地に赴（おもむ）いたけれど、全くと言っていいほど手ごたえなし。再び第３ゲートが開くことはなかった。

「やっぱり鬼を殲滅させることが条件か。しかも直接手を下さないとダメっぽい」

「ですね。鬼はほとんど餓死したみたいだし、これ以上ゲートは開かないでしょう」

　てなわけで、現状、異世界に行けるルートといえば、関東の第１と東海にある第２ゲートだけ。生存者を見つけた場合、わざわざゲートまで護送する必要があった。

　いくら魔物と遭（あ）わないからって、徒歩で救助できる範囲は限界に近付いていた。

『あと何人くらい生き延びているのか』

『今後ゲートは開かないままなのか』

　政府はもちろんのこと、世間の関心はこの２つに集まっている。

「まあ、開かないならそれでいいさ。そんなことより気になるのは……」

　小春の背後からマウスに手を伸ばし、お目当ての情報を探す。画面を下にスクロールしていくと――。

「うわっ。またちょっと増えてますね」

「たったの２か月でこれだからな。俺たちも他人事じゃ済まなそうだ」

　表示したのは『魔物病』についての項目だ。画面には現在の発症者数と主な症状が載（の）っている。

　極度の倦怠（けんたい）感に加え、強烈な空腹感に襲われる病。死に至るものではないようだが……帰還者１３０２人のうち、すでに１５０人近い人が発症している。

「でも秋くん。わたしたちは大丈夫じゃない？　毎日肉を食べてるもん」

「まあそうなんだけどな」

　ちなみにこの病気には治療法、というか対処策がある。魔物の肉を摂取すれば症状は解消するし、定期的に食べれば病気を発症することもない。それこそ一口でも食べれば劇的に回復するレベルだ。

　俺たちは大量の在庫があるから問題ない。他のやつらにしても、発症者には政府が肉を支給している。摂取すべき量や頻度が変わらない限り、そこまで恐れることはないのだろうけど――。

「なんですか。なにか気になることでも？」

「いや、病気自体は問題ないよ。少なくとも、俺らとジエンたちは大丈夫だ」

「ですよね。肉ならいくらでもありますし」

「ああ、問題はそれだよ」　

　俺が気にしているのは、ゲート封鎖との因果関係だ。

　現状２つのゲートが開いているけども、本来、異世界へは二度と行けなかったはず。魔物肉は入手不可能となり、帰還者は重症化……最悪の場合は死に至ったかもしれない。

『ゲートを封鎖したのは、帰還者を排除するためだった』

　半年前の騒動でも頭をよぎったことだが……。最初の発症者が出て以降、その考えが日に日に増している。

「なるほど。そういうことですか」

「もしかすると、ニホ族すら排除対象なのかもな」

「それって、彼らがモドキ肉を食べたからですか？」

「ああ。こじ付けかもしれんけど、縄文時代のミッションも怪しく思えてきたよ」

　まずは『大猿を倒せ』と『森の主を倒せ』の２つ。どちらも強敵だったし、モドキ能力で強化しなければ倒せなかった。肉を食うことは必須条件、結果的に数々のモドキを摂取している。

（まあ最初の世界でも食ってるけど……。それすら仕組まれていた可能性もあるか）

　さらには『ツノ族を撃退せよ』っていう帰還条件。

　あの当時はニホ族を守るためだと思い込んでいたが……。『保護しろ』だなんて項目はどこにもなかった。かなり強引な解釈だけれど、ニホ族と交流を深め、彼らにモドキ肉を食わせるためだったのかもしれない。

「それは少々飛躍し過ぎな気も……」

「まあアレだ。気になるってだけで、さほど心配はしてないよ。食っちまったもんは仕方ないし、定期的に食べてれば平気だろ」

　魔物病のことはともかく、ミッションについては全て妄想に過ぎない。なまじ平和なだけに、ついついそんなことを考えてしまうのだろう。

「変なフラグを立てるな」とツッコミを受けつつ、そのあとも２人で雑談を続けた。