異世界漂流

第126話 東の町役場

　駐屯地で一夜を明かした翌朝――。

　俺たちは天幕に集まり、今日の行動計画をすり合わせていた。

　とはいっても、席に着いているのは俺と和島の２人だけ。ほかのみんなはストレッチをしながら狩りの準備に余念がない。話は聞こえているだろうけど、なんとも気が早いことだ。

　今回は既存施設の探索をしつつ、魔物の動向を見極める予定。前回と変わりなければそれでよし。異変を見つけた場合は、その都度調査と撮影をおこなう。

　手始めに小学校を経由して、西にあるスーパーを探索。一度駅に戻ったのち、高校の東にあるという町役場を目指すことに――。

　生存者がいれば救出、魔物がいたら殲滅、概ねこんな流れで動くつもりだ。

「和島さん、武器はどうします？　もらってきたのが何本か余ってるけど」

「そうですね。良かったら１本譲（ゆず）ってください。撮影があるので一番軽いヤツを」

　各自の獲物については、昨日、ジエンのところから調達してきた。巨大熊や大猿の骨を使ったお手製のこん棒たち。極太サイズから槍っぽいものまで、ジープに積めるだけ譲り受けている。

　通常の魔物なら素手でもいいが、大猿を相手にするなら別だ。ある程度間合いを取るために長物の武器が欲しい。俺もタートルメイスと迷った末、取り回しの良い大猿のこん棒を選んだ。

　和島に武器を手渡すと、それを見た他の連中が獲物を持ち始める。握りを確かめたり、その場で振り回してみたり、「早く連れていけ」と無言の圧力をかけてくる。

（こりゃあ、帰りは全員血まみれだな……）

　そんな暢気（のんき）なことを思いつつ、本日の調査が始まろうとしていた。

　ゲートを通過してしばらく――。

　駅構内を撮影したのち、まずは小学校に向けて移動を開始。ホームを飛び降り、線路沿いを北へと進む。

　ザクザクと小石を踏む音を聞きつつ、数百歩ほど進んだだろうか。そろそろ森に入ろうというタイミングで、ふいに冬加が立ち止まった。キョロキョロと周りを見ながら眉間にシワを寄せている。

「ねえ夏歩、なんかおかしくない？」

「おかしいって、この場所のこと？」

「うん。なんとなく森の景色が違うような」

「景色って……そりゃ久しぶりなんだし当然でしょ」

　釣られて周りを見てみると、目の前には常緑樹の森が広がり、下を向けば線路と砂利があるだけ。何度見返したところで俺には違いがわからなかった。

　冬加の説明を聞く限り、物理的な変化を意味するものではないそうだ。もっと抽象的なイメージというか、森の圧迫感みたいなものを気にしている。

「森が成長したとか、どうせそんなオチじゃない？」

「ん－、そうなのかなぁ」

　冬加はまだ引っかかっているようだが……。

　結局、彼女自身も確信が持てず、この件は棚上げして小学校に直行。異常がないことを確認したのち、次の目的地である複合スーパーへと到着する。ここまでの道中を含め、動物以外の反応はただの１つもない。

「それでは撮影を始めましょう。必ず２人１組で行動してください」

　昭子の合図を皮切りに、各自がスマホを取り出し歩き出す。

　全員で撮ったほうが効率的だし、ちゃっちゃと済ませて次に移動するためだ。調査を引き受けた以上、最低限の記録を残す必要がある。

　食品スーパーに向かう夏歩と冬加、衣料品店に入っていく小春と明香里、そして薬局には大輝と龍平が――。

　俺は和島を引き連れ、鬼を処分した場所へと出向いていった。

◇◇◇

　その日の午後――。

　駐屯地に戻った俺たちは、早めの昼食を済ませて再び異世界へ。高校の調査を終えたのち、町役場を目指して西へと向かう。

　この辺りは未探索区域だが、今のところ地図に反応なし。周囲の景色や動物の種類など、これといった変化は見られない。午前の調査も空振りにおわり、成果らしい成果は何一つ上げていなかった。

「先輩、この状況をどう思います？」

「……どうって、魔物がいないことか？」

　高校を出てから20分ほど経っただろうか。森の中を進んでいると、隣を歩く小春が問いかけてくる。

「そうじゃなくて、変化がないことですよ」

「あー、そっちのことか」

「これだけ探して何もないなんて……」

　１年の節目に起きたゲートの封鎖現象。自然に閉じたとは思えないし、何らかの意図があってのことだろう。少なくとも超常の存在が関与しているのは間違いない。

　運よく解除できたから良かったものの、普通に考えたら大事件だ。取り残された人は帰って来れず、異世界に放置されるところだった。

（ん？　もしかしてそれが目的なのか）

　魔物を転送する準備だとか、ニホ族を戻すための前段階とか、てっきりそういう意図だと思い込んでいたが……。

『何らかの目的があって現代人を戻したくなかった』

『帰還者が増える前に封鎖したかった』

　そうな感じで、現代人がターゲットだったとも考えられる。

（いや、だったらなんでゲートが……）

　仮に現代人が目的だとして、すんなり解除させた理由がわからない。絶対解けないようにするとか、それこそゲート自体を無くしてしまえば済むことだ。

　なんとか答えを見つけようと、その後もあれこれ考えたけれど……。

「ねえ、ちょっと聞いてます？」

　結論を出せぬまま、小春に袖を引っ張られて我に返る。

「っと、すまん。変化についてだっけ」

「そうじゃなくて。目的地に着きましたよ」

　気づけば町役場は目と鼻の先。

　先頭にいる昭子が地図を片手に指示を飛ばしていた。

　森の切れ目の先には、茶系色で統一された３階建ての建造物。外周のブロック塀（べい）を含め、レンガ調の模様が際（きわ）立つ。

　塀（へい）に隠れて見えないけれど、役場内には広い駐車場と素敵な庭園があるそうだ。チラリと見える出入口は、門扉が完全に開け放たれていた。

「秋文さん、中はこんな感じです」

　大輝（たいき）に地図を見せてもらうと、優に80台は停められそうな駐車スペース、その中央には確かに庭らしきものがあった。地図上に映る魔物は３００体くらいか、それに対して生存者の反応は１つもない。

「それではみなさん、突入前の最終確認を――」

　地図から目を離したところで、昭子が全員に呼びかける。

　ここへ到着した時点で……いや、そもそもは今日の出発前からか。撤退はおろか、様子見という選択肢すらないらしい。彼女を含め、全員が突入することを前提に話を進めていく。

「途中で大猿が動いた場合は……秋文さん、足止めをお願いします」

「ああ、わかってるよ」

　足止めという言葉を強調する昭子。昨日の打合せにおいて、大猿は俺以外で倒すことに決まっている。

　相手を見くびったり、自分の力を過信しているわけではない。現代に魔物が来ることを想定して、俺抜きで対処できるかを試すためだ。２匹３匹と現れない限り、極力手を出さないよう願い出ていた。

「それと念のための確認ですけど、和島さんは参加されますか？」

「……いえ、私は遠慮しておきます。足手まといになりそうです」

「わかりました。では突入後は門の外で撮影してください。他の人は打ち合わせどおりに」

　昭子の言葉にゆっくりと頷（うなず）く面々（めんめん）。それぞれが武器を構えると、隊列を組んで歩み始める。

　先陣を務める小春と昭子、その両脇に夏歩と冬加が居並ぶ。すぐ後ろに明香里と大輝と龍平が続き、俺は最後尾から様子を窺（うかが）うことに――。

　恐怖心を振り払うためなのか、はたまた狩りに魅了されてしまったのか。門に近づくにつれ、みんなの口角がニヤリと上がっていく。誰とは言わないけれど、あからさまに目つきが変わる者もいた。

「いました。大猿です」

　高所を見上げて立ち止まる昭子。入り口に差し掛かったところで黄金の猿が姿を現す。何度かその場をウロウロしたあと、やがて屋上の縁（ふち）に手を掛けて鎮座。俺たちを見るや否や、ニチャリと不敵な笑みを零（こぼ）した。

（やっぱりその演出が入るんだな）

　わざわざ余裕ぶった態度をとるのは決まり事なんだろうか。一度経験している手前、以前のような凄味をほとんど感じない。

「あれが大猿……」

　みんなが平然と見つめ返すなか、隣にいる和島が息を呑む。必死に撮影しようと試みるも、スマホを持つ手が小刻みに震えている。

　おびただしい数の魔物に加え、異様な威圧感を放つ巨躯の存在。実戦を経験してない彼にとっては刺激が強すぎたらしい。

　それから門の手前で待つこと少々。

　大猿は動きを見せず、魔物の集団は徘徊（はいかい）を続けるだけ。こっちに気づく様子はなく、襲い掛かって来ることもなかった。

「大猿は１体だけに見えますが……小春さん、どう思います？」

「たぶん大丈夫じゃないかな。地図の点も全部動いてるし」

　一か所に留まっている反応は皆無、すなわち身を潜めている魔物はいないということだ。巧妙に隠れつつ移動を繰り返し――いや、あの巨体では無理だろう。小春が同じことを説明すると、昭子が納得顔で頷いた。

「わかりました。……では秋文さん、いいですか」

　彼女の言葉を聞いた瞬間、みんなの視線が一斉に集まる。早く答えろと言わんばかりのヤル気に満ちた表情だ。さっきまで冷静だった昭子と小春も、口角をヒクヒクとさせている。

「問題ない。存分にやってくれ」

　隣で唖然（あぜん）とする和島を残し、俺たちは役場へと乗り込む。