異世界漂流

第103話 ツノの価値

「それで、ニホ族の話はこれで終わりか？」

「ええ、次は鬼狩りについて説明しますね」

　ニホ族の件に引き続き、今度はもうひとつの議題である『鬼討伐計画』の話題に移る。

　現在、政府が保有しているツノは１本のみ。元々の在庫は２本あったが、その１つは検証のために消費している。よって、政府による救出作戦は実現不可能な状態。新たなツノの確保にも至っていない。

　政府の江崎と瀬戸を除き、鬼狩りを志願したのは、たったの４人だけみたいだ。なんでもかなりの報酬を提示したらしいのだが……結局、大半の者が駐屯地での生活を選んでいる。

　江崎の弁によれば、大猿の一件がトラウマになっているようだ。鬼の拠点に乗り込むときも相当な苦労をしたんだと。

「駅に乗り込んできたらどうする」「早く対処しないと手遅れになる」などと捲し立て、半ば無理を通して連れ出している。

「ちなみに、志願者のレベルはいくつなんだ？」

「全員、レベル５ですね。そのへんの魔物ならともかく、鬼の集団を相手にするのは厳しいかと」

「それでも、江崎と瀬戸が混ざればイケるんじゃないか？」

　さっきの模擬戦を見る限り、２本ヅノまでなら問題ない気がする。鬼の数にもよるけれど、不可能ってレベルではないはずだ。俺は単純にそう考え、思ったままを口にすると――。

「私と瀬戸は断りしましたよ。命を賭けるのは御免です、ってね」

　返ってきたのは至極真っ当な答えだった。

　彼が言うように、なにも高レベルだからと参加する義務はない。死んだら最後、それで終わりだ。「政府の人間だし、当然協力してるだろう」と、軽い気持ちで語ってしまった。

「あー、すまん。いまのは配慮が足りなかったわ」

「いえいえ、むしろ評価してくれてうれしいです。全然気にしてませんよ」

「……そうか、話の腰を折って悪いな。続けてくれ」

　江崎は一度頷いたあと、再び話しはじめた。

　政府の調べによって、学校などの施設があった場所と、現代で見つかった集落の位置が合致。電車やバスなどの特殊ケースを除けば、ひとつの狂いなく整合している。

　そして今回、俺たちから得た情報と照らし合わせた結果――。

『鬼はツノ族だった頃の習性で、ニホ族の集落に集まるのではないか』

『施設のある場所に行けば、鬼を見つけることができるのではないか』

　と、政府は２つの結論に至っている。

　鬼が存在する場所を絞り込み、ニホ族からは肉を入手する。「あとはツノを集める協力者を確保するだけ」っていう話だった。

「……鬼が集まる理由か。たしかにあり得そうな話だわ」

「２つの地域で合致してますからね。私もイイ線いってると思いますよ」

　ちなみに今回の勧誘対象は35名。成人していることを前提にして、ゲートを行き来できる者全員を誘うらしい。幸か不幸か、明香里たち高校生組は対象外となっている。

　ただ、夏歩と冬加のふたりは除外されていなかった。失踪中に18を超え、すでに成人を迎えたからだ。提示された勧誘リストにも、しっかりと名前が載っていた。

　まあそうは言っても、とくに心配する必要はないだろう。単純に断わればいいだけの話だ。協力するかどうかはふたりの判断次第となる。

「あーそれと、支援金制度についても説明しますね。一応、これも伝えてこいと言われたんで……」

「わかった。とりあえず聞いておくよ」

　それとなく察していたが、政府はツノの買取をしているようだ。先に帰還した江崎たちも、ツノ２本分の対価を受け取っていた。それに加え、現地調査の日数に応じて『支援金』なるものが出るらしい。

「まず支援金ですが、日当換算でひとり10万円が支給されます。ほかにも生存者の発見や救出、ゲートの開放で追加支援もありますよ」

「なるほど、そりゃまた大盤振る舞いだな」

　定期報告の義務はあれど、成果の是非は問われない。言い換えれば、向こうに住んでいるだけで金が貰えるってことだ。ここだけ切り取った場合、さぞかし割のいい仕事に思える。

「さらに鬼のツノですが、１本当りの対価は５千万です。こちらはサイズに関わらず一律の設定となります」

「おいおい、マジかよ。アレ１本がそんなに……」

「実際、それだけの価値がありますからね。妥当な報酬だと思いますよ」

　たしかに鬼のツノってのは、『異世界へのフリーパス』みたいなもの。うまくいけば、惑星ひとつが丸ごと手に入るわけだ。

　政府の目論見はわからないが……おそらく、壮大な計画でもあるんだろう。失踪者の救出はそのついでというところか。

（にしたって５千万はヤバいだろ。手持ちの在庫だけでいくらになるんだ？）

　かなりの額を提示され、ついそんなことを考えてしまう。

「ちなみに言っておくと、海外の相場は１億を超えてますよ。どの国も必死になって集めてます」

「……ん？　ってことは海外にもゲートが？」

「あくまでネット上の噂ですけどね。日本以外、ゲートに関する公式発表はありません」

　江崎はそう言っているが……十中八九、世界規模で解放されているはずだ。日本だけが例外なんて、あまりにも不自然に過ぎる。ゲートが開いているからこそ、それだけの値段で買い取るんだろう。

「まあいいわ。相場のことはさておき、そっちの条件は理解した」

「ならよかったです。あとはそちらの判断にお任せしますね」

「ああ、じっくり考えてみるよ」

　なんにしても、まずはみんなの意見を聞いてからだ。たとえ条件が良くとも、意外な落とし穴があるかもしれない。

　俺はそんなことを思いつつ、しばらくしてから拠点へと戻った――。

◇◇◇

「あっ、おかえりなさい！」

「ただいま――って、もう帰ってたのか」

　ゲートをくぐってホームへ降りると、小春がポツンとベンチに座っていた。ほかの連中の姿はなく、駅の周りは妙に静まり返っている。本人は元気そうだし、とくに問題はなさそうだが……。

「私だけ先に帰ってきたんです。ほかのみんなは高校に行ってますよ」

　高校というワードが気になりつつ、ひとまず腰を下ろして事情を聴く。

　と、日本への帰還は３日後に決まり、２７５人全員、戻る選択したようだ。当日はここへ到着次第、その足でゲートをくぐる。駐屯地の準備など知ったことかと、野宿も辞さない覚悟らしい。

　なんでも小学校に到着してすぐ、みんなで集会を開いたんだと。すったもんだの末、結局は高校のヤツラを助けることに決まった。

「あー、それで小春だけ留守番か」

「わたしは大丈夫だって言ったんですよ……」

「いやいや、絶対ダメだろ。行かなくて正解だわ」

　誰が止めたのかは知らないけど、とてもいい判断だ。小春はしばらく近づかないほうがいい。そんなこんなで彼女は帰宅。ほかのみんなは高校へ向かい、朱音たちの護衛を任された。

「で、桃子にはどこまで伝えるんだ？」

「えっと、今日は日本へ戻れることだけですね」

　いろいろと議論を重ねた結果、

『ゲートのことを話せばすぐに押し寄せてくるぞ』

『なにも言わずに黙ってたら、あとでイチャモンをつけられるよ』

　そんな結論に至り、ひとまず帰れることだけを伝え、帰還方法や日程は曖昧なままにするそうだ。

「どうせ信じないでしょうけどね。伝えた事実だけは残りますから」

「なるほど。時間も稼げそうだし、丁度いい落としどころか」

「詳細はまた後日、小学校のみんなが帰還してから伝えます」

　なんにせよ、これで一件落着か。小春の説明が終わったところで、まずは夕飯の支度に取り掛かる。

「じゃあ、ジエンさんたちと会えるんですね」

「一応４人で行くことにしたけど……いいよな？」

「もちろんです。みんな元気にしてるといいなー」

　ふたりで準備を進めながら、今度は俺が聞いてきた話を伝えていった。