異世界漂流

第97話 ２番目のゲート解放者

　物々しくはあるものの、こちらに敵対する意思は感じない。少なくとも、銃火器のたぐいは所持していないようだ。

　ゲートを見ても驚かず、平然とした態度で待機している。健吾がみんなを連れてきた頃、相手は荷ほどきをはじめていた。

「先輩、この荷物って……」

「ああ、まるでこちらの事情を知ってるみたいだ」

　荷の中にはペットボトルや携帯食料、それに加えて衣服なども入っている。しかもわざわざ、こちらへ見えるように置き広げた。

「すでに帰還した人がいるのかも。いくらなんでも段取りが良すぎです」

「まあ、８か月以上は経ってるしな。そうだったとしてもおかしくない」

　俺たちがゲートから出てきたこと。自分たちがゲート越しに見られていること。ともすれば、異世界の事情すら知っているのだろう。

　センサーの設置や物資の支援をはじめ、あまりにも手際が良すぎる。前例でもない限り、これほど迅速な対応は不可能だ。

「それで、どうします？　こっちを待ってるみたいですけど……」

「もちろん接触するぞ。とりあえず俺が話してくるわ」

　荷ほどきを終えた集団は、少し後方に下がって待機中。どうやら立ち去る気はないようで、その場を動こうとしない。全員が直立不動のまま、ジッとゲートを見つめている。

　全員で乗り込む案も出たが、まずは俺ひとりで対応することに。

　森に伏兵が潜んでいたり、速攻で拘束されたりと、相手が敵対者である可能性もゼロではない。地図が使用できない以上、嗅覚強化を使える俺が適任だと決まった。

（まあ最悪、ゲートへ逃げ込むくらいはできるだろ）

　いずれにせよ、待たせすぎるのは良くない。意図はともかく、相手は支援の意思を示してくれたんだ。こっちもそれなりの対応をすべきだろう。

　俺は覚醒状態になり、手ぶらの状態でゲートをくぐった――。

◇◇◇

「どうもはじめまして」

「突然の訪問、失礼します」

　俺が姿を現すと、すぐに作業服の男女が歩み寄ってきた。

　ふたりとも、見た目は20代後半ってところか。胸の部分には『防衛省』の文字がプリントされていた。

　おそらくは覚醒のことを知っているのだろう。俺の赤く光る目を見ても、さほど驚いているようには見えない。口調にも淀みがなく、視線を外すこともなかった。

　そんな一方で、迷彩服の人たちは真逆の態度をとっている。明らかに動揺しており、大半の人は目を見開いていた。

（普通は逆だと思うんだが……まあ、いいか。とりあえず伏兵の線は消えたしな）

　周囲の探知を続けながら、相手の自己紹介に耳を傾ける。

　彼らの弁によると、今日は失踪者の支援目的で現れたらしい。後ろに控える人たちは自衛隊員なのだと説明を受ける。嘘か真か、俺たちは２番目のゲート解放者だと言っていた。

「ご丁寧にどうも。私は縄城と言います。どこまでご存じなのかは知りませんが……私たちは異世界を漂流していました」

「はい、概ねの状況は把握しています。本日は現状の説明に参りました」

「なるほど、保護ではなく説明ですか」

　てっきり保護、もしくは拘束されると思ったんだが……返ってきた答えは予想と違うものだった。たしかに説明は大事だろうけど、普通は身柄の確保が先だろう。

　なにか理由があると思い、保護しない訳を問い直してみたところ――。

「いきなり保護すると言われても、当然、警戒をなさるでしょう。まずは状況を知っていただき、対話が可能な状態にしたいのです」

「対話……ですか？」

「ええ、実は前回の接触時に食い違いがありまして。それについてもこのあとご説明します」

　たぶん、拘束を恐れた帰還者たちが政府と揉めたんだろう。

　武力衝突でも起こしたのか、ゲート内に引きこもってしまったのか。いずれにせよ、前回の失敗を踏まえての対応みたいだ。

「わかりました。では現状について教えてください」

　ちょうど覚醒が切れたタイミングで、Ａ４サイズの冊子を渡される。

「順を追って説明しますので、ご質問があればなんなりとどうぞ」

　30ページ程度の資料には、事の顛末や現状についてが詳しく載っているらしい。ちなみにタイトルには『転移失踪事件に関する経過報告』と記載してあった。

　ページをめくって目次を見ると――、

『８か月前に起こった集団失踪事件』

『ニホ族と呼ばれる縄文人の出現』

『別世界から帰還した失踪者たち』

　などなど、ほかにも知りたかった情報が数多く並んでいる。

　日本政府の対応や海外の状況など、すべてを鵜呑みにするわけじゃないが……まあ、大半のことは事実なのだろう。どの内容も筋が通っており、大きな矛盾点は見当たらない。

　ときおり質問を交えつつ、それから１時間ほどかけて説明を受けていった。

「それではまた１週間後にお伺いします。明日からの工事の件、よろしくお願いします」

「わかりました。なにかあれば連絡します」

　次回の約束を取り付けたあと、相手はすんなりと帰っていく。この場には大量の物資と無線機が残され、見張り役も置かずに消えていった。