異世界漂流

第95話 転送ゲート

　それからたっぷり１時間。俺たちは生活用品を中心に、持てるだけの装備を揃えていった。

　それぞれがリュックを担ぎ、再びゲートの前に居並ぶ。

　結局、アナウンスの表示に変化なし。あれ以降、ずっと同じ内容が繰り返されている。ほかにこれといった異変もなく、いよいよもってゲートの検証を開始する。

　すでに様々なケースを予想しており、検証方法についてもしっかりと話し合った。いきなり転送される場合や、ゲートを通れなかった場合など、考えうる限りのパターンを想定している。

「先輩、慎重にお願いしますよ……」

　小春に頷いて返したあと、まずは手始めに、タートルメイスを突っ込んでみた。

　――のだが、

「カツン」と音がして、黒い壁に阻（はば）まれてしまう。その後も手を変え品を変え、いろんな場所を突いてみたものの……結果はどれも同じ。物体が壁をすり抜けることはなかった。

「よし、次は直接触れてみるぞ」

　ひとりで見知らぬ異世界へ――なんてことだけは、なんとしても避けたい。道連れのようで申し訳ないが、みんなには手を繋ぐよう指示する。

「って、これもダメか……」

　恐るおそる指先で触れてみたのだが――指は爪の先すらも通り抜けず、硬質な感触が伝わってくるだけだった。いろいろと試してみた末、最後に額をぶつけたところで諦めた。

「ってことは、やはりコレの出番ですね」

　小春が渡してきたのは鬼のツノだ。

　これは電車が起動したキッカケであり、ゲート解放の条件である鬼の殲滅にも関係している。ゲート機能の開放アイテムとして最有力の候補だった。

「わかった。じゃあとりあえず――」

　ツノを持つ手を近づけた瞬間だった。

　なにかに引っ張られるような感覚に襲われる。思わず後ずさり、手を引っ込めたのだが……ツノは壁の中へと吸い込まれていった。

「あっぶねぇ……」

　突然のことに驚き、俺がそうつぶやいたと同時、今度はゲート自体に変化が生じる。

　真っ黒だった壁がひび割れを起こし、やがてパラパラと崩れ落ちていったんだ。落ちた破片はすぐに消え去り、次第に向こう側の景色が見えはじめる。

「っ……これって森、だよな？」

　繋がった先は不明ながらも、ひとまず転送ゲートは起動したらしい。ドアの先には、なんの変哲もない森が見えている。木々の間隔はそこそこで

、ところどころに木漏れ日が差し込む。

「おい秋文、おまえ……大丈夫なのか」

「ああ、さすがにツノが吸い込まれたときは焦ったけどな。体はとくに異常ないぞ」

　健吾の声に振り返ると、みんなの視線が俺に集まっていた。いまの出来事に動揺したのか、どの顔も不安の色に染まっている。

　きっと、俺のことを心配しているのだろう。不安にさせてはマズいと思い、できるだけ平然と答えたんだが……。

「いや、そういうことじゃなくて。森ってなんのことだよ。おまえ、幻覚でも見てるんじゃないか？」

　どうにも話がかみ合わず、なんのことかと聞いてみると――。

　なぜか健吾たちには、ゲートの先が見えていないらしい。ツノは吸い込まれたものの、壁は黒いままだと言っている。実際、壁にも触れさせてみたけれど、なんの反応も起こらなかった。　

（もしかして、ひとり１本ずつ消費するとか？）

　先ほどツノが吸い込まれた現象。あれはゲート自体の開放ではなく、個人の条件を満たした結果なのかもしれない。俺はそう考え、みんなにも同じことを試させていった――。

「おお、すげぇなこれ……」

「たしかに、どう見ても森ですね」

　健吾を筆頭にして、次々と試していく仲間たち。どうやら正解だったようで、全員が俺と同じ事象を体験した。何度も確認したけれど、見えている景色もまったく同様のものだった。

「それでどうする？　みんなで飛び込んじゃう？」

「準備もカンペキだし、わたしはいつでもイケるよ！」

　夏歩と明香里のなかには「様子を見る」という選択肢はないらしい。ゲートをくぐること前提で会話を進めている。さきほど冬加に止められたことなどすっかり忘れているようだ。

（まあたしかに、準備は整ってるよな……）

　正直なところ、俺も行ってみたい気持ちのほうが勝っている。なにせ行き先が文明社会なら、めでたしめでたしでエンデイングを迎えるだけ。

　帰還後の事情聴取、そして異常に高い身体能力の検証。いろいろと不都合もあるだろうが、サバイバルとはおさらばできる。仮にそうでないとしても、ここにいる面子となら生きていけるだろう。

「でもさ。行ったが最後、こっちに戻れない可能性だってあるよな」

　そう言ったのは健吾だ。乗り気なふたりに待ったをかけ、なおも話を続ける。

「快適な拠点を手に入れたんだし、外敵となる鬼も排除しただろ？　それを放棄してまで行く必要があるのか？」

「なるほど、戻れない可能性……」

「それはちょっと嫌かも……」

「断っておくけど、ふたりに反対してるわけじゃないからな？　あくまで可能性の話だぞ」

　健吾はそう締めくくると、俺のほうに顔を向けた。これからどうするのか、どう決断すべきかを問うているのだろう。みんなの視線も集まるなか、俺は率直な意見を述べていく。

「おそらく、としか言えないが……ゲートは行き来できると思う」

「秋文、なにか根拠でもあるのか？」

「いや、根拠ってほどじゃないけどな。観測者や調停者の目的を思い出してくれよ」

「目的って……鬼とモドキを排除させることか？」

「ああ、そのとおりだ」

　アイツらの目的は、ツノ族を排除することで間違いない。帰還条件の一つだったし、俺も観測者から直接聞いている。

　あくまで想像でしかないが……この世界に存在するのは、鬼とモドキ、それに俺たち能力者だけだろう。巻き込まれた一般人はさておき、ニホ族や現代人からは隔離されている。

　こんな状況、まるで鬼を倒せと言わんばかりだ。俺たちみたいな存在を、そう易々と手放すだろうか。

「……たしかに。戻れなくするメリットがないもんな」

「まあ、ゲートの向こうは鬼地獄……なんて可能性もあるけどな。さらに強い鬼がいるかもしれん」

「おいおい、それはそれでマズいだろ……」

　脅すつもりはないけれど、一応、可能性のひとつとして提示しておく。

「まあなんにしろ。一部の鬼を倒したくらいで、俺たちを解放するとは思えない、ってのが理由だ」

　わりと真っ当な考察だったらしく、みんなは納得顔で頷いている。とはいえ、誰しも鵜呑みにはしておらず、そのあとも散々議論を重ねていった。

「じゃあ、メンバーはこれで決まりだな」

「夏歩ちゃんホントにわかってる？　今日は覗いてみるだけだよ？」

「小春さん、夏歩はアタシが捕まえとく」

「もー、わかってるって！　おねえさん、ブチ切れたら怖いしっ……ちゃんと命令には従いますよー」

　先発隊には俺と小春、夏歩と冬加の４人が選ばれた。今日のところはゲートをくぐるだけに留め、向こうに降りたらすぐに戻ってくる手筈だ。

『俺たちは現代文明に戻れるのか』

『ニホ族とは再会できるのか』

『はたまた鬼のいる世界に繋がって……』

　そんな期待と不安を込めつつ、俺たちはゲートの先へと飛び込んでいった――。