異世界漂流

第92話 ひさしぶりの高校訪問

＜現代57日目＞

　鬼の討伐から１か月が過ぎ、拠点での生活にもすっかり慣れてきた。

　毎朝、夜明けとともに目を覚まし、みんなで顔を合わせての朝食。午前中は探索をおこない、昼前には拠点に戻る。午後は湖に移動、訓練がてらに水浴びをしてから切り上げる。

　週に一度は休日を設け、一日中ゴロゴロ過ごしたりして――。忙しくもあり、楽しい日々を送りつつ、徐々に行動範囲を広げていた。

　食生活の改善に加え、衣服や道具の充実は目覚ましく、ここでの生活に不満を漏らす者はいない。縄文時代に比べたら、それこそ天国のような環境と言えるだろう。

　そんな俺はお留守番の真っ最中。小春と俺以外は午前の探索に出かけている。もうすぐ昼だし、みんなもボチボチ帰ってくるはずだ。

「秋文、お邪魔するぞ」

「おー、真治か。いつも悪いな」

「なに言ってんだよ。礼を言うのはおれたちのほうだ」

　籠いっぱいに積まれた野菜。どれもみずみずしく、獲れたてであることはすぐにわかった。鬼を討伐して以来、こうして３日に一度のペースでお世話になっている。

「それで、運搬作業はどうなんだ？　もうそろそろ終わるんだろ」

「ああ、おかげさまでな。順調にいけばあと３日で終わりそうだ」

「そりゃよかった。最後まで気を抜くなよ」

　紆余曲折あったものの、残った物資の運搬は小学校のヤツらに委ねている。

　鬼討伐の翌日には搬送を開始。ひと月かけて運び出し、ようやく終わりが見えてきたところ。さすがに子どもには頼めず、大人だけで運んでいるようだ。

　ちなみに俺たちの取り分は２割弱となっている。先に好きなものを選ばせてもらい、残りはすべて小学校に渡した。

「なあ秋文。ほんとによかったのか？　ほとんど……じゃないな。全部お前たちの手柄だろうに」

「なにも問題ない。こっちにも思惑があるし、実際、物資は必要だろ」

「まあそうなんだが……」

　真治はここに来るたびに、毎回、同じことを聞いてくる。当初は揉めに揉めて、多すぎる分配品に戸惑っていたんだ。校長の朱音も遠慮がちで、なかなか受け取ろうとはしなかった。

『荷物が車両に入りきらないこと』

『多すぎる物資は略奪の対象になること』

　これに加え、野菜の無条件納付を条件にして、ようやく納得してくれた。

「来年には米が手に入るんだ。その先行投資だと思ってくれ」

　現在、小学校の北側にて田作りをはじめている。水路の整備も順調のようで、すでに学校まで引き込むことに成功。スーパーで手に入れた玄米を元に、来年の春から米作りがスタートする予定だった。

　こればかりは人手が必要だし、俺たちではどうにもならない問題だ。そこで働く者の健康状態、そして心の安寧は自分たちのためでもある。

　集団生活における諍（いさか）いをはじめ、めんどくさい付き合いも発生しない。そんなお気楽な状態のまま米が手に入るのだ。これに勝るメリットはないだろう。

「そんなことより、桃子たちの様子はどうだ？　あれから進展はあったのか？」

　そのうち納得するだろう。俺は適当に結論づけ、話題を高校のことに切り替える。実は１週間前、桃子たちが小学校に訪れてきたんだ。その日は真治が応対して、早々にお帰り願ったのだが……。

　どうやら俺たちの存在を危ぶみ、『一緒に住んでいるのではないか』『秋文たちはどこにいるのか』と、そんな感じのことを探ってきたらしい。

「あれ以降、なんの音沙汰もない。もちろん夜の番は徹底してるし、内通者っぽいヤツも見ていないぞ」

「……そうか。なら予定どおり、午後から顔を出してくるよ。帰りにそっちにも寄って報告するわ」

「わかった。いつでも動けるよう、こちらも準備だけはしておく」

　桃子たちの来訪は、かなり前の段階から予測していた。俺たちのほうから乗り込むことも、すでに話し合っている。『所在不明の敵対勢力ほど怖いものはない』、ってのが向こうの考えだと思う。

　俺たちがここにいることは、遅かれ早かれバレるだろう。あえてこちらから出向き、相手を牽制するのが目的だ。ついでに学校の様子を確認。妙な動きがないかも確認しておきたい。

◇◇◇

「それじゃあみんな、準備は良いな」

「うん、地図に動きはないよ」

「いつでも戦えます。先輩、早く行きましょう？」

　時刻は15時を回ったところ。俺を含めた12人は、高校の近くまで来ていた。

　少し離れた場所には魔物の山が積んである。こちらのチカラを誇示するため、事前に狩っておいた代物だ。ざっと見繕っても、70匹は超えている。

「小春、あくまで釘をさすだけだ。向こうが仕掛けてくるまでは――」

「それはわかってます。あくまで牽制、状況次第で殲滅、ですよね？」

　会社のメモを奪われたせいか、小春だけは妙に好戦的だ。まだ桃子が犯人と決まったわけじゃないんだが……。それを言ったところで聞く耳は持たないだろう。

（夏歩と冬加も寄り添ってるし、よほどのブチギレ発言でもない限りは……まあ、大丈夫だと思いたい）

　校門の前まで移動すると、２名の門番役が身構える。ひとりは速攻で校舎へと駆け込み、もうひとりは俺たちを見て――。

「あれ、あんときのおっさんじゃん！　ひさしぶりっ！」

　俺が最初に出会った人物。門番役だった高校生が笑顔で手を振った。

「おー、久しぶりだな。元気してたか？」

「まあボチボチ？　なんとか生きてるよ」

　この様子から察するに警戒心は薄いようだ。もしくは演技と言う可能性もあるが……たぶん、俺たちの詳細を知らされてないようだ。そう思える程度には自然な態度をとっている。

「それで、今日はどうしたの？　ほかの人はお仲間さん？」

「ああ、やっと見つかってな。今日は挨拶に来たんだ」

　とりあえず門に近づき、会談の申出と、校内の見学を頼んでみるが……。

「いや、それはどうだろ……。ちょっと無理かも的な？」

　もちろん無駄なことは百も承知。これは相手の反応を見るためだ。「部外者を通すな」と、当たり前のことだが指示されているようだ。まあ黙っていようとも、向こうから出向いてくるだろう。

　すると案の定、こっそり地図を見ていた昭子から耳打ちが――。

「秋文さん。全員、ここに向かってきます」

　どうやら緊急招集をかけたらしい。相手の数は57人。以前より５人減っているが、それでもかなりの戦力だ。統制は取れているようで、思いのほか動き出しが早い。

　結局、それから数分もしないうちに、ゾロゾロと人が集まってきた。