第90話 鬼の討伐（その２）
それからさらに数十分。俺たちは敷地内へと踏み込み、スーパーの駐車場に居並んでいた。
ヤツらがこの中いるのは確実。しかしながら姿は見えず、雄たけびや奇声の類も聞こえてこない。正面に見えるガラス扉は粉々に割れ、ひしゃげた枠組みだけが残されている。
「あっ、ヤツらが動き出したよ！」
地図を見ていた明香里によれば、鬼は店舗の裏手に回ったらしい。店の中には１体だけが残り、そいつは正面の入り口へと向かっている。
「たぶん挟み撃ちのつもりだろう。正面のヤツはボスっぽいな」
もちろん、こういったケースも想定済みだ。当初の打ち合わせどおり、俺だけがこの場に留まり、ほかのメンバーは建物に沿って裏手へと回る。
距離がある分、みんなの合流は多少遅れるが……覚醒もあるし、耐えるだけなら問題ないだろう。よほどのアクシデントがない限り、それほど時間をかけずに応援が来るはずだ。
「さて、と。こっちもボスのお出ましか」
みんなの姿が消えたと同時、ボスが姿を現す。
入り口の自動扉をくぐり抜け、鬼はゆっくりと体を起こした。
額に生えたツノは全部で３本。そのうち２本は長く、１本は極端に短い。３メートルを超える身の丈に加え、全身を筋肉の鎧で固めている。俺を獲物とでも思っているのか、無警戒のまま不敵な笑みを浮かべる。
（こりゃ、完全になめられてるな……）
正直なところ、コイツにやられるイメージが湧いてこない。むろん相応の強さは感じ取れるが、巨大熊には遠く及ばないだろう。さほど脅威を感じないし、舐め腐った態度に腹が立つほどだ。
とはいえ、相手が襲ってこないのはむしろ好都合というもの。どんな理由であれ、時間を稼げるのはありがたい。「そろそろみんなが接敵するはず」と、俺はゆっくり武器を構え、ほかの連中の動きに耳を傾けた。
すると案の定、それほど間を置かないうちに、建物の裏手が騒がしくなる。断末魔のような雄たけびに混じって、いくつもの打撃音が――。状況こそ見えないものの、こちらの優位は明らかだった。
実際、それを証明するかのように、眼前のボスは態度を一変。怒りの形相を露わにして殴りかかってきた。
（っと、パワーはかなりのもんだが……っ）
動き自体はそれほどでもないようだ。覚醒前の状態でもなんとか避けられる。
しばらく応戦してみたものの、とにかく、チカラ任せに殴ってくるだけ。技術も駆け引きもあったもんじゃない。たまに掴みかかってくる程度で、その後も単調な攻撃を繰り返す。
最後に打撃を受け止めたところ、これも耐えられる威力だとわかった。結構な痛みを感じる程度で、肉体的な損傷はないようだ。
（よし、防御面はこんなもんだな）
森の中での反省を踏まえ、鬼の能力をしっかりと把握。そろそろ攻撃に転じようと、相手の拳が伸びきったところに、武器を突き出しアゴをかちあげる。
「グアァッ」
怯んだ隙を逃さず、今度は左ひざを横なぎに――相手が片膝をついたところで、下がった頭部に武器を振り下ろす。
ボスは完全にノーガード状態。なんとか身をひねったものの、亀の甲羅は左肩を粉砕した。
（攻撃も問題なさそうだ。……むしろこれ、相当効いてるだろ）
ボスはなかなか立ち上がれず、痛めた左肩を押さえて
（妙な隠し玉もなさそうだし、ひと思いにやっちまおう）
俺は無言のまま武器を振り下ろし、鬼の頭を潰して絶命させた――。
ボスを倒してすぐ、裏手に回ったほかのメンバーが駆けつけてくれた。一見すると負傷者はおらず、倒れ伏したボスを見て、皆が緊張を緩める。
ずいぶんアッサリとした幕切れだったが、それ自体は喜ばしいこと。それこそ絶体絶命のピンチなんて、ゲームや物語の中だけでじゅうぶんだ。
多少モヤッとした気分を残しつつ、無傷で対処できたことを喜び合った。
「無事に倒せましたけど……この後はどうしましょう」
「そういえば考えてなかったな。とりあえずコレは回収しとくか？」
小春の問いかけに続き、遺体を検分中の健吾がそう答えた。彼は鬼のツノを掲げながら俺を見やる。
どうやらツノ族とは違い、鬼のツノは消えずに残ったままのようだ。死んだあとだからなのか、それほどチカラを入れずとも引き抜くことができた。根元から先端まで、ほとんど無傷の状態を保っている。
「そうだな。一応、ほかのヤツのも拾っておこう。なにか使い道があるかもしれん」
まあそうは言っても、せいぜい槍の穂先になる程度か。俺は適当に答えたけれど、大した使い道など思いつかなかった。ただなんとなく、このまま放置するのは危ない気がする。
「では、ツノ以外は全部燃やしましょう」
さすがに生き返りはしないだろうが、念には念をと小春の指示が飛ぶ。
「わたしたちは死体の回収を。夏歩ちゃんの班は薪拾いね。先輩のところは……そうですね、先に建物内を確認してて下さい」
今日のところは店舗を確認するだけ。荷運びは明日以降におこなう。
なにがあるのか、どの程度の量があるのか。持参したメモに控えながら、ざっくりと施設をまわることに――。
ほかの班が去っていくなか、俺たち３人も動きはじめた。
「明香里、真治、まずはどこから回ろ――」
「そりゃあ、なんと言ってもスーパーでしょ！ 塩もそうだし、調味料なんかは絶対欲しいよね！」
「おれも明香里に賛成だ！ その次は薬局にいこう！」
食い気味に答える明香里と真治。お目当ての物は決まっているようで、すぐさま答えが返ってきた。
ちなみに、ここにある施設は全部で４つ。中規模の食品スーパーのほかに、お手頃価格の衣料品店、地元では馴染みの薬局と、百円均一の雑貨屋が存在する。
ゲームで例えるならば、ボス討伐後の宝箱――いや、ミッションクリア後のリザルト報酬に近いか。俺以外にとっては７か月ぶりとなる貴重な物資だ。ふたりのテンションが上がるのも無理はない。
（やってることは略奪だが……まあそれはソレ、これはコレだ）
もちろん俺も楽しみだし、根こそぎ回収してやろうと息巻いている。とはいえ、班長としての責務もあるので冷静なフリをして誤魔化す。
「じゃあスーパーから行こうか。……明香里は地図の監視も忘れずにな」
「おっけー！ 真治さんもしっかりメモってよー！」
「了解した。任せてくれ！」
俺は笑顔のふたりを連れ、壊れた入り口の扉をくぐる。
電灯の消えた店舗は昼でも薄暗い。……が、フロアに並ぶ陳列棚はハッキリと見えている。その大半は乱れておらず、鬼が荒らした形跡はほとんどなかった。
「あれ、おかしいな……」
俺はそう呟いたあと大きく息を吸い込んだ。
「おかしいって何が？ 全然荒らされてないこと？」
「いや匂いが……腐敗臭がまったくないだろ？ 生モノだって大量にあるはずなのに、なんでだろ」
鬼はともかく、ツノ族は内臓しか食べなかった。ここにある生鮮食品なんかは放置されているはずだ。まあ、半年も経てば腐りきるのかもしれないが……。
「元々スーパーにいた人が食べたんじゃないの？ そのあと鬼が来て殺されたとか」
「もしくは鬼が食った可能性もあるだろ。ツノ族とは違う体質なのかもしれんぞ」
たしかにその可能性が高そうだ。日本が変貌したのは朝の時間帯……とはいえ、店の従業員は出勤していたはず。それに鬼が食い漁ったという可能性もじゅうぶんに考えられる。
「あっ、やっぱそうだよ。この開け方はどう見ても人間でしょ」
明香里が拾ったのは牛乳のパックだ。飲み口が丁寧に開けられている。鬼が飲んだ可能性もあるが、さすがにあの太い指では無理だ。ある一定期間は、ここに立て籠っていたんだろう。
「ひとまずグルッと見て回ろう。謎解きはそのあとだ」
明香里は地図を、真治はメモをとりながら、俺を先頭にして店内を調べていった。
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