異世界漂流

第87話 新生活の初日

　小春たちと合流を果たした翌日。

　俺は夜明けとともに目を覚まし、ふかふかの寝床から起き上がる。すぐ近くには小春たち３人の姿もあり、いまも静かに寝息を立てている。

　車内の座席は寝心地がよく、地べたや床で寝るのとは雲泥の差があった。昨日はいつの間に眠ったのか、寝転んで数分もしないうちに意識を持っていかれた。

（やっと日常が戻ってきたな……）

　ここが現代なのかはわからないが、ひとまず仲間との合流は果たせたわけだ。

　川の水はそのまま飲めるし、食料も比較的容易に手に入る。さらには快適な寝床を確保して、それ相応の戦力を所持する集団。近場の鬼を殲滅してしまえば問題なく生きられると思う。

　巨大熊と大猿のことは気になるけれど、今のところ目撃情報はない。魔物が存在する以上、どこかにいるとは思うのだが……。

（まあ、逃げることくらいはできるだろ）

　俺は駅のホームに降り立つと、ベンチに腰掛け、作りたてのかまどに火を入れていく。

　昨日の時点で決まったことは２つ。だれがどの車両を使うのか、それと当面の役割分担だ。基本は２つの班に分かれ、その日の状況によってメンバーの入れ替えをおこなう。

　小春曰く、あまりガチガチに固定するのは良くないらしい。マンネリ化の防止に加え、交流の均等化を狙っているようだ。

　一応、現時点での取り決めは以下のようになっている。

＜占有する車両と利用用途について＞

　ひとつの車両を部屋に見立て、それぞれの寝床として利用。俺たちが３両目、健吾たちが４両目、明香里たちが５両目を占有する。ちなみに１両目は食糧庫に、２両目は共有スペースに決まった。

　残る６～８両目だが……現状、とくに使い道もないので空き家のまま。たぶんないとは思うけれど、新規メンバーが加入した場合に利用するつもりだ。

＜班ごとのメンバーと役割＞

　流動的ではあるものの、『偵察班』と『拠点班』の２つに分類。

　偵察班は鬼の監視をメインとして、スーパー周辺の魔物を調査。当然、鬼との戦闘も視野に入れており、それなりの人数を編成してある。ついでに小学校との物々交換、定期的な交流もこの班が担当する。

　一方、拠点班はその名のとおり、拠点の防衛が主軸となる。高校にいる勢力の警戒、来訪者への対応などなど、主に対外交渉を担当する。それに加えて水汲みや薪集め等、生活基盤の維持を担う。

「おっ、ずいぶん早いな。もう起きたのか」

　鍋に火をかけているところに小春が姿を現す。

「ちょっと先輩。早いな、じゃないでしょ。起きるなら声をかけてくださいよ」

　彼女は車両のドアに手をかけながら、寝ぼけまなこを擦る。

「あ、ごめん。そういう約束だったよな」

「そうですよ。またどこかに消えちゃったら……」

「悪かった。次は必ず声をかけるよ」

　昨日、どの話題がキッカケだったか。当面の間、俺の単独行動は制限されることになった。朝起きたら声をかけること。夜は見えるところで寝ること。とくにこの２つは厳命され、必ず守るよう言われていた。

（朝早くに起こすのもアレだし、目の前ならいいと思ったんだが……）

　どうやら近場であろうと関係ないらしい。俺は素直に詫びを入れ、彼女を隣に座らせる。

「それにしても……結局日本は、世界はどうなってるんですかね」

　たき火を見つめたままの小春がボソリとつぶやく。

　彼女の表情から察するに、現状に対する悲壮感というより、純粋な疑問として捉えているようだ。昨日も結構な議論を重ねたけれど、結局は答えが出せずに終わっていた。

「どうなんだろうな。世界はどうか知らんけど、日本はどこも同じじゃないか？　さすがにこの地域限定ってことはないだろ」

　スマホは一切機能せず、テレビやラジオもダメとなれば、日本全土が変貌したんだろう。この半年間、海外からの干渉もなさそうだし……地球丸ごと異世界化、なんて可能性すらある。

「そもそもの話、ここは本当に地球なんですかね。異世界だと言われたほうがまだ納得できるんですけど……」

「まあ、たぶん地球だとは思うぞ。観測者もそう言ってたし」

　俺はそう答えたものの、彼女の意見を否定できなかった。

　周りの景色はもちろんのこと、鬼や魔物まで存在する世界。それこそ縄文時代の延長戦と考えるほうが妥当だろう。

「なら消えた人間はどこに？　建物だってほとんど無くなってますよね」

　いつのまにやら眠気は抜けたらしい。小春は俺にすり寄ると、身を寄せながら食い入るように聞いてくる。

　この話題に相当興味があるのか。それともスキンシップのつもりなのか。俺は少し狼狽えつつ、世界の変貌に関する自論を語っていく。

「まずはこの世界のことなんだが――」

　観測者曰く、異世界に転送された者は元の世界に戻されている。とすれば、いま俺たちがいる場所は日本であるはずだ。実際、小春たちが戻ってからの数分間は現代の景色が広がっていた。

　その後、大規模な転移現象が発生。異世界と日本の地形が入れ替わり、そこにいた生物も転送される。その際、異世界経験者だけは取り残され、乗っていた電車やバス、その近隣施設だけが残った。

「てことは、大半の人間は異世界に飛ばされたと……」

「ああ、たぶん俺たちのいた縄文時代にいると思う」

　これといった確証はないものの、それに近い状況だと俺は踏んでいる。いくら超常の存在とはいえ、さすがに全人類を消滅させるとは思えなかった。

「でも、いったいなんのために？」

「そりゃあニホ族を守るためだろ。モドキやツノ族――この世界でいう魔物と鬼の脅威からな。異世界でもソレが目的だったろ？」

「あー、いわゆる隔離措置ってことですか。ってことは、ニホ族も向こうの世界にいると？」

「なんとなくそんな気がしてるよ。……まあ、ほとんどは妄想だけどな」

　惑星丸ごと入替えられるような存在だ。きっとツノ族の進化だって見越していたのだろう。鬼の物理的な排除に踏み切り、それと同時に俺たち能力者をここに残した。

　その理由はもちろん鬼を狩らせるためだ。あるいは鬼の殲滅を条件に、元の世界へ戻れるのかも……なんてことを話していった。

「ん－、結構いい線いってると思うんですけど」

　大方の説明を終えたのだが――、

　小春には異論、というか疑問があるようだ。続く内容を聞いたところ、「学校にいる一般人はなぜ転送されなかったのか」「そもそも、大型の施設ばかり残されたのはなぜなのか」という２点を疑問視していた。

「わたしたちがいた南方面て、ほとんど施設がなかったんですよ。でもこの辺は施設が固まってるし……特定の条件でもあるんでしょうか」

「ああ、それについては目星をつけてある。それこそ小春たちの調査が肝だったよ」

　小春たちの調査とはニホ族関連のことだ。

　南方面の探索によりムンドとアモンの集落跡地を発見。ジエンたちは見つからなかったものの、そこには小学校が存在した。そしてこの場合、両者の違いは『ニホ族が住んでいたかどうか』だと考えられる。

　仮にニホ族が異世界に残っているならば――。

「もしかして……。大型施設がある場所って、ニホ族が住んでた場所とリンクしてるとか？」

「ああ、俺はそう睨んでるよ。駅やバスの例外はあるけどな」

　ニホ族の生息域だけが転送されず、そこと同じ座標にあった施設は残される。結果として、敷地内にいた一般人も巻き込まれたのではないか。

　当然、狩りに出ていたニホ族もいただろうし……民家がチラホラ残っている理由にも結び付く。

「じゃあ、南に施設が少ないのはニホ族がいないから……」

「たぶんそうだと思うぞ。アモンやムンドは合流してるし、俺たちが知る限り、ほかにニホ族はいなかったからな」

　南に鬼がいない理由もしかり。幾度とない襲撃の結果、周りのツノ族を殲滅させたからだろう。

「なるほど、いろいろと合点がいきました。妄想と言うには捨てがたい考察です」

「とはいえ、これが正解だとしても現状は変わらないけどな」

　地図に帰還条件でも書かれていれば別だが……。いまのところ、これと言った決定打がない。唯一残された可能性といえば、鬼と魔物を狩ることくらいか。

　そんな思いもありつつ、今回の鬼討伐に挑むわけだが果たして――。

「まあ、やれることからじっくりいきましょう。今さら焦っても仕方ないですよ」

　小春たちが戻ってからすでに半年が経過している。俺と合流した程度でなにかが変わるわけでもない。いまは生活基盤を整え、日々をどう生きるかを考えるべきだろう。

（差し当たっては朝飯だな……）

　どこに居たって腹は減るようだ。

　しばらくふたりの時間を堪能しつつ、俺たちは朝食の準備に取り掛かっていった。