異世界漂流

第86話 合同会議

　駅に住むことは全員が了承済み。拠点の性能については明香里たちから聞いているようだ。すでに荷運びは終わり、朱音たちとのやり取りについても合意を得ている。

　これまでどおり、野菜と肉の物々交換を継続。それに加えて、定期的に交流することも決まった。

　住もうと思えば今日からでも可能だし、実際、小春たちはそのつもりでここへ来ている。残る問題と言えば、スーパーにいる鬼の対処くらいだ。この際、桃子たちのことは置いておこう。

「先輩は鬼の殲滅を考えてるんですよね？」

「ああ、みんなと合流するのを待ってたんだ。アレは早めに対処したほうがいいと思う」

「そうですか。一応、理由を聞かせてもらえます？」

「ああ、それなんだが――」

　今後の生活を考えた場合、ずっと放置したままにはできない。どこで接触するかはさておき、いずれは対峙することになるだろう。俺はそう前置きをしてから具体的な理由を説明していく。

『鬼が人を襲うこと』

『集団の規模が徐々に増えていること』

『スーパーにある物資を手に入れること』

　さらに付け加えるなら、『小学校の安全確保』ってところか。それこそ毎日のように懐いてくれば情も沸いてしまう。正直な話、ここにいる子どもたちのことが気がかりだった。

　そうでなくとも、小学校に被害が及べば野菜の確保が難しくなる。鬼に手を出す理由づけにはじゅうぶんだろう。

「なるほど、そういうことなら賛成です。やりましょう！」

「私も賛成！　鬼に勝てるか試したい！」

「そのうちこっちに来るかもだし、なるべく早いほうがいいよね」

　小春に続き、夏歩と冬加のふたりが答える。

「オレたちも賛成だ。医薬品が手に入るのもいいよな」

「私たちも異論ありません」

　今度は健吾と昭子が代表して賛同の意を示した。

「そうか。なら明日から偵察を始めよう。朱音たちもそれでいいか？」

「もちろんよ。私たち３人も参加させてちょうだい」

　朱音は力強く答え、隣にいる真治と理央もやる気を見せている。その意気込みはありがたいし、レベル７となった今なら戦力になるだろう。

　ただそれでも、彼女らの意思を汲むことはできなかった。

「悪いがそれはできない。朱音たちは学校で待機してくれ」

「おい、なんでだよ！　おれたちだって戦えるぞ？」

　身を乗り出してテーブルに手を突く真治。珍しく血相を変え、凄んだ表情で俺を見つめる。

「それはわかってるよ。だけどここを空けたらマズいだろ？　鬼を打ち漏らすこともあるし、桃子たちへの警戒も必要だ」

「っ、たしかにそうだが……」

　一網打尽にできればいいが、鬼がばらけてしまうケースだって考えられる。そうなった場合、一番危険なのはこの小学校だ。彼らには、いざというときの防波堤になってもらいたい。

　――と、まあこんなのはただの誤魔化しだ。本当の理由は別にある。

　ほんとは口には出したくなかったが、このままでは納得しそうにない。俺はそう結論付け、思いのままを伝えることにした。

「おまえら、ツノ族とやり合ったことないだろ？　ぶっちゃけ、いきなり鬼を殺せるとは思えない」

「…………」

「足手まといを連れていくつもりはない。そのせいで、ほかのヤツラが怪我をするからな」

　厳しい物言いではあるものの、人型を殺すには相当な覚悟が必要なんだ。アレを経験してるかどうかで、動きに雲泥の差が出てしまう。一度は交戦している健吾たちならともかく、彼らには荷が重すぎるだろう。

「ならせめて……、せめておれだけでも同行させてくれ。絶対、足手まといにはならない。頼む！」

　真治は執拗に食い下がり、一向に譲ろうとはしなかった。「ここで殺っとかないとダメなんだ」と、相応の覚悟を決めているようだ。結局は俺のほうが折れ、真治だけは連れていくことになった。

　これで最終的な参加者は13名。俺や小春たち４人と健吾たち４人、明香里たち４人に加えて真治が参戦することに決まる。朱音と理央は小学校の防衛をしつつ、ほかの能力者たちの取りまとめを行う。

　なんにせよ、まずは様子を見ることになり、拠点の整備をしながら少人数での偵察を開始。鬼の数が増えるようなら前倒しで決行する手筈だ。

「あの、話は全然変わりますけど――」

　重苦しい空気を緩和させるためなのか。話が済んだところで、隣にいる小春が問いかけてくる。こうして気遣いのできるところは半年経っても変わらないようだ。

「先輩って、うちの会社には寄ったんですよね？」

「ああ、もちろんだ。俺と小春のデスクもきっちり調べたぞ」

「じゃあ、わたしの書置きって読みました？　現状とか居場所を書いておいたんですけど……」

「え、そうなの？　俺が行ったときには何もなかったけどな」

　どうやら手掛かりを残してくれたらしい。

　それが無くなったということは、おそらく誰かが……というか、桃子たちが隠したんだと思う。決めつけは良くないけれど、俺が別行動だったことを知っていたのかも。

「くそっ、またあの女の仕業か……」

「え、小春？」

　まるで別人かのごとく、ドスの利いた声でつぶやく小春。彼女は不機嫌な態度を隠しもせず、桃子を犯人だと決めつけていた。

　再び場の空気が重くなると、誰からともなく廊下に退散。真治もすっかり毒気を抜かれ、俺の肩に手をかけたあと逃げ出した。

「じゃ、じゃあ俺も行こうかな……」

　席を立とうとしたものの、小春に袖を引かれて着席。それから30分ほど拘束され、彼女の愚痴を延々と聞く羽目になった。

（前言撤回。やっぱ半年も経つといろいろ変わるようだ……）