異世界漂流

第84話 選ばれし者の『特典』

　朝食を終えたタイミングで明香里たち４人が来訪。校門で待っていた俺を見つけると、手を振りながら近づいてくる。

　大きな籠を背負った姿は、まさしく運び屋という雰囲気。手慣れた感じで荷を下ろすと、すぐさま龍平と大輝が駆け寄ってきた。

「おっ、いたいた。今日はよろしく！」

「秋文さん、おはようございます！」

「おはよう。出発の準備はできてるぞ」

　実は昨日の別れ際、西のスーパーへ偵察に行くことを伝えたのだが……「鬼の姿を知っておきたい」「ツノ族との違いを見ておきたい」と、興味を持ったふたりが同行を志願してきたんだ。

　多少の警戒心はあったものの、これから仲間になるヤツを疑いたくはない。「歩み寄りの姿勢は大事だろう」と、これに了承した。

　まあ４対１ならともかく、２人を相手に遅れ取ることはないだろう。それなりの自負を持った上での決断だった。　

「ねえ大輝、絶対に無茶はダメだよ？」

「龍平、あなたもよ。間違っても鬼に手を出さないでよね」

　少し浮かれ気味の男性陣に、明香里と昭子がすかさず釘をさす。

　昨日会ったばかりだけれど、これが日常のやり取りだということは見て取れる。女性陣の叱咤を受け、まんざらでもない顔で返答していた。

　ちなみにこの４人。明香里は大輝と、昭子は龍平と――それぞれ恋仲の関係にある。付き合いはそこそこ長く、転移事件の前から付き合っているようだ。

「じゃあ秋文さん、ふたりのことお願いね」

「ああ、なるべく早めに帰ってくるよ」

　明香里と昭子は野菜の詰込み作業を開始。そのあと朱音たちと話し合う予定みたいだ。

　森を歩くこと20分と少々――

　たまに襲ってくる魔物を屠りつつ、俺たち３人はスーパーに到着。広い駐車場の先にはいくつかの建物が見える。

　ここには食品を取り扱うスーパーのほか、衣料店や薬局、百円均一の店が併設されている。立ち寄ったことはないものの、どの店も聞いたことのある店名ばかりだ。

　鬼は屋内に籠っているのか、外に出ているヤツはいないようだ。ひとまず木陰に身を潜め、嗅覚強化を発動してみることに――。

「あれ、おかしいな……」

「秋文さん、どうしたんですか？」

　思わずこぼした言葉に大輝が反応する。

「ああ、前回より鬼の数が増えてるんだ。それが気になってな」

　探知に反応した数は22体。前回来たときよりも４体増えている。周囲１キロメートルの範囲にほかの反応はなく、すべての鬼はスーパーの中にいた。

　前回、狩りに出ていたヤツを見逃したのか。それとも周辺の鬼が合流したのか。理由こそわからないが……あまり良くない兆候に思える。

　俺は鬼の数を伝え、不用意に動かないよう注意を促す。

「あの、ひとつ質問してもいいですか？」

「どうした大輝。気になることでもあるのか」

「いえ、どうして鬼の数がわかるのかなって……。もしかしてその目と関係してますか？」

　すっかり仲間だと認識しており、なんの躊躇いもなく使ってしまった。嗅覚強化については話しておらず、大輝と龍平は疑問符を浮かべている。

　俺は巨大熊のことを打ち明け、その能力についても詳しく説明する。

「なるほどそういう……教えてくれてありがとうございます」

「すまん、隠すつもりはなかったんだ」

　２人は気にもしてないようで、俺の謝罪を素直に――というか、むしろ申し訳なさそうに受け入れた。２人で顔を合わせたあと、ひとつ頷いてから俺を見つめる。

「ごめん。オレらも隠してたことがあるんだ」

　何事かと思っているところに、ゴソゴソとポケットをまさぐりだす龍平。そこから取り出したのは『異世界で見慣れた地図』だった。

「これが調停者に呼ばれたヤツの特典なんだ。まあ、ほとんど初期状態に戻ってるけどさ」

　異世界で使っていたものと似ているが、サイズは小さく、帰還条件の項目もない。それでも探知機能は残っており、鬼は赤色、魔物は白色、仲間は青色で表示されている。

「そうか、ならこれでお相子だな。打ち明けてくれて嬉しいよ」

　小春たちとは仲がよくとも、俺は昨日出会ったばかりの存在だ。おいそれと手の内を見せるべきではない。秘匿するのは当然だし、むしろ思慮深い対応に感心しているくらいだ。

「ん、でもなんでだ？　この青いのって俺だよな？」

　広げられた地図には青い点が３つ。そのうち２つは龍平と大輝……ってことは、残る１つは俺ということになる。

「あっ、ほんとだ。昨日まで黄色だったのに……」

　互いに歩み寄ったからなのか、俺は仲間として認識されたらしい。龍平の顔がほころび、自分の地図を確認した大輝もそれに続く。

　実際問題、この点の色は信用に値すると思っている。健吾たちの加入や桃子たちの離脱など、その兆候は顕著に現われていた。少なくとも、『仲間』という言葉面だけよりは安心できる。

　そんなことがあってから１時間――

　地図に変化は見られず、「もう帰ろうか」というところで、ようやく２匹の鬼が姿を見せる。２人に容姿を確認してもらうも、未知の生物であることが確定。調停者からの情報にもない存在だった。

　どうやら狩場は北のほうにあるようで、前回同様、反対側の森へと消えていく。

「なあどうする？　２匹だけならいけるんじゃね？」

「うん。相手の力を知っておきたいよね」

　ふたりはやる気満々のご様子。こっちを見ながらグイグイと推してくる。俺もつい乗っかってしまいそうになるが……。

「いや、ヘタに刺激するのはやめておこう」

　あと４日も待てば全戦力が揃うのだ。それを待ってからでも遅くはないだろう。ハイエナ肉も確保できしたし、亀モドキによる強化も可能。ふたりの意見には同意だが、「もう少しだけ待ってくれ」と答えた。

「それにおまえら、勝手なことすると彼女に怒られるぞ？」

「あ、そうだった……」

「完全に忘れてました……」

　結局はその一言が決め手となり、今日のところは素直に帰還と相成った。しばらく地図の監視を続け、鬼が魔物を狩ったところを確認。ヤツラがスーパーに戻ったあと小学校へと帰った――。

◇◇◇

「あっ、やっと帰ってきた！　ふたりとも遅すぎ！」

「ほんと、いつまで待たせるつもりかしら。まさかあなたたち――」

「だ、大丈夫だ。鬼にはいっさい手を出してないぞ！　なあ大輝！」

「うん。今日は様子見だって……最初から決めてたもんな！」

　どうやら出発の準備はとうに終わっていたらしい。明香里と昭子は校門の前で待ちぼうけ。口ではああ言っているものの、大輝と龍平を見るや否や、心配そうに駆け寄ってきた。

　俺たちは西の状況を説明。鬼のことや地図のことなど、遅くなった言い訳をあれやこれやと話していった。

　そんな４人の帰りがけ、リュックからハイエナ肉を渡そうとしたのだが……彼女らはあっさりと拒否する。

「小春たちを連れてきたときでいい」「メインキャラを差し置いて貰うわけにはいかない」と、頑なに受け取ろうとしない。おそらくは、抜け駆けによる不和を恐れているのだろう。

　彼女らの律儀なところには好感が持てるし、地図の青色表示による安心感もある。ここまで揃えば裏切りの心配はなさそうだ。今後も上手く付き合っていけると思う。

「それじゃあみんな、気をつけてな。４日後を楽しみに待ってるよ」

「うん、秋文さんも無茶しないでね」

　なんやかんやと日本に戻ってから13日。

　これでようやく小春たちとの再会が果たせそうだ――。