異世界漂流

第75話 朱音と真治と理央

　小学校を訪れるなんて何十年ぶりだろうか。

　やたらと懐かしく感じる下駄箱、職員室前の廊下を通って、土足のまま校長室へと向かう。

「校長、お客さんを連れてきました」

　同行してくれた理央さんが扉の前で声をかける。校長と呼んでいるが、あくまで役職上の話。本物の校長先生ではないらしい。

「どうぞ、入ってもらって」

　と、中から人の声が。その声色からして若い女性のようだ。なんとなく緊張しつつも案内された席へと腰掛ける。

　目の前にいるのはスーツ姿の女性。年齢は20代後半……おそらく30は超えてないと思う。黒髪ロングの凛々しい顔立ちに加え、黒縁メガネが聡明さを引き立てる。

（見える範囲に護衛は１人か。ずいぶんと警戒が薄いな）

　護衛役の男は俺より少し上だろうか。30代後半の男性が、校長と呼ばれる女性の背後に立つ。その目つきは鋭く、されど優し気な……おそらくかなりの実力を有している。

　少し張りつめた空気のなか――

　俺の横に理央が座ると、テーブルを挟んで２対２の構図が出来上がる。

「秋文さん、と呼んでいいのかしら。私は――」

　校長の挨拶を皮切りに、この場にいる４人の自己紹介が続いていく。

　代表者の名前は朱堂朱音（あかね）、後ろに控える男性は真崎真治（しんじ）という。俺の見立ては当てにならず、どちらも35歳で同い年だった。隣に座る理央を含め、３人とも同じバスの乗客。異世界を共に過ごした仲らしい。

　縄文時代で運よくハイエナを見つけ、猪やアルマジロなど５種類の能力を取得。大猿こそ狩っていないが、かなりの実力を備えている。

「ねえ朱音。この人、レベル７の能力者だそうよ。しかもアイツらみたいに覚醒もできるみたい」

「レベル７の覚醒者……本当にいたのね」

「あーそれ、わたしも同じこと言ったわ。生き別れた仲間を探してるんだってさ」

　自己紹介が終わったところで、理央が身を乗り出して語り始める。

　さっきは校長と呼んでいたが、普段はこんな感じの接し方なのだろう。朱音のほうも気にすることなく返していた。

　その一方、真治という男は無反応を貫いている。もともと寡黙な性格なのか、あるいは思慮深いというべきか。感情を表に出さず、俺から視線を外すことはない。

「秋文さん。残念だけど、ここにお仲間はいないと思うわ」

「ん？　まだ名前も聞いてないのになぜわかる？」

「そりゃわかるわよ。だって、あなたの仲間もレベルが高いんでしょ。ここにはそんな人いないもの」

　朱音の話によれば、この集団の最高レベルは５。すなわちこの場にいる３人だけとなる。

　ほかはレベル３の能力者が22名在籍、残りはすべて無能力者――異世界未経験者の集まりだった。小春たちがいるならば、当の昔に気づいているだろう。

「なるほど、理由はわかった。ちなみにこの小学校には何人いるんだ？」

「現在は２７５人よ。この半年間で92人が死んだわ」

「そうか。かなりの人数がいるんだな」

　生存者の約半数は、高校から追い出された人々だった。当然、桃子たちを恨んでいる者が多く、向こうとは一切の交流を絶っている。

　日本が変貌した当初には物資の奪い合いが発生。周辺に残っていた食糧や道具など、大半は相手に持っていかれた。高校の連中はほとんどが異世界経験者たち。力のないものは早々に排除された。

「食料調達はどうしてるんだ？　この人数を賄（まかな）うのは至難の業だろう」

「ご覧のとおり、校庭で野菜を育ててるわ。あとは動物狩りね」

　校長室の窓に目をやる朱音。そこからは校庭が一望でき、所狭しと作物が植わっていた。遊具や砂場のある場所を除き、大半が畑と化している。

　土壌づくりや種の調達と――この半年間、相当な苦労をしたのだろう。豊かな実り具合がそれを物語っていた。

「モドキ……じゃなくて、魔物は食わないのか？」

「それは難しい話よ。強すぎて簡単には狩れないわ」

　運よく１匹でいるヤツを狩れれば御の字。罠を仕掛けて動物を狩るのが精一杯だと言う。養う人数が多いため、肉は常に不足気味。外部集団との物々交換に頼っているそうだ。

　まだ鹿モドキしか狩っていないが、ほかの魔物もそれ相応に強いはず。そんな魔物を易々と狩れる存在。もしかすると小春たちかもしれない。

　たとえそうでなくとも、有益な情報が得られる確率は高い。これは是が非でも接触したいところだ。

「なあ、その外部集団ってどんなヤツらなんだ？」

「私たちは『運び屋』と呼んでいるわ。ここで育てた野菜を対価に、魔物の肉と交換してるの。交換レートもかなり良心的よ」

「……なるほどな。けど運び屋って言うくらいだし、狩りをする集団が別にいるのか？」

「ええ、どうやらそうみたい。どこにいるのかも知らないけどね」

　朱音たちも馬鹿ではない。その集団を誘致するため、これまで何度となく接触を試みたらしい。だが運び屋の口は堅く、狩り集団の情報は一切漏らさなかった。

　ちなみに言っておくと、運び屋は２週間サイクルで訪れるようだ。昨日来たばかりなので、次に顔を出すのは１３日後となる。

『かなりの戦力を有する存在』

『周辺地域の調査』

『魔物や鬼に関する情報』

　このどれを取っても、拠点となる場所が必要だ。運び屋が１３日後に来るというなら、この場から離れないほうがいい。桃子たちがいる高校は問題外として、残りの施設を頼るのも面倒だ。

　これまでの話が事実なら、魔物狩りを対価にすれば受け入れてもらえるだろう。

「あのさ。もし良かったらなんだが……」

　ここで一旦、未だに黙ったままの真治をチラ見。相変わらず目は怖いが、口元は少し緩んできたような気もする。

「次に運び屋が来るまで滞在させてもらえないかな。もちろん相応の働きはするし、ここのルールにも従う」

　俺がそう言うや否や、朱音はニヤッと口角を上げ、再び真面目な表情に戻る。明らかに演技めいているが、なぜか悪い気はしなかった。

「もちろんいいわよ。でもこちらとしては……魔物狩りを期待しちゃうんだけど、どうかしら？」

「ああ、それはこっちも望むところだ」

「ひとりで狩ってもらうことになっても？」

「むしろそのほうが助かるよ。なにかと動き易いしな」

　互いの利害は一致しているようだ。

　単独行動が可能となれば、周りを気にすることなく、思う存分にチカラを発揮できる。ヘタに監視を付けられなくて助かった。

「じゃあ、交渉成立ってことで。今日からよろしくね」

「受入れに感謝する。理央と真治もよろしく」

「こっちこそよろしくね！」「秋文、期待してるぞ」

　朱音たち３人と握手を交わし、しばらくは互いの親睦を深めていくのだった――。