異世界漂流

第73話 鬼（オーガ）

　転移当初のことがわかったところで、今度は周辺地域の確認に入る。

　近くに残っている建物は、この高校のほかに小学校が１つと、大型のスーパーマーケットが１つ、あとは俺のいた駅とビルくらいだった。それらの建物に付随して、車や自転車などもいくらかは残っているそうだ。

「小さい店舗とか、普通の民家は残ってないのか？」

「近場に何軒かあるらしいよ。探せばそこそこ残ってるんじゃない？」

　一応、物資調達のために家探しをしたらしい。が、魔物が襲ってくるのであまり遠くへは行けてないようだ。現在確認している民家は６軒。魔物に荒らされたのか、家の中はグチャグチャだったらしい。

　――と、ここで一つ疑問が浮かび上がる。

　いくら外壁があるとはいえ、塀の高さはそれほどでもない。この場所だって安全ではないはずだ。パッと見た所、壊れた様子もないようだが……どうやって防衛しているのだろうか。

「なあ、この学校は平気なのか？　この付近にだって魔物がいるだろ」

「もちろんいるけど、ここは安全だよ。なんでか知らないけど、魔物は校内に入ってこないんだ」

「なんだそれ？　今まで一度もないのか？」

「うん、たぶん門を開けっ放しでも平気だと思う」

　魔物に追われて逃げる際、校門を開けていたにも関わらず侵入してこなかったらしい。敷地内に逃げ込んだ瞬間、魔物は標的を見失ったかのような反応を示す。

　なにか結界的なものでもあるのだろうか。外壁を乗り越えてくることもないそうだ。もしかすると、学校自体を認識できないのかもしれない。

　ついでにもう一つ。この世界の魔物は、陽が落ちると反応しなくなるんだと。襲ってくるのは外が明るいうちだけ。夜はいくら近づいても無反応だと言っている。

　まあ、夜の狩りは視界が悪く、万が一があるのでやらないそうだ。たしかに、一撃で仕留められなければ逃げることもままならない。

「あ、鬼だけは気をつけなよ。あれだけはマジでヤバいんだ。おれたちの仲間も何人かやられてる」

「鬼……鬼ってなんだ？　もしかしてツノ族のことを言ってるのか？」

「違う違う。あれとはまったくの別物だよ。見た目からして化け物だし、絶対人間じゃないよ」

　どうやらツノ族ではないようだ。その外見はまさに鬼そのもの。昔話に登場するような……ファンタジーで例えるならオーガみたいな姿をしているらしい。

「なあ、その鬼って結構な数がいるのか？」

「んー、おれが見たのは３匹かな。魔物の内臓を食った馬鹿がいてさ」

「内臓……ってことは、この世界でもツノ族化するのか」

「あれはヤバかったよ。いきなり体中がボコボコうねり出して……そのとき10人は死んだかな」

　ここのリーダーたち曰く、「ツノ族とは比較にならない強さだった」と、口を揃えていたらしい。その日以降、魔物の取り扱いが厳密化される。

　内臓を食うとツノ族化――じゃなくて、『鬼化』するという事実が判明。モドキのアクティブ化と合わせ、異世界とはいろいろ違う所があるようだ。

「で結局、鬼はおまえらが殺ったのか？」

「いやいや、あれは無理でしょ。校庭で散々暴れたあと、森の中へ消えてったよ。どこへ行ったのかは知らないけど、それ以来は見てないかな」

「なるほど、そこまで強いのか」

　彼の説明を聞く限り、視界に入らなければ襲ってこないようだ。仲間が全員退避すると歩き去っていった。ちなみに３匹ともが同じ動きを見せている。

　状況から察するにツノ族の進化系だろうか。内臓を食ったらダメなこと、そして相当に強いこと。それ以外の詳細についてはわからなかった。

「ところでさ、ニホ族って知ってるか？」

「あー、異世界にいたって人間だろ？　おれは見たことないけど、リーダーたちから話は聞いてるよ」

「ほぉ、ニホ族を日本で見たことは？」

「今のところはないけど……おじさんは見たことあるの？」

「いや、俺もない。もしかしてと思っただけだ」

　どうやらニホ族の目撃情報はないらしい。それどころか、異世界で遭遇したヤツも少ないようだ。この集団の中でも、ニホ族と出会ったのは数名だけ。ほかの連中は存在すら知らなかった。

◇◇◇

　そんなこんなで――、

　かれこれ20分くらいは話しただろうか。どの話も有用で、少しずつこの世界の情勢が掴めてきた。

　もちろん小春たちのことも聞いている。が、結局は何もわからず仕舞いだった。彼が知らないだけかもしれないけれど……ここに住んでいたとか、以前に立ち寄った感じでもなかった。

「そういえばおじさん、これからの予定は？」

「ん、今のところノープランだ。行く当てはとくにないな」

「おおー、ならここに住まない？　あれだけ強いんだし、絶対受け入れてくれると思う。よかったらリーダーに紹介するよ？」

　互いに打ち解けてきた頃、彼からそんなお誘いを受ける。

　ここに住むかは別としても、リーダーというヤツとは話してみたい。代表者というくらいだし、いろんな情報が集まってくるだろう。もしかしたら小春たちの手掛かりが掴めるかもしれない。

　俺はそう思い至り、それとなくリーダーの素性を探ってみる。

「紹介してくれるのはありがたいけど……そのリーダーって、どんな感じの人なんだ？」

「んー、すごく優しくてきれいな人だよ。桃子さんって言うんだ」

「え……桃子？」

　その名前を聞いて、真っ先に思い浮かんだ人物は言うまでもない。ここは駅からも近いし、俺の知る女性である可能性はかなり高い。

「うん。リーダーは能力をたくさん持ってるんだ。しかも超レアな『覚醒者』なんだぜ！」

　覚醒者というのは大猿の能力持ちを指す言葉らしい。名前だけならまだしも、十中八九、俺の知ってる桃子で間違いない。

　覚醒者はほかにも数名いるらしく、確認のため、そいつらの名前を聞き出そうとしたときだった――。

「あっ、リーダー！　おつかれさまです！」

　そう言いながら校舎のほうに振り向く彼。俺もその言葉に釣られて、若干ぎこちない感じで視線を向ける。

（……って、やっぱりか）

　べつに遠慮することはないんだけれど、なんとなく居心地が悪い。きっと俺の顔は今、盛大に引きつっているのだろう。

　校舎の正面玄関から登場した集団。桃子を先頭にして、ほかにも見知った顔がゾロゾロと――異世界で生活を共にした元仲間たちがそこにいた。

「なるほど、まさかあなただったとはね」