異世界漂流

第65話 新たな仲間

　翌日の早朝、

　桃子たち10人の日本人が集落を出ていった。別れの挨拶もそこそこに、ほとんどの者は無言のまま立ち去っている。

　物資の件については決着がついており、ジエンを交えた話し合いの末、要望どおりの量を分配した。

　塩に関しては少し揉めたが、騒ぎが起こるほどではない。結局のところ、荷物は１回で持ち出せる量に収まった。

　そんな今日は、ニホ族たちに混じって農地の整備にきている。ジエンと俺は防護柵を担当。いまは支柱となる杭を打ち付けているところだ。

「ジエン、面倒事に巻き込んで申しわけない」

「なんだ、またそれか。何度も言うが、オレたちは気にしてないぞ？」

「いや、そうは言ってもな……」

「それにモモコたちだって、手ぶらというわけにはいかんだろう」

　防壁づくりや食糧調達と、ここにいる間は真面目に働いていた。生活に必要なものくらいは分けてやるべきだ。ジエンはそんな感じのことを、さも当然かのように語る。

（まあ、そのとおりなんだけど……）

　ニホ族たちはいい意味で純粋だ。集落の全員が家族だし、同族同士のいがみ合いもない。今回の件でも、桃子たちのことを気遣っているほどだ。

「なあジエン、俺が言える立場じゃないけどさ」

「ん？　急にあらたまってどうした？」

　いらぬ世話だと思いながらも、つい口走ってしまう。

「日本人にもいろんなヤツがいる。誰彼かまわず信用しないでくれよ？」

「……そうだな。今後は気をつけるとしよう」

　滅多なことがない限り、新たな日本人は現れないだろう。それでもなんとなく「いま言っておかなければ」と、釘を刺しておいた。

　その日の昼前――

　いつもより早い時間に、健吾たち調査班が帰ってきた。新種ではないようだが、何匹かのモドキを仕留めてきたようだ。

　仲間との決別を引きずっていないのか、健吾や美鈴たちの表情は明るい。少なくとも、無理して取り繕っているようには見えなかった。

「秋文、狩りのついでにアイツらの様子を確認してきたぞ」

「確認って……まさか現地まで行ったのか？」

「そんなわけないだろ、地図で確認できるところまでだ。不用意に近づくと警戒されるからな」

　桃子たちは予定どおり、北の洞窟に到着していた。10人全員がせわしなく動いていたらしい。

　べつの場所に行くことも考えていたが、いらぬ心配だった。居場所は特定できたし、まずは一安心といったところか。

「じゃあ、残る問題は巨大熊のことだな。すぐに手を出すとは思えないが……健吾はどう考えてる？」

「当面の間は大丈夫だと思うぞ。生活基盤を整えるのが先だろう」

　そう返す健吾は、なぜか嬉しそうにしている。隣にいる美鈴や麗奈も、戻ってきたときからずっと笑顔のままだ。

　なにか良いことでもあったのか、彼らの内心がイマイチ掴めないでいた。

「それより秋文。おまえ、地図はもう見たか？」

「いや、今日はまだ見てないけど……なにかあるのか？」

　そう聞き返しながら、自分の地図を広げてみる。

　まさか農業関連で進化値が――ってことでもないようだ。進化値も帰還条件も、以前となんら変わっていない。表示されている点にも異常はなく、ツノ族の襲来というわけでもなかった。

「なあ、べつに変わったところはないぞ？」

　地図から顔を上げると、３人の顔が間近に迫っていた。俺の地図をのぞき込んでニヤニヤしている。

「ココだよココ、おれたちのいる場所を見てくれよ！」

　そう言いながら現在地を指さす健吾。そこには青い点が『４つ』表示されていた。俺は一瞬だけ悩んだあと、すぐに彼らの意図を理解する。

「おいマジかよ。いつの間に変化したんだ？」

「たぶん桃子たちが出ていったあとだ。狩場に向かう途中で気づいた」

「なるほど、じゃあ小春たちの色も？」

「ああ、彼女たちのも青くなってるぞ！」

　なるほど、ずっと嬉しそうにしていた理由はコレだったのか。よくよく見れば、農地にいる洋介も青色に変わっている。

　そのあと健吾たちの地図を見せてもらったんだが……桃子たちの点は、すべて黄色に変化していた。

「秋文、これでおれたちは仲間ってわけだ。これからもよろしくな」

「もちろんだ。こっちこそよろしく頼む」

　健吾たちと握手を交わし、俺も笑顔で返した。

　と、まあこんな感じの幕引きとなったわけだが――

　今回の一件について、自分たちを正当化するつもりはない。もちろん後悔はしていないが、反省すべき点はいくつもある。

　そもそもの発端は、俺や健吾の立ち振る舞いによるもの。かみ砕いて言うと『偉そうにしていた』ってことだ。自分たちにその気はなくとも、桃子はそう感じていたのだ。

　ほかの連中にしたって、不満を持っていたからこそ、桃子の話に乗っている。実際、俺が優位な立場にいたのは本当だし、健吾が美鈴たちを重宝していたのも事実だ。

　今後に仲間が増えることはないだろうが、配慮を欠かさぬよう気をつけたい。

　そして本心を言わせてもらえば――、

『日本人同士の集団生活は厄介極まりない』ってことだ。