異世界漂流

第54話 地図の性能

　洋介が元に戻った翌日――、

　昨日定めた方針のとおり、総勢79人による大規模開拓がはじまった。

　過ぎてみれば早いもので、縄文時代に転移してから、実に50日の月日が流れていた。

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『集落の整備』ジエンと小春ほか48名

・防壁の拡張と住居の増築

『食糧の調達』エドと夏歩ほか６名

・周辺の森にて狩猟と採取

『塩の生産』ムンドと冬加ほか10名

・南の海にて塩の生産と漁業

『周辺の探索』アモンと健吾ほか６名

・ハイエナ探しと大猿の生息域調査

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　朝食後、各班が出かけていくのを見送ったあと、俺も小春たちに混ざって集落の拡張工事を開始。現存する防壁から20メートルほど外側に、もうひとつの防壁を建設する予定だ。

　元々囲っていた区画を居住区のまま残し、新たに囲ったスペースに住居と畑を増設。それこそ火矢でも使ってこない限りは、内側の区画まで届かないだろう。

　将来的には川の水を引き込むつもりだし、消火作業も多少は捗（はかど）ると考えている。

　これまで続けてきた伐採により、西の森はかなり開けている。切り株はまだ残っているが、それはおいおい手をつければいい。とにかく囲うことを優先して作業に取り掛かった。

　西の森へ移動すると、開拓班のリーダーであるジエンが声をかけてきた。すぐ近くには小春もいて、ときおり地図を見ながら伐採作業に勤しんでいる。

「なあアキフミ、出入口は増やさなくていいのか？　昨日の説明によると、元々ある１か所だけだったが……」

「ああ、むやみに侵入経路を増やしたくないんだ。夜の警備にも人数をとられるからな」

　外敵からの侵入を考慮した場合、入り口は少ないほうがいいだろう。「堅牢な門扉を作れたら」と話し合ったが……材料の加工や強度の面で断念した。結局は外側の防壁に１か所、内側には２か所の出入口を設置することになった。

「なるほど、では防壁の高さはどうだ？　ヤツら、丸太を使って侵入してきたが……今までと同じ高さで大丈夫なのか？」

　防壁の高さは、前回と同じ３メートルほどを予定していた。ただ、これは見かけの高さであって、地中に埋まる部分を入れたら４メートル近くになる。

　使用する木材の量や強度の問題、完成までの日程を考慮すると、これくらいの高さが限度だと説明した。

「それに敷地が広がるからな。木材は敷地内に保管できるし、相手に利用されることはないよ」

　今回は物見やぐらのほか、投石用の足場も作る予定だ。敵が現地で伐採をはじめれば、それこそ格好の的になるだろう。

「まあ、木材は全然足りてないからな。しばらく保管する余裕なんてなさそうだ」

「ふむ、ならばオレも手伝ってこよう。チカラを得た今なら造作もない」

「あまり張り切ると斧が壊れるぞ」と、森へ向かうジエンを見送った。

　ちなみに現在のところ、集落にある丸太の在庫は約５００本。どれも太めの木を選定しており、長さも４メートルほどに揃えている。防壁の拡張に備えて、伐採を続けてきた成果がようやく実を結んだ。

　とはいえ、今回の改築はとにかく規模がデカい。集落の面積は今の３倍、防壁の外周に至っては２５０メートル以上にも及ぶ。すべてが完成するのはかなり先のことになるだろう。

◇◇◇

　その日の午後、昼食を済ませた俺は、冬加たちのいる南の海へと向かっていた。

　緊急時の予行演習も兼ね、地図を広げながらの全力疾走。青と黄色の点に向かって川沿いをひた走る。

（そういえば、健吾たちの点は黄色のままだよな。青色に変わる基準はなんなんだ？）

　小春と夏歩の場合、地図が進化したときにはすでに青色だった。冬加にしても、ジエンの集落に来たと同時、黄色から青に変化している。

　両者ともに『仲間になった』、もしくは『パーティーになった』という認識でいたが……健吾たちは合流したあとも、ずっと黄色のまま変化がない。

（お互いの信頼度が足りない？　いや、そんな曖昧な基準とは思えないし……ダメだ、よくわからん）

　地図に映っているなら支障はないのだけれど、なんとなくモヤっとした気分になる。

　ちなみに洋介の色についてだが……ツノが消えた段階で、桃色から黄色へと変化している。意識が戻ったことに加え、地図の色が変わったのも、ツノ族化が解除された証明となるだろう。

　結局、集落を出てから３分もしないうちに現地へ。

　目の前には海が広がり、ニホ族たちの姿も確認できた。男は浅瀬で槍を構え、女は波打ち際で貝を拾ったり、魚を捌いたりしている。

「おっ、やっぱおじさんだった！　さっそく来てくれたんだね！」

　おそらく地図を見ていたのだろう。塩の採取をしていた冬加が近寄ってくる。彼女は地図の監視を兼ねているので、定位置で可能な作業……たき火の番を任されている。

「おつかれ冬加、ここは問題ないみたいだな」

「うん、海辺はモドキも少ないしさ。ぶっちゃけここが一番安全だよ」

　ふたりでたき火のある場所へと向かうと、そこにはいくつもの土器が並んでいた。どれもグツグツと音を立て、壺の中で海水が踊っている。

　地味な作業ではあるのだけれど、これが意外と目を離せない。海水や薪の補充もそうだし、火力の調整も必要なのだ。

「あれ？　そういえばムンドはどこにいるんだ？　漁が得意とか言ってたけど、どこにもいないような……」

　浜辺はもちろんのこと、海を見渡しても姿がない。遠くの岩場に行ってるのかと思ったが……どうやらそれも違うらしい。冬加が沖のほうを指さしながら教えてくれる。

「ムンドさんなら……ほらアレ、頭だけチラッと見えるでしょ？」

「うわっ、あんな遠くまで行って大丈夫なのか？」

　浜辺から50メートル、ってのは言い過ぎかもしれないが……ひとりだけ遥か彼方に浮かんでいた。

「ん－、午前中もずっとあんな感じだったよ？　あそこでナギさんが捌いてる魚、あの大物もムンドさんが獲ってきたヤツだし」

「マジかよ、ムンドってすごいんだな。言っちゃ悪いがあの見た目で……って、それは関係ないよな、すまん」

　恰幅のいい体型からは想像もできないが……凄腕のハンターであることは間違いなかった。素潜りが得意なのもそうだし、体力面においても優秀な人物だった。

「あっ、そうだおじさん。ひとつ報告があるんだった」

　沖のほうに目を向けていると、正面にいた冬加が、思い出したように切り出す。声に反応して視線を戻すと――彼女は自分の地図を丸めて、ニヤつきながら俺を見ていた。

「報告？　地図に変化でもあ、っておい！　なにやってんだ馬鹿！」

　そう返す途中で、自分の地図をたき火の中に突っ込みやがった。

　だが、冬加は相変わらず笑顔のままだ。ドヤ顔を見せつけながら、俺の慌てふためく様を楽しんでいるようだった。

「おじさんよく見て？　これって大発見じゃない？」

　たき火から戻した地図を広げて、俺に見せてくる冬加。彼女の手には、なぜか焦げ目ひとつない地図があった。

「おい、どうなって!?　いま、たしかに火の中へ……」

「ふふん、実は午前中にさ――」

　いまだ困惑している俺をよそに、得意げな表情の冬加は、自ら体験談を語りだした。

　事件は今日の午前中のこと。たき火の前で作業中に、うっかり地図を落としてしまったらしい。

　ヒラヒラと揺れ落ちた地図は、そのまま火の中へとダイブ。ヤバいと思いつつも、驚きのあまり硬直していたんだと。

　しかし、地図はいつまで経っても燃えないまま。どころか、回収した直後にも関わらず、まったく熱を感じなかった。

「海水にも浸してみたんだけどさ。少しも濡れなかったんだよねー」

「完全耐熱、完全防水ってことか？」

「うんうん。ついでに言うと、破ることもできないみたい」

　試しに端のほうを千切ってみるも、シワはできても切れ目すら入らない。さすがに燃やす勇気はないが、目の前で見た以上は確かなのだろう。

「これ、服の中に入れとくのもアリだな……。槍とか矢も防げるんじゃないか？」

「もっと大きくなるんだったら、テントにもできそうだねー」

　冬加の機転（うっかり）が冴えわたり、新たな事実が判明した瞬間だった――。

（もっと早く気づけよ！　なんてツッコミは甘んじて受けたいところだ）