異世界漂流

第53話 ツノ族化の解除

　洋介のいる住居に移動すると、入り口を取り囲うように人だかりができていた。

　すでに仲間の無事を確認したのだろう。多くの日本人が集まっており、喜びの表情を露わにしている。健吾の姿が見えるや否や、彼に駆け寄って騒ぎだす。

　そんな喜ばしい光景を目にしながら、となりを歩くジエンに声をかける。

「ジエン、洋介を外へ出そうと思うが……かまわないだろうか？」

「かまわんぞ。皆も様子が気になるだろうからな」

「じゃあ煮炊き場へ連れていくよ。エド、悪いけど一緒に来てくれ。急に暴れ出しても困るし、手伝って欲しいんだ」

　エドとふたりで中に入ると、それまで俯いていた洋介が顔をあげる。思いのほか顔色は良く、申し訳なさそうに笑みを浮かべていた。報告にあったとおり、ツノは見る影もなく消えている。

　ほかの捕虜たちを尻目に、洋介の目の前にきたところで膝をつく。付け加えておくと、ここに捕らえている４人とも、木の柱に縛って拘束している状態だ。

「洋介、俺のことを覚えてるか？」

「ああ、秋文には……いや、ニホ族の人たちには迷惑をかけた。どうしようもなかったとはいえ、本当に申しわけない」

「あまり気にするな。とにかく元に戻れて良かったよ」

　意識が戻っただけでなく、会話もずいぶんと流暢だった。これだけ冷静に話せるのであれば、外へ連れ出しても問題ないだろう。みんなが待っていることを伝え、肩を貸しながら煮炊き場へ向かう。

　途中で健吾が合流し、洋介に謝罪の言葉をかけながら広場へ――。ちょうど昼前ということもあり、煮炊き場には集落の大半が集まっていた。

「ジエン、待たせたな。さっそく事情を聞こうと思うが……俺が主導しても問題ないか？」

　黙って頷き返すジエンは、洋介の真正面に座っている。暴れ出したときに備え、俺とエドのふたりが洋介の両隣に陣取る。

「洋介もそれでいいか？」

「ああ、なんでも聞いてくれ」

　みんなの視線が洋介に――彼の額に集まるなか、事情聴取がはじまった。

　事の発端は３日前、洞窟の北で狼モドキを狩っていたとき。３匹を相手にしている途中で、南の方面から７匹の群れが現れる。

　もちろん警戒はしていたが、誰ひとり気づかなかったらしい。そこで５人のうち２人がやられ、やむなく手薄だった北方面へ逃亡。ツノ族の集団と狼の群れに挟まれた。

　ちなみに洋介たち５人の進化値は３で、狩場から北方面は未開放だったらしい。「地図の開放を優先していれば」と、悔しそうに語った。

「まさかツノ族と出くわすなんて……いや、これもただの言いわけか」

　ツノ族の集団を相手にするよりマシだと、狼の群れに突っ込んだが……結局は残りの２人も死んで、洋介自身も逃げ切れずに捕まった。

「それで洋介、捕まったあとのことは覚えているのか？」

　仲間を失ったことには同情するが……正直、重要なのはそこじゃない。後悔はあとまわしにして、その後の状況を聞き出す。

「あ、ああ。おぼろげながらに記憶している。おれはあのあと――」

　内臓を無理やり食わされた瞬間に気を失い、気づいたときにはツノ族として目覚める。

　思考に霞がかかった感じで、ニホ族や日本人のことを『敵』だと認識していた。ツノ族の発する言語も理解しており、なんの疑問も持たずに従属していたんだと。

　自分が持っていた地図を使って、健吾たちのあとを追ってきたらしい。自ら先導していた記憶がわずかに残っているという。

「なんていうか、ツノ族たちの考えが頭に響いてくるんだ。記憶とか思念を共有してる感覚だった」

　ヤツらの種族特性なのだろうか。同じ場所にいたツノ族だけでなく、別の集団ともコンタクトをとれるようだ。

「なるほど、それがホントなら厄介だな……。ちなみにだけど、その思念てヤツは今も届いてるのか？」

「いや、今はまったく感じないし、意識も元どおり……だと思いたい」

　さっきまで感じていた思念も、ツノが消滅したと同時にプツリと途絶える。頭のモヤモヤがとれて、ものすごい空腹感に襲われたらしい。

「空腹感……。でも洋介、この３日間はなにも食べなかっただろ？　腹は減らなかったのか？」

「ああ。空腹感どころか、食べるという行為すら忘れていた。食事を出されたのは覚えているが、それが食事だとは認識してなかった」

　たしかに、ほかに捕らえたヤツらも、食事にはいっさい手をつけていない。食べさせようとしても、一向に口を開かなかった。

「じゃあ洋介、モドキの内臓はどうなんだ？　アレをもっと食べたいとか思わなかったか？」

「んー、おれはそうでもなかったような……。あ、でもヤツらは食ってたぞ。おれたちが襲われた狼モドキを――」

　純粋なツノ族はもちろん、ツノ族化した日本人たちも、その場で解体したモドキを内臓だけ食ったらしい。

「っ、思い出した！　あのとき内臓を食った連中、ツノが少しだけ伸びてたぞ」

「マジかよ。それって全員が？　それとも元日本人だけか？」

「……たぶん、日本人だけだったと思う。けど間違ってたらすまん」

「いや、じゅうぶんだ。なんとなく仕組みが分かってきたぞ」

・初めて内臓を食べた場合、未発達ながらもツノ族化すること

・内臓を食べれば食べるほど、ツノ族化が進んでしまうこと

・内臓を食べた総量、もしくは摂取回数、これが一定量を超えると後戻りできないのではないか

　そうみんなに伝えると、俺の後ろにいた小春が疑問を投げてきた。

「先輩、最後のは少々飛躍し過ぎでは？　最初の２つはまだわかりますけど……」

「まあな。でも近いうちに判明するだろ？」

　最初に捕らえた２人の日本人、彼らのツノも日に日に短くなっている。

　上手くいけば戻るかもしれないし、そうでなくとも、ある程度の線引きはできる。洋介が元に戻った以上、彼らが助かる可能性だって残されている。

「でもだとしたら……。いえ、そうかもしれませんね。それで、洋介さんの処遇はどうするおつもりで？」

　なにかを言いかけた小春は、言葉を飲み込んで言い直した。俺は少し気になりながらも答えを返す。

「洋介には悪いが、しばらくは拘束させてもらう。健吾たちも不満だろうが……できれば気を悪くしないでくれ」

　洋介が頷くのを確認したあと、健吾たちのほうへ目を向ける。と、露骨な嫌悪を見せる者はなく、大半の男女は頷いていた。

「秋文、おれたちは世話になる身なんだ。洋介が戻っただけでも御の字だし、あとは集落の決定に従おう」

　健吾がそう答えたのち、最終的な判断をジエンに委ねる。

　結果、洋介にはしばらく監視をつけることになり、簡素ながらも拘束は続けることに決まった。

　その日の晩――、

　俺と小春たち３人は、囲炉裏を囲んで、とある問題について話し合っていた。

『今後、襲ってきた日本人をどうすべきか』

『すべてを捕まえて助ける必要はあるのか』

　この２つを題材にして意見を交わしているところだ。さきほどの話し合いで、小春が言いかけてやめた話題もコレに繋がる。

「そりゃあ、助けるに越したことはないですよ？　でも、それを前提で動くのは危険です。すべてを捕らえるなんて、現実的にも不可能です」

　洋介だけならまだしも、ほかの人も元に戻った場合、今後の対処に「捕まえて元に戻す」という選択肢がでてくる。否、でてきてしまう。

「ハッキリ言って、わたしたちは今さらでしょう。すでに何人も手にかけていますし、後戻りはできません」

　小春の発言に対し、俺はもちろんのこと、夏歩や冬加も頷いて同意する。今さら日本での倫理観を持ち出すつもりはなく、割り切った考えを持っていた。

「けど、健吾さんたちはどうでしょうか。迷う人もいるでしょうし、反発する人だって出てくるかもしれません」

　さっきはソレを恐れて言い留めたらしい。「すでに気づいている人もいるだろうけど」と小春は付け加えていた。

「でもさ、そこは割り切ってもらうしかなくない？　健吾さんも、集落のルールに従うって言ってたし」

「うん、あくまで集落の防衛が最優先でしょ。全員助けるなんて無理」

　冬加の言葉に続いて、夏歩もハッキリと言い切った。

　小春が懸念しているのは、俺たちと健吾たちの対立だ。こっちがどう考えようと、彼らの思い次第で成立してしまうだろう。

「まあアレだ。そのときは出ていってもらうしかない。俺たちにそんな権限はないけど、ハッキリ言って邪魔だ」

　ジエンたちに迷惑をかける、なんて建前上の話ではない。ただ単に、俺たちにとって不利益となるからだ。

「とにかく、しばらくは様子を見よう。捕まえたヤツが元に戻るかは不明だし、互いに折り合うこともあるだろう」

　ずいぶんと上からの物言い、身勝手な言い草なのは承知している。が、それを踏まえてなお、妥協するつもりはなかった。