異世界漂流

第50話 健吾たちの逃亡劇

　夏歩と小春のふたりが言うには、ツノ族が20人と元日本人が18人。総勢38人の敵が、健吾たちを追いかけている。

　しかも健吾たちを示す黄色い点は、全部で13個しか表示されてないらしい。

（アイツらって18人いたよな……あとの５人はやられたってことか？）

　ツノ族に殺されたのか、その場で捕まってツノ族化したのか。あるいは狩りに出かけていた可能性も――と、どうやらまだ続きがあるようだ。

　小春は荒い息を整えつつ、手に持っていた地図に視線を落とす。

「それと先輩、もうひとつ地図に変化が……」

「なんだ？　まだなにかあるのか？」

「はい、大猿討伐の条件がクリアされたようです。地図に点が映ったのと同時に、数値が２／２に変わりました」

「なっ、まさか健吾たちの仕業？　って、この状況でそれはないか……。たまたまタイミングが重なっただけか？」

　いったい誰が倒したのか。それはさておき、残る帰還条件は『森の主の討伐』だけとなった。

　そんなことよりも、いま考えるべきはツノ族への対処、そして健吾たちの救助をどうするかだ。

　大勢で集落を離れるのは問題外。かといって、少数では危険度が増してしまう。彼らを見捨てるつもりはないが……割ける人数は限られてくる。

「おじさんどうする？　アタシたちだけで助けに行く？」

「……そうだな。いまの俺たちなら足止めくらいはできる。捕まらずに逃げることも可能だろう」

「じゃあ４人で――」

「いや、それはダメだ。最低でもひとりは残す。誰かが地図を見張らないと、周囲の状況が把握できないだろ？」

　あくまで優先すべきは集落の安全だ。

　健吾たちを助けに行ってる途中でべつのツノ族が……なんてことも平気で起こりうる。こんな短期間で、３つの大集団に遭遇したのだ。第４、第５の襲撃だってあるかもしれない。

「よし、冬加はここへ残ってくれ。ジエンに状況を伝えて襲撃に備えろ」

「それはいいけど……３人だけで大丈夫なの？」

「俺たちは注意を引くだけだ。全部ここへ誘導するから、健吾たちの受け入れ準備を頼むよ」

　相手は38人の大集団だ。そんなヤツらを相手に、たった３人で無双できるとは思っていない。敵の注意を引き付けて、健吾たちを逃がす時間さえ作れたらじゅうぶんだ。

「わかった。じゃあ、森側の配置を多めでいいよね？」

「ああ、それでいい。小春、夏歩、すぐに準備して出かけるぞ」

「りょうかいです！」「うん、任せて！」

　こうして俺たち３人は、冬加に集落の警備を任せて森に入った。

　健吾たちの現在地は、ここから約８キロ離れた森の中。走りづらいとはいえ、最短ルートをたどれば40分程度でたどり着ける。

　健吾たちもこっちへ向かっているし、合流するまで30分とかからないだろう。健吾たちもツノ族も、進行速度はそれほど早くない。点の動きを見る限り、徒歩と速足を繰り返している。

　それからしばらく――、

　健吾たちとツノ族の距離は着実に開きつつあった。ツノ族の侵攻ルートも少しずつズレている。

　どうやら健吾たちを追っているのではなく、ジエンの集落を目標にしているような……。どちらにせよ、このまま行けば逃げ切れそうな感じだった。

　俺が地図を見ながら先導をつとめ、そのあとに小春、夏歩の順で森の中を疾走。さらに15分経ったところで、ようやく健吾たちの集団が視界に入る。

　俺たちに気づいた集団は、少しだけ安堵の表情を見せると、すぐに駆け寄ってきた。

「っ、秋文、やっぱりお前たちだったのか！」

「ああ、地図にツノ族が映ってな。心配になって迎えに来たんだ」

　健吾たちだって、ツノ族の接近には気づいていただろう。相応の準備はできたはずだが……ほとんどの者が軽装で、武器以外の荷物は少ない。

　途中で荷物を捨てたのか、最初から移動速度を優先したのか。いずれにせよ英断だ。ツノ族との距離は２ｋｍ程度に保たれていた。

「すまん秋文、ヤツらをおびき寄せてしまった」

「大丈夫だ。集落で迎え撃つ準備はできている」

　詳しい事情を聴きたいところだが、いまはとにかく移動が先だ。小春と夏歩が先導役を、俺と健吾のふたりがしんがりに回る。

　地図を定期的に確認しながら、ツノ族との距離を保ちつつ撤退をはじめた。

「なあ健吾、何人かいないようだが……ヤツらにやられたのか？」

「ああ、そのことなんだが――」

　ときおり地図に目を落としつつ、健吾の言葉に耳を傾ける。

　事の発端は今日の昼ごろ、探索に出ていた仲間の点が、急に減ったことにはじまる。洋介を中心とした５人は、洞窟から北へ進んでハイエナを探していたらしい。

　健吾の進化値は４で、すでに周囲５ｋｍの範囲は開放済み。30分に一度は地図を開いて、朝から彼らの動きを確認していた。洋介たちの行動範囲も５ｋｍ以内に留めている。

　そろそろ昼になるという頃、探索班の点に変化が――北に向かって、かなりの速度で移動をはじめる。そこから５分も経たないうちに、５つあった点が４つに減り、さらにもうひとつが消えた。

「たぶんモドキの群れに襲われたんだと思うが……事態はさらに悪くなった」

「逃げた方面からツノ族が来たんだな？」

「そうだ。さらにふたりが死んで、残るひとりはツノ族になってしまった。点の色が変化したのも確認している」

　探索班が全滅したあと、ツノ族たちは洞窟に向かって動き出す。健吾はパニックになったみんなをなだめ、荷物をまとめて俺たちのいる集落へと向かった、のだが――。

「ヤツら、急に進路を変えはじめやがったんだ」

　自分たちの動きに合わせるように、それまで洞窟に向かっていたツノ族が、急に方向転換をしたらしい。それを確認した健吾たちは、すぐに荷物を捨てて逃げることを優先したようだ。

「なるほど、粗方の状況は掴めたよ。死んだヤツらのことは残念だが……今はこれからのことを考えよう」

「……そうだな。おれにできることがあったらなんでも言ってくれ」

　それからしばらく――

　全員揃って集落へたどり着くと、その20分後にはツノ族も襲来した。