異世界漂流

第46話 ツノ族の大集団

「日本人の可能性もありますし、ひとまずジエンさんに伝えてきますね」

「ああ、俺も男たちに話しておくよ」

　東の森に映っている黄色い点の集団、おそらくはムンドたちで間違いないと思うが……。

　３日前に会ったばかりだというのに、ずいぶんと早い再会だ。総勢12人の大所帯だし、もしかしたら移住を視野に入れた視察かもしれない。

　とはいえ小春が言ったように、相手が日本人という可能性もある。ジエンとも話し合った結果、男たちはそのまま河原で待機、女と子どもは歓迎の準備にとりかかった。

「――にしてもジエン、ちょっとおかしくないか？」

「ん？　それは訪れた人数が多いことか？」

「それもあるけど……もう、昼はとっくに過ぎてるだろ？」

　交流に来たのはいいが、このままでは今日中に帰り着くことはできない。走って帰るにしても、日没までに間に合うか怪しい時間帯だった。

　相手はまっすぐ向かってくるし、ムンドたちであることは間違いないと思う。けれど滞在する時間を考えるなら、もっと早く来てしかるべきだろう。

「なるほど、言われてみれば妙だな。ヤツらが泊まっていくとは思えん」

「どうする？　こっちから迎えに行くか？」

　なにか不測の事態に陥ったケースも考えられる。そう思ってジエンに提案してみたのだが……。

「いや、ここで待とう。べつにツノ族がいるわけではないのだろう？」

「まあ、地図を見る限りでは、な」

　結局それから１時間、対岸の森からムンドたち12人の集団が現れる。

　――が、どうにも様子がおかしい。やたらと子どもの数が多く、全員の顔は一様に曇っている。男はムンドともうひとりだけで、ほかは女と子どもしかいなかった。

「ムンド、なにかあったのか！　おい！」

　川を渡ってきたニホ族たちは、その場で膝をついて項垂れる。ジエンが声を掛けているが、ムンドは俯いたまま黙り込んでいた。

「……ムンドよ、とくかく中に入れ」

「ヤツらが……ツノ族が襲ってきやがった……」

　ようやく口を開いたムンドだったが、その一言を呟くのが精いっぱいという感じだった。

「アキフミ、おまえも一緒に来てくれ。警戒はエドたちに任せよう」

「わかった。――小春、悪いがエドたちと一緒に地図の確認を頼む。ツノ族が見えたらすぐに知らせてくれ」

「りょうかいです」

「お兄さん、私たちはどうすればいい？」

「夏歩と冬加は、ほかの人たちの話を聞いといてくれるか？　ゆっくりでいいから、なるべく詳しく頼むよ」

　ひとまずムンドを立ち上がらせて、ジエンと共に族長宅へ――女こどもは冬加たちに任せた。少々強引かもしれないが、話を聞かないことには埒（らち）が明かない。

　族長宅へ着いてからも、しばらくの間は沈黙が続く。ムンドは項垂（うなだ）れているだけで、なにも話そうとはしなかった。

「おい、ムンドしっかりしろ！」

　ジエンが何度も揺すり起こし、ようやく顔を上げたムンド。力なく語り始めた内容は驚くべきものだった。

　事の発端は今日の昼前。狩りから戻った男たちが、近くの川で解体をはじめたときのこと。

　集落の東方面から、突如としてツノ族の大集団が現れる。その数およそ50人、今まで見たことがない規模の襲撃に遭（あ）う。

　ツノ族50人に対し、ニホ族の戦士は15人。

　その圧倒的な戦力差を前に、抵抗むなしく多くの者が捕まる。集落はあっという間に包囲され、子どもたちを逃がすので精一杯だったらしい。

「ワシらも最後まで戦ったのだ。……だがどうにもならんかった」

　ただでさえ数で負けている状態。それに加えて、やたらと強い日本人が何人もいたようだ。

「しかもそいつら、ワシらの仲間を次々と殺しやがったんだ……」

「殺した？　捕まえに来たんじゃないのか？」

　今までと違う展開に、ジエンは目を見開いて聞き返す。

「わからん……。捕まった仲間もいたようだが、ほとんどの者は殺されてしまった」

　ムンド曰く、仲間を殺していたのは、ツノ族化した日本人だけだったらしい。とにかく乱戦だったため、「わけがわからない」と混乱していた。

「ジエン、話はここまでにしよう。まずは防衛に向けて動き出すべきだ」

「そうだな。男たちには戦いの準備をさせておく。アキフミたちも監視を頼む」

　ツノ族の目的がなぜ変化したのか。いきなり大集団で現れたのはなぜなのか。原因こそわからないが、ここまでやってくる可能性もある。ムンドには悪いと思いながらも、集落の安全を第一に動き出した。

　そしてその日の夕方――、

　大方の予想に反せず、ムンドの集落がある東方面に、無数の点が表示された。

　赤色が35個と桃色が20個。

　集落を目指して一直線に向かってきている。歩みこそ遅いが、点の動きに一切の迷いはない。どうやって知ったのか、この場所の位置を把握しているようだ。

　それに対するこちらの戦力は、俺たち４人とニホ族の男たちが19人。相手との人数差は歴然だが……モドキ肉のおかげで、個々の能力では勝っているはず。

　ツノ族化した日本人は強いらしいけど、対抗できないほどの差とは考えづらい。最初の世界でハイエナを食っていたとしても、せいぜい俺たちと同等レベルだろう。

「アキフミ、防壁の補強はこんなもんでいいのか？」

「ああ、これでじゅうぶんだ。これ以上高く積んでも崩れるだけだしな」

　エドを中心とした男たちは、集落内の防壁に沿って、丸太を積み上げていた。

　日々の伐採作業が功を奏し、丸太材の在庫は腐るほどある。何段にも横積みされた木材により、防壁が倒されることはないだろう。　

「で、次は何をすればいい？　周囲の見張りか？」

「いや、ここへ来るまで２時間はかかる。今のうちに食事と休息をとってくれ。いざというときに動けないと困る」

「そりゃそうだ。じゃあ、おまえの分も持ってきてやるよ！」

　煮炊き場に向かうエドを見送っていると、すれ違いざまに小春が駆け寄ってくる。彼女には地図の把握と、かくまったムンドたちからの情報収集をお願いしていた。

「小春、何か目新しいことは聞けたか？」

「いえ、ムンドさんたちからは何も……。でも地図には変化が――さきほど、ツノ族の動きが止まりました」

　辺りはすっかり暗くなっていた。「ヤツらは夜目が効くかも」なんて考えていたが……どうやらその心配は無用みたいだ。

「たぶん夜明けまでは動かないと思う。けど一応、夏歩たちと交代で地図の確認を続けてくれ」

「はい、わかりました」

　結局その日、ツノ族たちが動きを見せることはなかった――。