異世界漂流

第41話 毒見も兼ねて

（まさか試食まで済ませていたとは……）

　ジエンがモドキ肉を食べたのは、もう７日も前のことらしい。アモン立ち合いのもと、族長宅でひっそりと試していた。

　こうなってしまった以上、いまさら後戻りはできない。とにかく詳しい話を聞いて、異常がないかを確かめていくことに――。

「なあジエン、食べたのはホントにひと切れだけか？　できるだけ正確に教えてくれ」

　肉を持ち込み、あまつさえ試食まで断行しているのだ。７日前に食べたきり手つかず……なんてことはないだろう。大量にとは言わないまでも、もっとたくさん食べているはずだ。

「実は……今日で７度目だ。毎日少しずつ量を増やしている」

「やっぱりか。で、具体的にはどの程度を？」

「そうだな、ちょうどコレくらいだ」

　ジエンは持っていた肉のかたまりを掲げて言った。

　軽く見積もっても２ｋｇはある。「分厚いステーキ何枚分だよ！」という量だ。どうやらひと口どころの騒ぎではなかったらしい。

「体に異常はないのか？」

「ああ、まったくないぞ。ツノも生えてこないし、体が丈夫になった気もしない」

「そうか……」

　前の世界で原始人に捕まった日本人。彼らは２日と経たずしてツノが生えていた。

　７日間という期間も食べた肉の量も、じゅうぶんに過ぎる検証と言えるだろう。俺たちもそうだったが、内臓さえ食べなければ平気なんだと思われる。

「とにかく、これ以上の検証は待ってくれ」

「それは……もう食べるなと言うことか？」

「いや、最後まで付き合うって意味だ。明日は日本人のところへ行くが、それ以降は一緒に行動して試そう」

「おおそうか！　それはありがたい！」

　日々の探索を共にすれば、モドキ狩りもできるし監視も可能。ヘタに集落へ置いていくよりは安全だろう。

　その後もたっぷりと話し合い、集落のみんなも集めてこれからの方針を決めていった――。

◇◇◇

　翌日――、

　朝食を済ませた俺たちは、ジエンを連れて健吾たちのところへ向かう。

　今後も交流を続けるとなれば、お互いの顔くらいは知っておいたほうがいい。ってのは建前で、ニホ族の存在を証明したいというのが本音だ。ジエンには申し訳ないが、自分たちの信用を得るためにも同行してもらった。

　今回の交流目的は、今後の関係性を明確にすること。「互いに協力し合って生き延びよう」と提案する予定だ。ツノ族への対処や大猿討伐など、有事の際に連携を取りたいと考えている。

　こちらの居場所や戦力を伝えることはジエンも了承済み、協力関係についてもかなり前向きだった。

「なあアキフミ、ハイエナ肉はあんな少量でよかったのか？　あれじゃあ一人分しかないぞ？」

「それでじゅうぶんだよ。かなり貴重みたいだし、集落みんなの分が無くなったら困るだろ？」

　今日はハイエナ肉を少しだけ持ってきている。べつに手土産と言うわけじゃない。健吾に食べてもらって、能力の上限がどうなるかを知りたいだけだ。

「たしかに、うちの男たちに知れたら大事になりそうだ。とくにエドは怒るだろうな」

「……エドのヤツ、いまごろコッソリ食べてるんじゃないか？」

「ハハッ、それなら心配ない。ナギがしっかり見張ってるからな」

「ああ、そういえばそうだった。ナギさんがいるなら安心だな」

　昨日、集落の全員に話したところ、今後はナギが肉の管理をすることに決まった。彼女の許可なしでは食べることはおろか、族長宅へ入ることも禁じられている。

「ジエンさん、笑い事ではありませんよ？　ナギさんすごく心配してたし、昨日も散々叱られたでしょうに」

「うむ……コハルの言うとおりだな。せめてナギには伝えておくべきだったと反省している」

　小春に突っ込まれたジエンは、昨日のことを思い出したのか、赤く腫れた頬をさすっていた。

　その後も順調に歩みを進め、いよいよ目的の洞窟が見えてくる。今日は直線ルートを通っており、３時間とかからずに到着。相手が全員揃っていることも確認済みだ。

　森の切れ目を抜けると、目の前の広場にはたくさんの日本人が――

　洞窟の入り口付近で防壁づくりをはじめていた。木壁の高さは２ｍ程度だが、ツノ族を足止めするにはじゅうぶんな高さだろう。

　俺たちに気づいた健吾がすぐに走り寄ってくる。

「よお秋文、っとそっちは……もしかしてニホ族の人か？」

「ああ、集落で族長をしているジエンさんだ。折角だし、顔を覚えてもらおうかと、な」

「ジエンだ。よろしく頼む」

「健吾です。一応、ここのまとめ役をやってます。よろしく」

　軽く挨拶を交わしたあと、小春たち３人は女性陣のところへ。いろいろ情報を聞き出しながら防壁作りを手伝うことになった。

　あとに残った俺たちは、広場にある食卓に移動。こっちの陣営は俺とジエン、相対するのは健吾と洋介、互いに向かい合ったところで話を切り出す。

「健吾。さっそくなんだが、ハイエナは見つかったか？」

「ダメだな。昨日は散々探したが……１匹たりとも見つからなかった。ひとまず今日は防壁を優先させてるところだ」

「そうか、ならコレを渡しておくよ」

　リュックからハイエナ肉を取り出し、テーブルの上にソッと置く。

「……もしかしてハイエナの？」

「先に言っとくけど一人分しか用意できないぞ。残りはニホ族が食べるからな」

「いや、助かる。検証ができるだけでも違うからな」

　ここで面倒な駆け引きをするつもりはない。できればすぐに食べてもらって、能力が増えるかを確認したいと伝える。

「わかった、毒見も……っと、検証も兼ねておれが食べよう。洋介もそれでいいだろ？」

「おう、少し待ってろ」

　隣にいる洋介は肉を渡されると、さも当然かのごとく席を立つ。と、すぐ近くにいた女性に話しかけたあと、自らも調理場に向かった。

「んじゃ、肉はあとで試すとして。秋文はこれからどうする気なんだ？　どうせこっちに合流する気はないんだろ？」

「ああ、俺たちはジエンたちと共に暮らすよ。離れていても協力はできるしな」

「そうだな、おれたちもそれで異論なしだ。よろしく頼む」

　別行動を表明したあと、具体的な協力体制について話し合っていく。

　定期的な交流、ツノ族への対処、緊急時の避難場所、そして大猿や森の主を討伐する話。いずれは合流することも視野に入れつつ、じっくりと語り合った。