第40話 ハイエナ肉の効果
まず、彼らがこれまでに食べたのは、『兎』『鹿』『アルマジロ』『猪』の４種類だった。人によってまちまちだが、このうち３種類の能力を獲得している。
ここで重要なのは、４種類食べても能力は３つしか発現していないことだ。
その一方で俺たちは、すでに７種類のモドキを食べ、そのすべての効果が身体に影響している。より正確に言えば『ハイエナ』以外のすべてが、だ。
「まあ普通に考えたら、ハイエナ肉のおかげだろう」
「腐肉の消化吸収じゃなくて、能力の吸収力ってことですね」
「上限があるのか無制限なのか、そこまではわからんけどな」
ハイエナ肉を食べないと、獲得できる能力は３つまでだと推測。その希少性が一気に高まったところで、夏歩からツッコミが入る。
「でもお兄さん、ちょっとおかしくない？ 18人もいるのにひとりもハイエナを食べてないって……そんなことありえる？」
「んー、健吾が言うにはアレだ。群れの数が多すぎて無理ゲーだったらしい。少ない群れでも10頭、多いと20を超えてたんだと」
前の世界は、ほとんどの日本人が島の北側に転移していた。正確なことはわからないが、そもそもの生態系が違ったのかもしれない。
そう返したところで、夏歩が冬加を見ながらハッとする。
「そういえば冬加、アンタは北側にいたんでしょ？ 前の世界でも食べてるし、いったいどうやって狩ったのよ」
「えー、それ前にも話したじゃん。原始人が放置したのをパクったって……聞いてなかったの？」
「あれ？ そうだっけ……」
ちなみに、俺と小春はしっかりと覚えている。誰といたのかは知らないが、３日目の昼に食べたと聞いていた。
「あ、そうだ。ちょうどいい機会だからおじさんにも話すね」
「ん？ 話すって何をだ？」
「前の世界でのことだよ。……今まで言えなくてごめんね」
冬加は少しだけ思案したあと、前の世界での出来事をゆっくりと語りだす。夏歩と小春は知っている様子だが……俺ははじめて耳にするので身構えて聞いた。
冬加は前の世界で、ふたりの若い男と一緒だったらしい。転移してすぐに出会ったんだと。モドキを狩ったり拠点を作ったりと、４日目までは順調だったが、その日の夜に事件は起こる。
冬加が寝静まったあと、男たちが突然襲い掛かってきたらしい。
必死に抵抗したが、なにせ相手はふたりがかりだ。諦めようとしたとき、視界の端に石槍が映り――。そのあとの詳細は言わなかったが……結局のところ、事件自体は未遂に終わる。
男たちは『物理的』に追ってこられなかった。無事に逃げだしてからは、数日間ひとりだけで過ごしたらしい。
電車に戻ってすぐに移動したのも、そのふたりを見かけたからだ。「襲われた恐怖よりも、自分がした行為を気に病んでいた」と、俺の目を見ながらハッキリと打ち明けてくれた。
そして最後に一言、ほんの少しだけ笑みを見せて告白する。
「ほんとはアタシ、おじさんがツノ族を殺ったの見てたんだよね」
彼女がそれを話した理由はすぐに理解した。俺の行為を見て、自分への免罪符にしたんだと思う。
「……そうか。あのときの俺、ヤバかっただろ」
「うん、マジでヤバった！ けどおかげで楽になった」
きっと彼女なりに区切りをつけたんだろう。気の利いたセリフは言えなかったが、冬加の表情はどこかスッキリとして見えた――。
突然の生い立ち話もありつつ、情報共有がおわったところで、今度はジエンたちと向き合う。
健吾たちと合流しないことは伝えてあるが、これからどう接するのかを決める必要があった。どんな方針だったとしても、俺たちは族長の指示に従うつもりだ。
「ジエン、アモン、待たせて申しわけない」
「いや、オレたちにとっても大事な話だった。むしろ決断の後押しとなったぞ」
真剣な表情で返すジエンは、なにかを決意したらしい。「正式に日本人を受け入れるつもりなのか」、そう思って聞いてみると――。
「アキフミ、オレたちもモドキ肉を食うことに決めたぞ」
「……は？ なんでそうなるんだ？」
次に返ってきたのは予想を大きく外れた言葉だった。俺たちは訳がわからないまま呆気に取られる。
なおも話し続けるジエンは、アモンとふたりで人柱になる気のようだ。「自分たちも強くなりたい」と真顔で言い放つ。
「いや、ちょっと待てくれよ。食ったらツノ族になるんだろ？ 自分でそう言ってたじゃないか」
「そもそも食ったことがないんだ。それが真実とは限らんだろう」
「そりゃそうだけどさ……掟とか言い伝えを破っていいのか？」
モドキを食おうと決めたキッカケは、間違いなく俺たちにある。良かれと思って伝えたけども、それはあくまで信用を得るため。彼らをけしかけたつもりは――。
……いや、こんなのぜんぶ
黙り込む俺たちをよそに、ジエンとアモンはなおも話を続ける。
「実はな、アモンと何度も話し合っていたんだ。ツノ族に対抗するには食うべきだと。なあアモン」
「ああ、部族の後継者も決めてある。オレたちが死んでもアキフミたちのせいじゃない。これはふたりで決めたことだ」
これまで俺たちを間近で見て、さらに今日の情報を聞いて決意したらしい。ニホ族の男たち、それに娘のナギも同意しているようだ。
「……正直、俺も期待してた。自分たちの生存率が上がるかもって。ただ、心配してたのも本当だ。嘘くさいけどな」
「そうか、アキフミの気持ちはよくわかった」
コクリと頷いたジエンはおもむろに立ち上がり、部屋の隅にあった土器を持って再び腰を下ろした。すごく嫌な予感がして、ツボの中身に視線を寄せる。
「おいジエン、まさかこれって……」
土器の中から肉の塊を取り出すジエン。それを両手で持ちながら、『ハイエナもどき』の肉だと言い放った。
大猿と日本人が戦った翌日、アモンの集落を見に行ったらしく、俺たちが放置したハイエナ肉を持ち帰っていた。
「以前アキフミが言ってただろう。これを食えば体の中が丈夫になると」
「ああ、たしかに言ったが……」
「最初に食うならハイエナがいいと思ってな。悪いが持ち帰らせてもらったぞ」
もしツノ族となったとき、俺に取り押さえて欲しかったらしい。それも含めて相談しようと考えたみたいだ。族長自ら肉を持ち込んでいる現状、いまさら禁忌もへったくれもない状態だった。
「それとアキフミ、最後にひとついいか」
「あ、ああ……まだなにかあるのか？」
良かれと思って伝えたことだが、結果的には酷いことをしてしまった。身勝手な罪悪感に浸りながら答えると――ジエンは手に持った肉を見ながら言った。
「この肉、ひと口だけなら平気だったぞ。ツノ族にもならなかった」
「…………」
トンデモ発言をした族長は、ばつの悪そうな顔をしている。時すでに遅し、ニホ族の禁忌はすでに破られていたらしい。
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