異世界漂流

第38話 日本人の集団

　翌朝、俺たち４人は夜明けと共に出発した。

　ここから西にある目的地は、歩けば３時間半、森の中を走れば１時間程度の距離にある。――が、集落の場所を特定させないため、まずは北へ迂回しながら川沿いを進む。

「ねえ夏歩、アンタ原始人みたいだね」

「それはお互い様でしょ、冬加も結構ヤバいよ」

　こん棒を担いで疾走する集団。

　服装こそ違えど、原始人と勘違いされてもおかしくない。この世界に来て１か月、衣服もかなり薄汚れており、蛮族っぽさを余計に演出している。

「おいふたりとも、喋ってると舌を噛むぞ」

「はーい」「ごめーん」

　おそらく人類最速の状態で走っているはず。余計な怪我をしないように黙々とひた走る。

　アモンたちがいた集落を経由してしばらく、いよいよ目的地が地図に写りこむ。

「18人……？　以前より５人増えてます」

「あのときは狩りにでも行ってたのかな？」

「まさか増援だったりして」

　増えた理由は不明ながらも、この時間なら出かける前だろうし、この18人が最大数だと思われる。今はすべての点が固まっており、その場を微動だにしてなかった。

「ここからは歩きですね」

「ああ。打ち合わせどおり、相手が向かってきたら逃げるぞ」

「「りょうかい！」」

◇◇◇

　地図を片手に歩くこと２時間、

　ようやく森を抜けたところまでたどり着く。目的地は目前だが……誰ひとりとして近づいてくる気配はなかった。途中で点が動き出すもその数は２つだけ、集団とは大して離れていない。

　木の陰に隠れて様子をうかがう４人。目の前には土の広場があり、その奥は一面の絶壁がそびえている。岩肌がむき出しの一画には大きな洞穴が口を開けていた。

「なるほど、洞窟に住んでたのか。どおりで建物がないはずだ」

「地図を見る限り、ほとんどはあの中にいるみたいです」

　いまは日本人の男２人が広場にいて、たき火に薪をくべている。のんきにアクビをしながらボケっとしていた。さっきまでは全員奥にいたので、夜の見張りは立てていないようだ。

　誰かが地図を見ているかもしれない。いつまでも隠れていては怪しまれるので広場に踏み込む。

「よし行くぞ」

　わざと音を立てながら、４人揃って男たちのほうへ向かう。

　と、目の前のふたりは警戒もせずに近づいてきた。とくに慌てる素振りはなく、ふたりとも自然な笑顔を振りまいている。どう考えても怪しい。

「突然訪れて申しわけない。……っていうか気づいてたよな？」

「ああ、ちょっと前からな」

　そう答えた男は30代くらいに見える。ガタイがよくて身長も俺より高い。男らしい顔つきで、どことなく頼りがいのある風貌をしていた。

「んじゃ健吾（けんご）、みんなを呼んでくるわ」

「おう頼むわ。洋介（ようすけ）、武器は持ってくるなよ」

「ああ、わかってるって」

　洋介と呼ばれた男は、ゆっくりと歩きながら洞窟に戻っていく。

「っと、おれは奈月健吾（なつきけんご）、健吾と呼んでくれ。ここのみんなにはそう呼ばれてる」

「縄城（なわしろ）秋文だ、俺も秋文（あきふみ）で頼む」

「秋文っていうのか。とにかくよく来てくれた、歓迎するよ」

　俺たち４人を相手に、ひとり残った男はなおも平然としている。嘘か真か、歓迎の言葉まで添えていた。相手の力量はさておき、まずは今日の目的を告げる。

「突然現れて怪しいだろうが俺たちに敵意はない。ここへは情報交換のためにやってきたんだ」

「そうか、みんなが来るまでちょっと待ってくれ。こっちの人数は把握してるんだろ？」

「ああ、知ってる」

　それから少しだけ沈黙が続いたあと、健吾は俺の目を見据えて口を開く。

「……ところで秋文、おまえ相当な場数を踏んでるだろ？」

　俺の何を見てそう思ったのか、健吾は少しだけ訝（いぶか）しんで言った。さっそくの心理戦なのか、それとも単純にそう感じたのか。未だに伺い知ることはできない。

「それは健吾のほうだろ。なんていうか、頼れる感じがするわ」

「そうか？　秋文ほどじゃないと思うが……」

　俺も適当な感想を語ったところで、ようやく小春たちが自己紹介をはじめる。相変わらず健吾の態度は自然そのもの、終始明るい表情を見せていた。

（裏があるようには見えないが……）

　そうこうしているうちに、洞窟の中からゾロゾロと集団が出てくる。男が９人と女が８人、パッと見20代から40代がほとんどで、中高生の姿はないようだ。

　みんなが俺たちに注目をしている……が、敵意があるようには感じない。健吾の宣言どおり、全員手ぶらのまま近寄ってきた。

「秋文、警戒するのはわかるけど……そろそろソレを手放してくれないか？　できれば友好的にいきたい」

　健吾はこん棒に目を落としてクスっと苦笑い、すぐに背中を見せて歩きだす。

　向かう先には丸太の椅子とテーブルがあり、そこにドシッと腰を下ろした。すでにほかの男たちも移動をはじめている。

「小春、夏歩、冬加」

「っ、わかりました。わたしたちは女性たちと話してきますね」

　俺は３人の名前を呼んだあと、男たちのほうへと向かった。