異世界漂流

第32話 アモンたちの合流

　そんな話をしていると、いい感じに肉も焼けてきた。

　ひと口味見をしてみるが、舌にも体にも異常は見られない。俺が何枚か食べたところで、ほかのみんなも手を付けだした。

「ん－！　イノシシは初めてだけど、今までで一番おいしいかも！」

　冬加が前の世界で食べたのは、兎と鹿、それにハイエナの３種類。ハイエナは原始人が残していったものを食べていた。北のほうにアルマジロはおらず、イノシシはサイズがデカくて狩れなかったらしい。

「私はやっぱり馬モドキが一番かなー。たしか小春さんはアルマジロがお気に入りだっけ？」

「うん、あのコリコリ感がクセになるんだよね！」

　夏歩は馬肉が、小春はアルマジロ肉が好きみたいだ。ちなみに言うと、俺の一押しはハイエナだ。なんていうか、食べた後の満足感がほかとは段違いだった。

　肉を完食したあとは、河原にある大き目の石を持ち上げて検証に入る。――と、食べる前より重さを感じない。見違えるほどの変化はないが、たしかに筋力が上がっている。

　唯一、冬加の変化だけは顕著で、頭の２倍くらいある石を持ち上げ、軽々と放り投げていた。おそらくは初めて食べたからだろう。本人も劇的な効果に驚いている。

　食べれば食べるほど強化されるのか。それともこの世界で最初の１回だけなのか。今後も検証していく必要がありそうだ。

◇◇◇

　それから３日後――、

　朝飯の支度をはじめたところで、アモンたち一族が姿を現す。川で水を汲んでいた俺は、すぐに駆け寄って声をかけた。

「アモンおはよう、ずいぶんと早いじゃないか」

「おお、アキフミか。なにせみんなが急かすもんでな」

　アモンの背後には19人のニホ族がいて、誰ひとり欠けることなく、みんな元気そうにしていた。全員が大荷物を抱え、土器やカゴの中には、麻布やら道具やらが溢れんばかりに詰め込まれている。

　どうやら朝食もまだだったようで、この場にはアモンだけが残り、ほかのみんなは集落へと入っていった。

「なあアキフミ、トウカは元気にしてるのか？」

「ああ、元気だぞ。友人に会えて喜んでるよ」

「そうか。なんだかんだで、あいつらと別れてよかったな……」

　意味深なセリフを耳にして、思わず事情を聴いてみると――。

　冬加はもうひとりの女と仲が悪く、いつも別行動をとっていた。男たちは女のいいなりで、昼も夜もずっと一緒だったらしい。冬加は必要以上の接触は避け、夜も別々に寝ていたようだ。

「なるほど、なんとなく想像がつくよ」

「オレにはよくわからんが、いまが元気ならそれでいい」

　胸糞展開ではないようだが、なんらかのトラブルはあったんだろう。ひとまず本人が言い出すまでは保留にしておく。

「アキフミ、今日からよろしく頼む」

「もちろんだとも。仲良くしてくれると嬉しいよ」

　集落に戻ったあとは、２つの部族を交えた朝食がはじまる。

　ニホ族の数が一気に増えて、今まで広く見えていた煮炊き場が手狭に感じる。そのぶん賑やかになり、戦力的な意味での安心感も増していた。

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＜ニホ族の集落＞総人口：50名

成人男性：19名

成人女性：19名

子ども　：12名

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　朝食後、いままでの防壁建設に加えて、アモンたちの住居づくりがはじまる。

　差し当たっては竪穴式住居を４つ建て、敷地が広がる分を見越して防壁を延長。すぐ隣にある川に並行して、長方形の砦が出来上がる寸法だ。

　ニホ族たちが一斉に動き出すなか、俺たち４人は移動の準備を整えていた。アモンから有用な情報を得て、急遽、狩りに出かけることになったのだ。

「ジエン、手伝えなくて申し訳ない」

「こっちは大丈夫だ。アキフミは狩りを優先しろ。おまえたちが強くなれば、そのぶん集落も安全になるんだ」

「そう言ってくれると助かる。遠慮なく行かせてもらうよ」

　アモンに聞いたの話によると、自分たちがいた集落の周辺にアルマジロがいるらしい。それを聞いた俺たちは、すぐ族長に相談して狩りの許可をもらっていた。

　冬加はまだアルマジロを食べてないし、自分たちもさらに強化したい。とくに防御力に関しては、何をさしおいても優先させたい能力だった。

「それじゃあ行ってくるよ」

「ああ、森の主と大猿には気をつけろ」

「むろんだ。アレに手を出すつもりはない」

　俺たち４人は武器をたずさえ、川沿いをのぼっていった。

◇◇◇

　アモンの集落まであと少し。

　そろそろ到着というところで、森の切れ目にモドキを発見。兎を襲っている２匹のハイエナを見つけた。これまで探索を続けていたが、この世界でハイエナを見るのは初めてだ。当初の獲物とは違うがここで逃す手はない。

「俺が手前のをやる。夏歩は奥のを、小春と冬加は周囲の警戒を頼む」

「任せておじさん！」「了解です！」

　兎が捕まった瞬間を見計らってこん棒を振り下ろす。と同時に、もう１匹のハイエナは、串刺しにされて地面に叩きつけられる。夏歩にためらいはなく、横たわったハイエナに向けて何度も槍を突き込んでいた。

「小春、この場で解体を頼めるか？」

「もちろんです。４人分あればじゅうぶんですよね？」

「ああ、食べきれる量だけにしよう。残りは放置でいい」

　どのみち集落には持ち帰れないし、できればいろんな種類を狩りたい。川に流すとヤバそうなので、残りは放置することに。小春に解体をお願いして、見張り役を交代する。

「じゃあ冬加ちゃん、こっちにきて一緒にやろう」

「小春ねえさん、おねがいします！」

　小春はすぐに解体をはじめ、となりに冬加をおいて手順の解説をしている。冬加は結構な度胸があるようで、「グロいグロい」と言いながらも手を動かしていた。その様子を見つつ、俺も夏歩と二人で周囲の警戒を続ける。

「にしても、夏歩は相変わらず容赦ないな」

「獲物が死んでなかったら怖いし？　油断するのが一番ダメでしょ」

「だな。俺も見習わないとだわ」

　身体能力が上がり、モドキやツノ族とも戦えるようになった。それでも死なない保証はないし、大怪我を負えば致命傷となる。夏歩のように、少し過剰なくらいでちょうどいいのだろう。

「ところでお兄さん、モドキの強さは前と同じなのかな？」

「たぶん？　大した違いは感じなかったけど……夏歩はどうだ？」

「んー、手ごたえは一緒だったような？　よくわかんないかも」

　イノシシもハイエナも、一撃必殺だったせいで強さがわからない。かと言って乱戦に持ち込むのも悪手だし、いまは戦闘経験よりも安全を第一に行動すべきだろう。

　解体は10分程度でおわり、移動を再開して集落を目指す。先にアルマジロを探してから、集落を借りて食事にするつもりだ。

　アモンの情報によると川沿いにいることが多く――。っと、さっそく当たりをひいたらしい。少し川をのぼったところに、目標の獲物を発見する。

　今度は小春と冬加が狩りを担当。夏歩が補助をしながら、俺は周囲の警戒に徹した。川幅がけっこうあるので、以前のような水攻めは使えそうにない。小春が槍でひっくり返して、ふたりがかりでめった刺しにした――。

「可食部分は減りましたが……わたしにもやれました！」

　小春は獲物を掲げながら、狩りの達成感に満たされている。かなり積極的に攻めていて、怖がる素振りもまったく見せなかった。

「ねえ、この子見た目エグくない？　足がウジャウジャしてキモいんだけど……」

「冬加ちゃん、この足が美味しいんだよ？」

「マジで？　アタシは違う部分を食べよっかな……」

　冬加はキモがっているが、狩りの最中は平然として見えた。前の世界でも経験してるし、ある程度は慣れているんだと思う。今日のメインを狩ったところで、俺たちはアモンの集落へと向かった。

　到着してすぐ火を起こし、かまどを借りて肉を焼いていく。味付けは塩だけだったが、どれも柔らかくて旨い。モドキの強さは不確かながら、肉の味は確実に進化しているようだ。

　検証の結果、跳躍力が少し上がり、身体の硬度も増したように思える。皮膚の柔らかさは変わりなく、弾力性が上がっているような……石の槍を刺してもキズはつかなかった。

　それと確かなことは言えないが……モドキを喰っても平気なのは、ハイエナ効果のおかげだと推測している。

「さあ、食い終わったら次に行くぞ」

「おじさんマジ？　もうちょっとだけ休憩しない？」

「冬加は欲張って食べ過ぎ！　量は関係ないって言ったでしょ……」

　腹をさすってヘタり込む冬加。そんな彼女を眺めつつ、移動の前に地図を広げたときだった――。

　森のほうからカサカサと、かすかな音が聞こえてくる。