異世界漂流

第29話 防壁建設

　木を建て込むこと数時間。

　60本ほど打ち込んだところで今日の作業を切り上げた。森に面する部分は、すでに半分近くが木の壁にさえぎられている。

「おおー、こりゃすげえな！」

「壁を見てると、なんとなく安心するわね！」

「これ全部、コハルとカホがやったんだってよ！」

　いまは集落のみんなで集まり、本日の成果を眺めているところだ。

　各自が思い思いの感想を述べつつ、木の壁を触ったり、よじ登ろうとして失敗している。地表からの高さは３ｍ以上あるし、ツノ族が乗り越えてくることはできないだろう。

　唯一の欠点といえば、木が微妙に曲がっていて、所どころに隙間があることか。小春と夏歩の３人で、どう処理するかを話し合っていた。

「まあ、せいぜい指が通せる程度だ。素人にしては上出来だろう」

「森の様子が見られますし、逆にいいんじゃないですか？」

「気になるなら粘土で塞げば良いしねー」

　そんな俺たちの周りでは、ニホ族たちも好意的な反応を続けていた。実物を目にしたことで、ようやく効果を実感したらしい。近づいてきた族長と一緒に木壁を見上げる。

「アキフミ、たしか出入口は１か所だけだったか」

「ああ、多少不便になるけどな。川沿いに、しかもできるだけ小さく作りたい」

「なるほど、ようやくその意味を理解した」

　族長のジエンも納得顔で頷いている。完成したときのイメージを膨らませているようだ。

　そのまま夕食へとなだれ込むと、出来かけの防壁を眺めながらの晩餐が始まる。

　今日の主役は小春と夏歩。ふたりへの認識はガラリと変わり、馬鹿力が話題の中心となっていた。反応は様々だったが、ニホ族との距離感はかなり縮まっているようだ。

　みんなが笑顔で語りかけ、終始賑やかな雰囲気が集落を包む。小春と夏歩は上機嫌、得意げな顔で話に混じっている。

　しばらく話に聞き入っていると、

　族長のジエンが近くに寄ってきた。どうやら防壁についての頼み事があるらしい。明日の朝、とある部族のところへ行くつもりだと言っている。

「なるほど、俺は防壁の作り方を説明すればいいのか？」

「ツノ族が来たばかりだ。無理にとは言わんが……できれば一緒に来てしてほしい」

　ジエンの話を聞く限り、集落までは歩いて２時間。ここから北に向かって７ｋｍの距離にあるようだ。現地で説明する時間を含め、その日のうちには帰ってこられると思う。ついでに地図を開放できるし、ほかの集落の様子も確認しておきたい。

「わかった。俺も一緒に行くよ」

「おおそうか！　ありがたい！」

　明日の朝、族長とエドの３人で向かうことに――。どうやらエドは、その集落の生まれだったらしく、自ら案内役を買ってでた。

「なあジエン、すまんが明日の狩りは中止にしてくれないか？　俺がいない間、男たちを村に残してほしい」

「ああ、もちろんかまわんぞ。男たちは穴掘り作業に充てよう」

　小春と夏歩の調子もようやく戻ってきたところだ。ここでまた何かあったら元も子もない。その場でふたりにも説明して、今回は俺ひとりで向かうことに決まった――。

◇◇◇

　翌日の早朝、俺はジエンとエドに同行して北にある集落を目指す。

　川沿いはとても見晴らしが良く、足元も平坦で歩きやすい。これなら敵が来てもすぐに逃げられそうだ。

「アキフミ、ツノ族が来たら頼むぞ！」

　俺の隣を歩くエドは、出発早々に変なフラグを立てる。「この前のアレを見せてくれ」と、今日も嬉しそうに体をまさぐっていた。

「そんなことよりエド、おまえ案内役だろ？　なんで先頭じゃないんだよ」

「まあいいじゃないか。帰りはオレがやるからさ」

　案内役とはなんだったのか。集落を出たときから、ジエンがずっと先導している。族長を差し置いてサボりとか……この男、なかなかに肝が据わっているようだ。

（ジエンも気にしてないようだし……まあ、どっちでもいいか）

　川沿いを順調に進む３人。

　ジエンとエドのふたりは槍を携え、俺は極太の棍棒を携帯している。これは昨晩、小春が夜通しで作ってくれた逸品だ。

『鬼の金棒のトゲなし版』とでも言えばいいだろうか。太さもさることながら、長さがジエンの背丈くらいはある。持ち手には麻布が巻いてあって意外と握りやすい。

　ツノ族を殺（あや）めておいて、何を今さらという感じだが……槍で刺す行為には抵抗があった。もっとシンプルで扱いやすい武器はないものか。そんな愚痴をこぼした末、小春が提案してくれたのがコレだった。

　俺の隣を歩くエドは、さっきからこん棒に興味深々、チラチラと視線を向けていた。

「なあアキフミ、ちょっとそれ貸してくれよ」

「ああ、結構重いから気をつけろよ？」

　エドは棍棒を手に取ると、両手で勢いよく振りかぶる。と、そのまま後ろによろめいて、数歩後ずさりしたところで踏みとどまった。

「うおっと！　やっぱ重いな……」

「そりゃ、丸太みたいなもんだしな」

「でもアキフミは平気なんだろ？」

「ああ。手にも馴染むし、槍より断然使いやすいな」

　いくら振り回しても平気だったし、体が持っていかれることもない。突いて良し、殴って良しの逸品だ。

　そんなやり取りをしていると、前を歩いていたジエンが突然立ち止まる。森の一画を指しており、視線を向けるとイノシシモドキの姿が――。

　運のいいことに１匹だけで行動している。

「アキフミ、狩ってみろ」

　ジエンは獲物を見つめたまま、モドキ狩りの許可をくれる。

「ありがたいけど……いいのか？」

「かまわん。オレもどうなるのか見てみたい」

　彼の真意はわからんが、こちらに断る理由はなかった。

　こん棒の威力を試したいし、この世界のモドキがどれほどの強さなのかも知りたい。俺は獲物のそばまで近づいていき、迷うことなく全力で振り下ろす。

　脳天を直撃した瞬間――、「ゴッ」と鈍い音がする。

　まさに一撃必殺、イノシシの頭部は完全につぶれ、悲鳴を上げる間もなく絶命する。一方、こん棒には損傷がなく、亀裂や凹みも見られなかった。

「おいおい、その武器ヤバくないか……」

「ああ、俺も正直驚いてる……。まさかここまで威力があるとは……」

「アキフミの近くで戦うのは危険だな。あとで皆にも伝えておこう」

　ジエンの言うとおり、うっかり味方を巻き込まないよう注意が必要だ。振り回すことは可能でも、寸止めするのは難しいだろう。

　狩り自体はアッサリと終わり、そのまま森の中で解体をはじめる。少量の肉をビニール袋に仕舞い、残りはその場に放置。川へ流した場合、下流にいるニホ族が拾うかもしれないからだ。

　結局、イノシシの強さはわからないまま移動を再開。途中で鹿も見つけたが……あまり時間をかけてはいられない。惜しむ気持ちを押さえながら進んでいった――。

◇◇◇

　当初の予定どおり、２時間ほど歩いたところで集落が見えてくる。

　まだ遠くに見える集落には、ニホ族と似たようなカタチの竪穴式住居が建っていた。焚火の煙が上がっており、何人ものニホ族がせわしなく動いて――。

　いや、どうにも様子がおかしい。

　ジエンたちもそれに気づき、手ごろな木の陰に隠れて様子を見る。俺も地図を広げて集落の状況を確認。すると黄色い点に混じって赤い点がいくつも……。

　ちょうど逃げ出すところだったのか、黄色い点が５つ、上流に向かって移動していくのが見えた。

「ジエン、エド。ツノ族がいる……全部で８人だ」