異世界漂流

第23話 ツノ族迎撃戦

「ジエン！　奴らが来た！　ツノ族だ！」

　見張りをしていた男のひとりが、入り口から覗き込むようにそう言った。住居の入り口には数人の足が見えている。女と子どもは家の隅に固まって身を寄せ合う。

　族長のジエンは槍を取って、すぐさま外に飛び出す。俺たちのことなど完全に忘れており、状況が切迫していることがわかる。

「先輩……早く逃げないと……」

「お兄さん、私らも加勢したほうがよくない？」

　隣では小春が怯えている。夏歩は参戦の意志を見せているが、その手はわずかに震えていた。俺はすぐに外を覗いて現状を確認する。

　まず目に飛び込んだのはニホ族の戦士たち。入り口を守るように、10人の男が石槍を構えている。

　それに相対するツノ族は同じく10人。こん棒など打撃系の武器を所持していた。

　体格はニホ族と変わらず、背丈も１５０前後と小さいが……その目は血走っており、槍の間合いも気にせずに武器を振り回していた。

「夏歩は入り口を守っててくれ……外へは俺だけでいく」

「……わかった。お兄さんも気をつけてね」

　ふたりを守りながら戦うなんて不可能だ。自分のことで精一杯だし、冷静に周りを見ることもできないだろう。入り口に立てかけてあった槍を持ち、意を決して外に飛び出した。

　狭い入り口を掻いくぐり、外に出て身構える。

　――と、俺を見上げたツノ族の動きが止まる。おそらくは身長差に驚いたんだと思う。だがそれも一瞬のことで、すぐに攻撃を再開していた。

　対人経験などあるはずもなく、とにかく目をつぶらないことだけを意識して、槍を突いたり振り回していく。技術もなにもあったもんじゃない、完全にド素人の動きだ。

　そうこうしてるうち、戦況は泥沼の混戦状態に突入。ツノ族ひとりに対してニホ族ふたりで応戦している感じだ。俺もビビりながら必死に戦っていた。

「イヤっ、離して……！」

　すると突然、背後から悲鳴が聞こえた。そっちには族長宅しかないはずだった。

　俺は慌てて振り返ると――いつの間に外へ出たのか、夏歩がツノ族のひとりと必死に戦っている。さらにすぐ隣では……小春が足を引きずられ、今にも連れ去られようとしていたんだ。

　俺の体は勝手に動いた。動いてくれた。

　そこからのことは覚えてないが、気づいたときには相手の首を締めあげていた。目の前の男は泡を吹きだし、白目をむいてぐったりとしている。

　それでも力を緩めず、小春のことすら忘れていたとき――。

「先輩っ、夏歩ちゃんがっ！」

　その言葉で我に返ると、夏歩がツノ族ふたりから羽交い絞めに。彼女は必死に抵抗していたが、引きはがせずに藻掻いている。

　もうこの時点で……いや、かなり前から周りのことなど見えてない。俺は無言のまま駆け出し、夏歩の側面にいた男の顔を全力で殴りつけた。

　すると、あらぬ方向に曲がった首が俺のほうを向き……その場にドサリと崩れ落ちる。すぐさま残るひとりに視線を向け、飛び掛かろうとしたときには――。

　夏歩の背後にいたツノ族は、拘束を解いて後ずさっていた。

　その顔は恐怖の色に染まり、なにやら叫び声を上げはじめる。それが撤退の合図だったのか、ほかの連中を連れて走り去っていった――。

　結局、俺が２人を、ニホ族の男たちが１人を屠った。負傷者は数名いたが、大した怪我ではないようだ。俺はしばらく放心状態のまま、その場に立ち尽くしていたらしい。

◇◇◇

　ツノ族が逃げ帰ったあと、俺たちは族長宅に招かれて休息をとっていた。このあとの夕食に加え、宿を借りる許可をもらっている。

　ニホ族に被害はなく、さらにツノ族３人を亡き者に。族長曰く、過去に類を見ないほどの成果だったらしい。その立役者となった俺は、集落のみんなから感謝されて評価は一変、一部の男たちからは英雄視された。

　小春と夏歩に外傷はなく、さっきから何度もお礼を言われていた。ふたりの精神的なダメージは計り知れないが、話せないほどではないようだ。

「小春、夏歩、おまえらほんとに大丈夫か？」

「それは先輩のほうですよ……。平気、なわけないですよね……」

「いや、それがよく覚えてないんだ。おかげでほとんど影響ない」

　極度の興奮状態、とでも言えばいいだろうか。あんな経験をしたのは人生で初めてだった。これを言うと嘘っぽいけど、ふたりを守れたことへの安堵しか感じてない。

　もしかすると、あとからジワジワくるかもだが……極力思い出さないように現実逃避していた。

「お兄さん、めちゃくちゃ凄かったよ。私もやれると思ったけど、途中で動けなくなっちゃったもん」

「あれだけ抵抗できれば上出来だろ。俺も正気だったら何もできなかったと思う」

　実際、夏歩は凄かった。いきなりの実践、しかも男ふたりに拘束されてなお、最後まで抵抗していたんだ。並大抵の精神力ではない。

　そのあともしばらく、お互いの精神状態を確認し合い、気持ちを落ち着かせていった――。というか、さっきのことを思い出さないように、とにかく会話を続けまくった。

　やがて気もまぎれたころ、この世界についての話題に移る。夕飯までには時間があるので、ひとまず地図を確認することからはじめた。

「そういえば、電車の中では地図がなかったよな？」

「はい、わたしもありませんでした」

「槍と斧も消えてたね」

　リュックの中身は見てないが、おそらく肉や果物も消えていたと思う。少なくとも、さっき広げたときにはなかった。

「あ、地図が変化してますよ」

「ほんとだ。私のも一部分しか見えなくなってるよ」

　お互いの地図を見せ合う小春と夏歩。俺も広げてみると、たしかに以前とは違っていた。

　大部分が見えなくなって、真っ白に塗りつぶされていた。唯一見えているのは中央にある一部分だけ。青い点が３つと黄色い点が30個表示されている。しかも黄色い点はリアルタイムで移動していた。

「なんか前より拡大表示されてないか？　集落の建物も確認できるし、点のサイズも少し大きいような……」

「あまり遠くまでは見れなくなったとか？」

　良くわからないのでひとまず保留。今度は文字のほうを確認すると、こちらにも変化が――。

　進化値は３のままだが、帰還までの日数が『？日』となっている。それと気になっていた『生存率』は表示されていなかった。

「帰還までの目安がないのは不安ですね」

「生存率もないし、あの思わせぶりなテロップはなんだったんだ？」

「進化値が上がると見えるのかも？」

　結局、大した結論もでないまま、これからのことを交えて情報をまとめることに。メモ帳に書き込んでいると、族長自らの出迎えで、豪華な晩餐が始まった――。