異世界漂流

第24話 歓待と交換条件

　集落の中心部。屋外にある煮炊き場を囲んで、ニホ族全員が集まっている。この場所は相当に広く、30人が集まってもまだまだ余裕がある。

　なにせ電気も街灯もない世界だ。外はまだ明るいが、夕食の時間が早くなるのも当然のことだろう。さっきまでの喧騒が嘘のように、集落のみんなは笑顔で語り合っていた。

　族長曰く、一度撤退したツノ族はしばらく来ないらしい。みんなの様子を見る限り嘘ではないようだが……安心はできないので槍を手元に置いている。

　目の前には豪快に煮込まれた肉や魚料理の数々。薄く焼いたパンのようなもの。大きな葉の上に盛られた果実が所狭しと並んでいる。まだ誰も手を付けておらず、俺たちが席につくのを待っているようだ。

　まあ、席と言っても地べたに座るだけで、テーブルや椅子なんてものはどこにも見当たらない。それでも最大限の歓迎だというのは明らかだった。

　俺は族長のすぐとなりに、小春と夏歩は女性陣に囲まれながら着席する。

「みんな、今日はご苦労だった。とくにアキフミ、おまえたちには感謝しかない。たくさん食べてゆっくりと休んでくれ」

　族長ジエンの一言で、にぎやかな夕食が始まる。と、男のひとりが大きな瓶（かめ）を抱えて現れた。

　どうやら酒も造っているらしく、独特の酒気を感じる飲み物を勧められた。見た目は白く濁っていて、わずかに芋の香りが漂ってくる。この時代に作られる酒といえば、口噛み酒を真っ先に想像してしまう。

「祝いの酒だ。遠慮なく飲んでくれ」

「……みんなのもてなしに感謝する」

　少し抵抗があったが、ここで断るのは無粋というもの。ニホ族の習わしに従って一気に飲み干す。

「ん、結構甘いんだな。旨いよ」

「気に入ってくれてよかった。さあ、もっと飲め！」

　ほんのりと甘く、水で薄めたバナナジュースっぽい感じか。アルコール度数も低めで酔えるほど強烈な酒ではなかった。

　族長の献杯に続いて、次から次へと近寄ってくる男たち。手には土器製のお椀を持ち、俺を取り囲うように座り出す。

　すぐに人だかりができると、みんなが俺を褒めたたえながら飲み食いを始める。「あの力は凄かった」「まるで獣のようだった」「おまえは俺たちの恩人だ」と、俺の体が気になるのか、所かまわず全身を撫でくりまわしていた。

　全然嬉しくないスキンシップに耐えながら、運んでくれた料理に手を延ばす。どれも素朴な見た目ながら、食欲をそそる匂いが漂っていた。

　果物はとても甘く、前の世界とは別次元の旨さを感じる。平たいパンは平凡だったが、大きな肉の入ったスープや焼き魚の塩味によく合う。

「ところでジエン、塩はどこで手に入れてるんだ？」

「そりゃ海だろ。お前のところじゃ違うのか？」

「あ、そうじゃないんだ。海が近くにあるとは知らなくてさ」

　どうやら近くに海があるらしい。しかもそれほど遠くないと言っている。ほぼ毎日、昼から漁にでかけていることがわかった。

「まあとにかく食え！」

「そうだそうだ！　腐るほどあるから遠慮はするなよ！」

　周りの男たちが次々に料理を勧めてくる。と同時に『腐る』という言い回しが気になった。

「なあ、この世界の食べ物って腐るのか？」

「当たり前だ！　腐らないものなどありはしない」

「そうか……そりゃそうだよな」

　これも前の世界とは違うらしい。より現実に近い環境なのか、もしくは異世界ではなく、日本の過去という可能性も高くなってきた。

　一方で、小春と夏歩も女性陣に混ざって打ち解けている。

　どうやらあのふたり、族長宅に入ろうとしたツノ族をみて、自ら率先して入り口を守っていたらしい。それを目にしていた女性たちも、ふたりに感謝の言葉を投げかけていた。

　それからしばらくは宴（うたげ）が続き――、

　１時間ほど経ったころ、ようやくニホ族たちも落ち着いてきた。今は俺と族長のふたりで酒を飲み交わしているところだった。

「ジエン。実は提案、というかお願いがあるんだ」

「どうした？　遠慮せず言ってくれ」

　頃合いだと思い、さっき３人で話し合ったことを提案してみる。

「俺たち３人を、ここに住まわせてくれないか。俺はツノ族への戦力として、彼女らは狩りや生活の手伝いをする」

　ツノ族の存在を知った以上、地図が見えない状態では迂闊に動けない。ここにいても襲われるかもしれんが、当てもなく彷徨（さまよ）うよりは安全だ。それにこの世界の事情も詳しく聞いておきたい。

　ツノ族と戦えるかは微妙だが、こちらが提示できる交渉材料はそれしかなかった。

　俺の話を聞いたジエンはなにも答えず、目を閉じて押し黙っていた。と、少ししてから目を開き、娘のナギを呼んでヒソヒソと話しはじめる。

　それが何を意味したのかは不明だが、族長が次に述べたのは肯定の言葉だった。

「我らはおまえたちを歓迎する。戦士として共に戦ってくれ」

「っ、ありがたい。できる限りのことはさせてもらうよ」

　族長はすくりと立ち上がると、一族に向けて宣言をはじめる。誰もかれもが安堵の表情を見せ、最終的には全員から認められた。

　ニホ族みんなから持ち上げられ、期待の目を見返すことはできなかったが……。族長宅へ居候することになり、今日は早めに寝床へつく。

　初日からハードな展開が続き、日本では考えられない体験をしてしまった。

（……覚悟を決めろ。やるしかない）

　俺は何度も呪文を唱え、３人で寄り添い眠りについた。