異世界漂流

第19話 謎の存在と馬モドキ

　獣のようで獣じゃない。

　なんとも形容しがたい存在は、ジッとこちらを見つめている。

　慌てて木の裏に隠れたが、相手はいつまで経っても動かない。その場を微動だにせず、目線だけをこちらに向け続けていた。

「あれって日本人……じゃないよね？」

「かと言って原始人でもないような……」

　ふたりの疑問はもっともで、そいつは全身が毛むくじゃら、一見するとスマートなゴリラっぽい見た目をしている。だが顔立ちはどう見ても日本人という異質な容姿だった。

「……とにかく待機だ。ヘタに動いて刺激するのもマズい」

　アイツは獣たちと違って、最初から俺たちの存在に気づいている。なぜ動かないのか、どうしてそこにいるのか。理由や目的は不明なれど、このまま見逃すわけにもいかなかった。

「ふたりとも、地図を見てください！」

　と、小春が何かに気づいたらしい。慌てて地図を取り出すと、ヤツがいる場所に金色の星印が刻まれていた。ゆっくりと明滅を繰り返すことで、その存在を強調している。

「ねえあの人、もしかしてお助けキャラじゃない？」

「いやいや、さすがにそれはないだろ」

　もっと親し気な感じならともかく、あんな見た目のヤツが味方だとは思えない。むしろボスキャラと言われたほうがまだ納得がいく。

「夏歩、絶対に近づくなよ。こっちに向かってきたらすぐ逃げ――」

「って、消えちゃったよ？」

　ずっと見ていたつもりだったが……。夏歩と話している途中、いきなり相手が消えてしまう。周囲に移動した形跡もなく、地図の表示もいつの間にか消滅している。

　それからしばらく待っても、謎の人間は現れなかった――。

　それでも周囲の状況は好転。俺たちが警戒している間に、馬モドキがバラバラに動き出していた。２頭の距離はかなり離れて、のんきに草をむさぼっている。

「……よし、アイツのことは後回しだ。狩りをはじめよう」

　日暮れまでの猶予を考えると、狩りに割ける時間は残り僅か。このチャンスを逃したくない。いま優先すべきは目の前にいる獲物を狩ることだ。

　俺はふたりに作戦を伝え、相手のギリギリまで近づいていく。持ってきた縄を輪にして、馬の進行方向へ何本も設置。ちょうど真上を通ったところで思い切り引っ張った。

　ドンッと、横倒れになる馬モドキ。

　６本脚のうち、４本を拘束することに成功。必死に起き上がろうとしているが、足がもつれて何度も転んでいる。

「もう１匹は気づいてません！」

「小春さんこっちへ！」

　背中のほうへ回ったふたりが一斉に槍を放つ。俺もすぐに応戦して、がむしゃらに突き込んでいった――。

　やがて静かになった獲物だったが、重くて動かせそうにない。ハイエナが来たら厄介だし、謎の存在も気がかりだ。いまは一刻も早くこの場を去るべきだろう。

「10分で終わらせます」

「頼んだ。警戒は任せてくれ」

　小春がナイフを取り出して手早く解体をはじめる。

　食べる部位によって効果が違う。そんな可能性もあったが、いまはそれどころではない。彼女もそれを察しており、足の部位だけを切り分けていた。

　結局３本の脚部を持ち帰り、ハイエナ効果の検証がてらに走りながら戻った――。

◇◇◇

「先輩、あれはいったい何だったんでしょうか……」

「まったくわからん。敵なのか味方なのか、そもそも生き物なのかも怪しいだろ。急に消えたし」

　戻って早々、馬モドキの試食をしながら、あのときの出来事を話し合っていた。アイツが居た場所を調べたけど、なにが落ちてるわけでもなく、足跡すら残っていなかった。

「もしかして、アレを倒すとレベルが上がったりして？」

「夏歩ちゃん、倒せそう？」

「んー、無理っぽい。ぶっちゃけビビりまくってた！」

「まさかここにも湧いたりしないよね……」

　あんなのが突然現れたら卒倒してしまうだろう。いまは拠点に来ないことを祈るばかりだ。

　ちなみにハイエナの検証は徒労に終わっている。走る速度は変わらず、持久力も上がってない。全身汗まみれになっただけで、違いは一切感じられなかった。あえて言うなら、途中で見た水浴びシーンが唯一の成果だった。

　モドキ肉をたらふく食べたところで、さっそく馬の効果を検証することに――。夕暮れを背景にして、しばらく砂浜を駆けまわり続けていた。

　大方の予想を裏切ることなく、馬肉の効果は『走力』だった。しかも見違えるほどの差がある。それこそ馬になったと勘違いするほど、驚異的なスピードを出せていた。

「ふー、疲れました！」

「でも最高の気分だね！」

　先を走っていたふたりは、とても満足げな表情をしている。小春は地べたに座り込み、夏歩は大の字になって寝転がる。そんな俺も大はしゃぎして、爽快な気分を味わった。

　鹿肉効果も相まって、砂浜に足を取られることなく、全力で走ることが可能。逃げ足に関しては申し分のない結果に終わる。