異世界漂流

第17話 猪肉とハイエナ肉

　ハイエナ狩りを終えたあと、いったん川まで戻って解体をおこなうことに――。

　小春は嫌がると思ったけれど、いつものように手際よく捌いている。俺も落ち着きを取り戻し、周囲を監視しながら見守っていた。

　彼女曰く、殺生と解体はまったくの別物らしい。両手を血まみれにした小春が、臓器を持ち上げて夏歩と話している。

「臓器にも良い効果があるのかな？」

「いやぁ、やめたほうがいいでしょ。角が生えてくるかもよ？」

　原始人は内臓だけを食べ、獣も臓器を食べている。そのせいで変な見た目になったのかも、と夏歩は力説していた。

　肉を食わない草食モドキの存在。臓器を食べた獣の肉は大丈夫なのか問題。いろいろ矛盾はあるけれど、俺も食う気はないので黙っておいた。

「じゃあ土に埋めよっか。海に捨てるのも危なそうだしね」

「うん、私とお兄さんでやっとくよ」

　臓器を食べた魚が変質して、のちに化け物になって襲ってくる。そんなフラグを回避するため、夏歩とふたりで穴を掘っていった――。

　やがて廃棄作業もおわり、俺たちはイノシシ狩りを再開する。ハイエナの肉は川辺に置いて、帰りに持って帰ることにした。どのみちここへ戻ってくるので、わざわざ持ち運ぶ必要はない。

「なかなか見つかりませんね」

「昨日は結構いたのにねー」

「獣だって移動するだろうし、気長に探すしかないな」

　それから１時間ほど歩き回るが、当初に発見した群れ以外は、まだ１匹も見つけられずにいた。ちなみに兎や鹿の姿も昨日より少ない気がする。なにか良くない兆候だろうか、と不安が頭をよぎった。

「ん－。なんか様子が変だし、ちょっと早いけ――」

「お兄さん待って！」

　俺が言いかけたところで、夏歩が目標の獲物を発見する。少し離れところには単独行動のイノシシが――。一心不乱に地面を掘り、なにかを探している最中だった。

「先輩、やりましょう。私はもう平気です」

　と、最初に声を出したのは小春だった。石の槍を握りしめ、き然とした態度でこちらを見ていた。夏歩は言うまでもなく、小春の隣に陣取って臨戦態勢に入っている。

「わかった。さっきと同じ要領でいこう」

「はい！」「りょーかいっ」

　ここで狩らない選択肢などない。俺もすぐさま動き出し、少しずつ距離を詰めていく。２度目だからか、それとも開き直ったからなのか。最初のときよりは落ち着いている。肉を貫く感覚も少しだけ鈍くなっていた。

　目的を達した３人は、川で下処理を済ませて拠点に戻った。途中で見つけた果実を回収、狩りの成果は満足のいく結果におわる。

「ん－！　やっぱ塩味があると美味しいですね！」

「ああ、見違えるほどの旨さだ」

「ハイエナも美味しいけど、イノシシも結構イケるよねー！」

　夕暮れを眺めながらの晩餐が始まった。たき火を囲んで、今日も焼き肉パーティーと洒落こんでいる。

　食材のレパートリーこそ変わらないが、ボリュームだけなら文句のつけようがない。新鮮な果物、種類のわからない芋、それに腐らない肉が加わり、連日の食べ放題が続いている。

「イノシシはなんとなく想像つくけど……ハイエナの効果はなんだろうな？」

「噛む力が強くなるとか、嗅覚が増すってのはありそうですよね」

「いや、少なくともその２つは違うだろ」

「あれ？　そうですか？」

　たしかにハイエナのアゴは強力だ。以前に見た動画では、人間の７倍くらいだと言っていた。実際、骨までかみ砕いているところも目撃している。死骸もすぐに見つけていたし、きっと嗅覚も優れているだろうが――。

「俺たち、もう結構な量を食べてるだろ？　匂いやアゴならとっくに気づいてるはずだ」

「あー、言われてみればたしかに」

「そうかなぁ。私はちょっと変わった気がするよ？」

　俺や小春にはまったくと言っていいほど変化がない。なぜか夏歩だけは否定をしているが……。

「夏歩は野生化しただけだろ。絶対気のせいだと思うぞ？」

「お兄さん、女の子にそれはなくない？」

「そうですよ。せめてワイルドって言ってあげなきゃ」

「いや、小春さんのも大概ですけど……」

　結局それからも食べ続けたが、これと言った効果は見られずに終わった。

◇◇◇

　翌朝――、

　最後に夜番をしていた俺は、小春と夏歩を早めにゆすり起こす。まだ眠たそうにしているが、そうも言ってられない事情があった。

　夜明けの空はどんよりと曇り、ひと雨きそうな気配が漂っている。風はそれほどでもないが、あまり長くは持ちそうにない。狩りは諦めるにしても、せめて薪の確保だけはしておきたいところだ。

「ってわけで、今日は早めに動くぞ」

「わかりました。ひとまず川へ行ってきます」

「あ、じゃあ私も一緒に行こうかな」

　女性陣が身支度をしている間、手早く朝食の準備に取り掛かる。せめて温かいスープが飲めたらと、ボヤきながら果実を切り分けていく。さすがに朝から焼き肉は食えそうにない。

　と、それから20分。準備はとっくに整ったのだが、いつまで経ってもふたりが戻ってこない。

　慌てて地図を広げると、青い点はすぐ近くに２つある。そのことに安堵しつつも、心配になって迎えに行くことにした。

（水浴びでもしてたら気まずいが……）

　ラッキースケベで済めばいいけど、もしトラブルだとしたらマズい。次第に足取りが早くなり、途中からは駆けだしていた。