異世界漂流

第14話 アルマジロ効果

　少し平たい感じの石は、ドラ焼きみたいなカタチをしている。先は尖っていないが、大きさも程よく握りやすい。

「あー、そういえばさっき拾ってたね」

「太いのは無理だが、細めの木ならいけると思う」

　手首を痛めるかもしれないが、そこはアルマジロ効果に期待している。あの硬そうな見た目からして、防御関連である可能性は極めて高い。

「ふたりも適当な石を見つけて試してくれ。怪我だけはするなよ」

　ほどなく昼食がおわり、話がまとまったところで動き出す。少し川をさかのぼり、石がたくさん落ちている場所まで移動。お互いが見える範囲で伐採を始めていった。

　ふたりが石を探している間に、まずは一番細い木で試してみることに。幹の厚みは５ｃｍあるかないか。支柱にするなら、せめてこれくらいの太さは必要だろう。

（さて、まずは軽めに――）

　最初はやさしく、そして徐々に力を込めていく。

　と、数回打ち付けたところで、早くも表皮が剥けてきた。そこそこの力を入れても、痛みやシビレは感じない。さらに勢いをつけていくが……ちょっと不安になるくらい平気だった。

　手のひらは一向に赤くならず、手首を痛めることもない。アルマジロ効果は間違いなくある。と、たしかな手応えを感じていた。

　それから５分、かなり削れてきたところで、小春と夏歩が近寄ってきた。ふたりとも手ごろな石を持ち――いや、夏歩のは少々デカ過ぎる。カタチは良く、先端も尖っているが……うちわサイズの石を抱えていた。

「おー、お兄さんすごいじゃん！」

「結構いけるもんですね。お肉の効果はあったんですか？」

「ああ、間違いない。逆に効果があり過ぎて怖いくらいだ」

　腕力自体は変わってないけど、皮膚や骨を含めて強度が増している。と、そんな感じの解説をしていった。

「じゃあ私も頑張っちゃうよ！」

　夏歩はそう言うと、10ｃｍはありそうな木を標的に――。俺が止める間もなく、最初からフルスイングで叩きつけていた。ゴッ、ゴッ、という激しい音を聞きながら、小春と顔を見合わせる。

「俺たちは細いヤツを集めよう……」

「むしろ今のうちにツルを採取しておきます。どうやらわたしの出番はなさそうです……」

「わかった。俺もしばらくしたら葉を集めるわ」

　なにはともあれ、石斧が必要ないこと、そして身体強度が増したことが判明。順調に作業が進んで、誰も怪我をすることなく拠点へと帰っていった――。

◇◇◇

　太陽が真上に差し掛かる頃、拠点づくりに必要な素材が揃う。

　枝打ちはまだ途中ながら、じゅうぶんな量の木材も集まっている。いまはみんなで地図を広げて、進化値の変化を確認しているところだった。

「さすがにまだ変わりませんか」

「材料を集めただけだしな。あとは組み立てながら確認しよう」

「でしたら先に魚を捌いてきます。肉も海水に漬けたいですしね」

「ああ、俺らも準備だけしとくわ」

　海へと向かう小春を見送ったあと、夏歩のふたりで黙々と枝を落としていった。ときおり海に視線を向けて、小春の様子を確認していると――。

「ねえねえ、やっぱふたりって付き合ってるの？」

　それを見ていた夏歩が、いやらしい笑みを向けて問いかけてくる。ただの安全確認だったが……彼女にはそういう感じに見えたんだろう。

「いや、そういうのはまだない」

「まだ、ってことはお兄さんのほうは気があるんだね」

「……そうだな。向こうが良ければ付き合いたいと思ってるよ」

「ふーん、そうなんだ」

　そう言ったきり、夏歩は押し黙っていた。表情に変化はなく、たぶん俺が想像している展開ではない。ただ興味があっただけに思えた。お互い作業の手は止めずに、しばらく木を叩く音だけが鳴り響いた。

　――と、夏歩の顔が少しだけ曇り、ようやく次の言葉が聞こえてくる。

「あの子、今ごろどうしてるかなぁ……」

　あの子ってのは、いつも一緒にいた友達のことだろう。冬加（とうか）という名で、中学からの付き合いだと聞いていた。あの日は別の車両に乗っていたらしいが――。

「もしかしたら、この世界に来てるかもしれないよね」

「俺たちがこうなった以上、可能性はあるんじゃないか？」

「冬加なら異世界を選ぶはずだし……３日後に会えるといいな」

　彼女のため、そして自分のためにも、せめて希望くらいは残しておきたい。俺は無理だと思いつつも「そうだな」とだけ答えた。

　枝打ち作業を続けて30分、下準備が終わったところで、ちょうど小春が戻ってくる。

「あっ、小春さんおかえりー」

「ただいまー、そっちはどう？」

「こっちもいま終わったとこー」

　両手に持ったビニール袋はパンパンに膨らみ、魚と肉の切り身が踊っていた。小春曰く、１時間ほど漬け置きするのがいいらしい。

「先輩、なにかありました？」

「ん？　とくにないけど急にどうした？」

「あ、いえ、なんとなく思っただけです」

「そうなのか？」

　俺を見て思ったのか、それとも夏歩の様子を察したのか。それはわからなかったが、小春はどこか見透かした表情をしていた。

「さて、拠点を作りましょう！　まだまだやることは多いですよ！」

「だな、すぐに始めよう」

　少し微妙な空気を感じながらも、仮住まいの建設に取り掛かった。