異世界漂流

第8話 原始人ｖｓ馬モドキ

　原始人のひとりが甲高い声で雄たけびをあげる。

　――と、それを合図にして、各々が近くにいる馬モドキに向かって飛びかかった。こん棒で殴ったり、縄で足を縛ったり。統制こそとれていないが、、原始人の圧倒的有利な状況が展開していく。

　なにせあの馬モドキ、殴られる直前までまったく逃げようとしないのだ。自分が攻撃されてビックリ仰天、慌てて抵抗する始末だ。

　ちなみに６本の足があるだけに、その脚力は驚異的だった。蹴り飛ばされた人間が、まるでアニメみたいに宙を舞っていた。

　最終的には馬２頭が捕まり、残りは全部逃げていった。原始人の半数が負傷して、そのうち５名はピクリとも動かない。もちろんその中には元日本人の姿もあった。

　それから30分後、彼らは馬の一部と仲間の遺体を連れて森の中へと去っていった――。

「色々と凄い光景を見てしまいました……」

「ああ、でもちょうどいいタイミングだったな」

「距離があり過ぎたせいか、精神的にはそれほどでもないです」

「俺もだ。情報量が多くてそれどころじゃないわ」

　エグい光景を眺めていたが、どこか他人事のような感覚に陥っていた。現実を直視してないだけで、あとからジワジワくるのかもしれないけど……。それよりも、目の当たりにした事実をまとめるのが先だ。

１．角あり原始人に捕まると、自分も同族に変化させられてしまう

２．口の動きから察するに、原始人と元日本人は会話による意思疎通をしていた

３．目撃当初から森へ去るまで、日本人が逃げ出す素振りはなかった

４．馬モドキは攻撃されるまで、人間の存在に一切気づかなかった。それが原始人の特殊能力によるものなのかは不明

５．原始人たちは馬を解体すると、臓器だけを持ち去った。ほかの可食部分には、いっさい手を付けてない

６．仲間の遺体は放置せず、丁重に連れ帰っていた

　今回判明したのは以上の６点。つけ加えるなら、原始人の力がそれほどでもなかったことか。もしかすると、馬モドキが強すぎただけかもしれないが……。

「先輩、そろそろ拠点に戻りましょ？」

　少し落ち着かない感じの小春は、拠点への帰還をうながしている。だがこの機会に、どうしても確認したいことが残っていた。幸いなことに、暗くなるまでには幾分の猶予がある。

「いや、もう少しだけ様子を見ていこう」

「ってことは、まだなにか気になることが……？」

「馬モドキの肉を食う獣はいるのか。それだけは確認しておきたい」

　今朝に山で見つけた死骸も、同じように内臓だけが抜き取られていた。もし獣が肉を喰らった場合、あの鹿を殺したのは原始人の可能性が高くなる。だとしたら、早々に見切りをつけて山を下りるべきだ。

「あともうひとつ、さっきの馬たちは人間をスルーしてただろ？」

「たしかに、襲われるまで気づきませんでしたね」

「あれが動物同士でも同じなのかを知っておきたい」

「なるほど、じゃあギリギリまで粘りましょう」

　そんな会話していると――、

　ハイエナもどきの集団が、どこからともなく忍び寄ってくる。

　それに気づいた周りの動物たちは、警戒しながら散り散りに逃げ出していった。我がもの顔のハイエナたちは、馬の死骸に群がると、皮と少量の骨を残して綺麗サッパリ食べ尽くしていた――。

　不安は的中。やはり森にあった死骸は原始人の仕業と見るべきだろう。

「今日はもう無理だが、明日の朝一番で海へ向おう」

「まあ、どこへ逃げても一緒かもですけどね」

　彼女の言うとおり、きっと安全な場所なんてないのだろう。それでも、何もしないで襲われるよりはマシだ。

　幸いなことに、海へと続く川の存在は地図で確認している。食材は豊富にあるし、飢える心配はない。あとはなんとか逃げ続けて、５日間を過ごそうと考えていた。

「わたしは先輩について行きます。どうなっても後悔はしません」

「俺は後悔しまくるけどな……」

「ちょっと！　そこは任せとけって言うところですよ！」

「そうだな、全力を尽くすよ。とにかくあの山から移動しよう」

　そんなやり取りをしながら、山を登って拠点に戻る――。

　結局、動物の捕獲はできなかったが、思っていた以上の収穫はあった。今日のうちに身支度をして、明日からの移動に備えよう。

◇◇◇

　翌日の朝、俺はのどの渇きを感じて目を覚ます。

　相変わらず体中が固まっていて、とくに尻と背中の痛みがひどい。なぐさめ程度に枯葉を敷いているが……たいした効果はないようだ。

（まあ、眠れるだけでもありがたい）

　重い体をゆっくり起こして、外の景色に目を移す。今日も天気は良いみたいで、木の根の隙間からは朝日と――、なぜか人間の下半身が見えていた。

（……え？）

　はじめは小春なのかと思ったが、彼女はすぐ隣でスヤスヤと眠っている。

　となればこの足の正体は……。

　スカートの隙間から覗く白い布切れは……。

　俺は寝ぼけが吹き飛んでいくなか、槍を手に取り洞穴の中で身構えた――。