異世界漂流

第6話 地図の変化

「どうです先輩、わたしも役に立つでしょ？」

「いや、ほんと驚いたよ。とても初めてとは思えん」

「もともとグロ耐性はあるほうなんで！　解体手順も頭にはいってます！」

「知識があるのは聞いてたけど……マジで凄いわ」

　小春の手際に感心しながら拠点に戻る。と、着いて早々、ここに来て初めての火起こしをはじめる。貴重な肉が手に入った以上、これを無駄にする手はない。

　ここは山の東側、あの原始人がいた西側とは真逆だし、あとは見つからないことを祈るばかりだ。どうせいつかは火を使うことになる。食べなければ死ぬだけだと、ふたりで話し合った末に決行した。

　それからややあって、かまどの火もいい感じに落ち着いてきた。石の板も熱くなり、いよいよ肉を焼くばかりとなる。

　干し肉を作るにしても、そもそもコレが食べられるのかを確認しておきたい。まずは小量だけ食べてみて、問題がないかを試すことに。

「んん－、これはなんとも微妙な？」

「ああ、思ってた以上に普通だな」

　食欲をそそられる香ばしい匂い、口の中で溢れる肉汁、そしてとろけるような舌ざわり。

　そんなものは幻想であり――この世界の肉は至って平凡な味をしてる。塩コショウの偉大さを改めて痛感しているところだ。

「でもまあ、普通に食べられそうですよ？」

「だな、食えるだけも全然ありがたい」

「じゃあ干し肉用にスライスしときますね」

「わかった。俺は吊すものを作っとくよ」

　とはいえ血生臭いわけでもなく、獣特有の臭みもほとんど感じなかった。しばらく待っても異常は見られず、問題なく食べられることも判明。それからは干し肉づくりと並行しながら、ひたすらに肉を焼き続けていった――。

　作業をはじめて３時間後、

　ようやくすべての処理が終わり、お腹のほうもじゅうぶんに満たされていた。肉を腐らせる前にと頑張ったが、これ以上は食べられそうにない。食べ過ぎて動けないのもマズいので、あとは干すだけ干して様子を見ることにした。

　当然、塩などあるはずもなく、煙で燻（いぶ）すだけの簡素なもの。保存期間に関してはあまり期待できそうにない。

「塩の確保もあるし、海へ向かうのもアリか――」

「でも原始人がいるかもですよ」

「まあそうかもしれんが、ここにいたって似たようなもんだろ？」

　むしろ原始人に襲われるより、化け物に食われるほうが早そうだ。と、吊るしてある肉切れを指さしながら言い放つ。

　鹿もどきの強さはわからないが、それ以上に狂暴な何かがいるのは確定している。木の槍やナイフ程度で勝てるとは到底思えなかった。

　そんなものに怯えるくらいなら、別の場所に移動するのもアリだろう。最悪、地図があるので戻ってくることも可能だと考えていた。

「あっ、地図といえば、そろそろ更新の時間じゃないですか？」

　言いながら小春が地図を広げだす。たしかにボチボチ昼を回るところだ。俺もポケットから地図を取り出すと――。

「おいおい、いつの間にこうなった？」

「わかりません。けど、わたしのも変化してます」

　数字自体の変化はいい。６から５に減ってるのは予想どおりだ。ただ、数字にまつわる表記まで、まるごと変化していることに驚いていた。

『帰還までの日数：５日』

『現在の獲得進化値：１』

　ふたりの地図には、そうハッキリと記載されていた。

　いつ変化したのかはわからない。だが、ふたつの数字が意味することは明確になった。帰還というのは日本のことだろうし、進化値の獲得方法にも、ある程度の目星はつけていた。

　おそらくはさっき食べた『鹿の肉』が要因だと考えている。干し肉を作った行為か、それとも肉を食べたこと自体か、そのどちらかである可能性が極めて高い。肉の解体直後に見たときは、地図に変化はなかったので除外していいだろう。

「５日、あと５日で帰れるんですね」

「……無事に帰れるかは疑わしいけどな」

「え、それってどういう……？」

　普通に考えたら、５日後に戻されるのは電車の中だと思う。だがあの状況から察するに、戻ったところで良い未来が待っているとは考えにくい。

　最悪の場合、事故の直前からのリスタートかもしれないし、そのまま死ぬ運命をたどるだけというケースも考えられる。あくまで想像の域を超えないが……。

　そう付け加えて説明をしていった――。

「ちょっと考えが甘かったかも……」

「断っておくけど、むやみに脅してるわけじゃないからな」

「わかってます。期待してると、そのぶん落胆が大きいですもんね」

「ああ、それでも少しだけ希望が見えてきた」

「可能性があるなら頑張れます！」

　帰還まではあと５日、

　これが長いのか短いのかは微妙なところだが……。なんとかふたりで生き延びて、その先にある未来を見てみたかった――。