スイーツ戦隊メルトデンジャー

第１９話

　薄暗く狭い家の中に、シンクの上で雫の跳ねる音が響く。

　渋川つぐみは、自宅のリビングで膝をかかえていた。

　―――君たちが犯した罪は消えないよ。

　マリスに吐きかけられた言葉が頭をよぎり、つぐみはぎゅっと目を瞑る。

　頭がくらくらする。ここ数日、ろくに眠れていない。

　どうしてこんなことになってしまったんだろう。

　つぐみはまとまらない思考の中で、過去の出来事を思い返した。

　最初の記憶は、両親からの拒絶だ。

「はあ、幽霊が見える？」

「いやだ、変なこと言わないでよ。気持ち悪い」

　派手な格好の煙草くさい両親が見下ろす。

　幽霊が見えることを打ち明けたとき、二人は迷わずつぐみを嫌悪した。

　娘が恐怖で震えているのに、なぐさめることもない。それどころか家を空ける時間も増え、つぐみは両親に頼ることを諦めた。

　けれど、家以外でも受け入れてくれる人は現れず、つぐみは常に孤立して生きてきた。

　そんなある日、つぐみは両親とともに曰くつきのアパートへ引っ越すことになった。

　家賃が格安だが、幽霊が出る家。

　出来れば避けたい場所だが、どこへ行っても幽霊を見るので、つぐみにとっては大差ない。それに幼いつぐみが、自己中心的で怒りっぽい両親の決定に逆らえるわけもなかった。

　せめて怖い幽霊じゃありませんように。つぐみは震える手を胸の前で組み、そう強く願いながら入居した。

　そして、そこで出会ったのが優と麗だ。

「かわいそうだな……」

「あぁ、あの子は何も悪いことしてないのに……」

　それは、今まで出会った幽霊のなかでは考えられない言葉だった。

　幽霊どころか、人間からもそんなふうに言われたことはない。

　つぐみが二人と仲良くなるのに時間はかからなかった。

　優と麗は少し口が悪いけれど、本当は誰よりも心の温かい人だと知っている。

　つぐみがいじめられたら相手をこらしめてくれて、どんな辛いときでもそばにいてくれた。

　つぐみに悪口を言う人は絶えなかったが、それでも生きてこられたのは二人のおかげだ。

　そして、二人と出会ってから数年経った頃。

　定番になっていたお菓子泥棒をした後、つぐみたちはマリスに声をかけられたのだ。

「何でもひとつ願いが叶うよ」

　そんな甘い言葉につられて、魔女の役割を始めたのだ。

　集めた不幸の蜜で、友だちが欲しいという願いを叶えるために。

　つぐみがそこまで振り返ったところで、キッチンのほうから小さな物音がした。

　開きかけになっていた戸棚から、何かが落ちたらしい。

　ふらふらと近づいて拾い上げると、それは小さい袋に入ったぶどうのグミだった。見慣れたパッケージには、拙い字でお誕生日おめでとうと書かれている。恐らく双子の仕業だ。

「これは……」

　そのグミは両親が初めてくれたプレゼントだった。

　大方パチンコの景品だったのだろう。それがわかっていても、つぐみは大喜びした。どんなお祝い事があっても、プレゼントなんてもらったことがなかったからだ。

　それ以来、つぐみはそのグミがお気に入りになった。

　いつか双子にもその話をした覚えがある。彼らはそれを覚えてくれていたのだろう。

　明後日は、つぐみの十三回目の誕生日だ。

「……こんなにやさしい友だちが、近くにいたのに」

　何て馬鹿なことをしていたんだろう。

　つぐみはグミを抱えながら、ぼろぼろと大粒の涙をこぼした。

　自分の醜悪な中身に嫌気がさして、涙は絶えずに溢れてくる。

　双子は今朝、ちょっと出かけてくると言って家を出た。

　きっと、自分に呆れて出て行ってしまったのだろう。戻ってこなくても仕方ない。

「私が、友だちがほしいなんて思ったから……」

　今さら悔やんでも、双子は戻ってこない。きっとこのまま一人になってしまうのだろう。

　つぐみが悲しみに打ちひしがれていると、突然家の鍵がカチャリと開いた。

　玄関扉がゆっくりと開き、部屋にひとすじの光が差し込んでくる。

　そこに立っていた人たちを見て、つぐみは動きを止めた。

　それは、ずっと敵対していた少年少女たちだった。

「あっ、渋川さん！」

　真ん中にいる亜美花が、つぐみの姿を見つけて名前を呼ぶ。

　あぁ、きっと自分を倒そうと思ってやってきたのだろう。

　つぐみが身構えていると、玄関の両脇から優と麗が顔を出した。泣きはらしているつぐみを見て、ぎょっと目を見開く。

「おい、つぐみ！　何があった！」　

「手でも切ったのか！？　見せてみろ！」

「えっ、あの……」

　優と麗は取り乱した様子でキッチンに飛び込み、慌ててつぐみの手を取った。その手に何も傷がないことを確認して、ホッと溜息をつく。

「なぁんだ、よかった！　怪我じゃなんだな！」

「脅かすなよぉ！」

「あの、これを見つけて……」

　つぐみは優と麗に、おずおずとぶとうのグミを見せた。すると、二匹はみるみるうちに頬を紅潮させていく。

「えぇっ！？　見つけちゃったのかよぉ！」

「ちゃんと隠しておいたつもりだったのに！」

　困惑するつぐみをよそに、優と麗はつまらなそうに口を尖らせる。

「えっと、ごめんなさい。それより、これはどういう状況なの……？」

「あっ、そうだった！」

　優と麗は、つぐみの腕をぐいぐいと引っ張った。玄関まで誘導して、亜美花たちの前に立たせる。つぐみは癖でサンダルをつっかけた。

「あのな、俺たちこのままじゃいけないって思って、こいつらに俺たちの事情を話したんだ」

「俺たちだけじゃ、あの猫をどうにもできないだろ？　だから、助けてくれないかって……」

　優と麗の言葉に、つぐみは唖然とした。

　彼らは、自分が人を信じることができないと知っているはずだ。それなのに、お構いなしに人を呼んだ。しかも、この前まで敵対していた人物をだ。

　気づかわしげな彼らの視線が、余計につぐみの心を苛立たせる。

　同情なんていらない。どうせまた、裏切られるに決まっている。もう傷つくのはごめんだ。

「そんなこと、私は頼んでない！」

「つぐみちゃん……」

　彼女は喉が腫れるほどに激しく叫んだ。光希が少し傷ついたような表情で見つめてくる。

　つぐみは怒りと悲しみがないまぜになったような感覚に陥った。

「お願いだから、私に構わないで！」

　つぐみは亜美花たちを押し退けると、アパートを飛び出した。

　荒ぶる気持ちのまま、住宅街の中を駆け抜けていく。容赦なく照りつける太陽が熱い。

　息が上がって苦しさを感じて立ち止まる。

　どうやら、意識的に人を避けて来たらしい。彼女が辿り着いたのは、町の外れにある薄暗い林の中の一本道だった。

　カサッという音が聞こえ、ふと手に持っていたものに気づく。双子が用意していたぶどうグミを持ってきていたらしい。

　優と麗の顔を思い出し、先ほど投げかけた言葉がよみがえる。

　少し言い過ぎてしまっただろうか。

　彼らはいつも、自分のことを第一に考えて行動してくれるのに。

　きっと、助けを呼んだことには悪意はなかっただろうに。

　それでも、つぐみは帰る気にはなれなかった。どうしたって、彼らを信じることはできない。今までの経験で生まれた心のブレーキがかかり、身動きが取れなくなる。

　―――これからどうしよう。

　彼女が立ち尽くしていると、背後からひたひたと嫌な気配が近づいてきた。

「いいもの持ってるね。それ、双子からのプレゼント？」

「えっ？」

　冷気をまとった声に驚いて振り返る。すると、そこには忌まわしい黒猫がいた。

「マリス！」

「久しぶり。元気にしてたかな」

　つぐみが叫ぶと、マリスはまるで先日のことなんて覚えていないかのように、落ち着いた足取りで近づいて来る。得体の知れない雰囲気が恐ろしい。

「いやあ、この体は本当に不便だね。なかなかお菓子を盗むことが出来ないよ」

　その言葉に、つぐみは少しだけホッとする。不幸の蜜は、先日会ったままの状態だ。まだ完全に溜まりきっていない。

「そのまま猫の体に入ってたらいいじゃない！」

　こいつは双子を殺した悪党だ。もとの姿に戻って好き放題させてなるものか。

　つぐみが精一杯の虚勢を張って言うと、マリスはニタリと笑った。

「そんな悲しいこと言わないでくれよ。仲間だっただろう？」

「人を騙しておいて、よく言うわ！」

「ふーん、つぐみはひどいなぁ」

　マリスの目が細まり、つぐみはびくっと肩を震わせる。

「ねえ、つぐみ。そのグミをこっちに寄越してよ」

「い、嫌よ！　絶対に渡さない！」

　つぐみは、ぶどうのグミをぎゅっと抱きかかえた。

「それなら、―――強引に奪うまでだ！」

　姿勢を低くしたマリスを見て、つぐみは身を翻して走り出した。マリスは背後から猛烈な勢いでつぐみを追いかけてきている。

　当てもなく逃げ惑い、つぐみの息が上がって行く。

　徐々にマリスとの距離が詰まっていき、鼓動がはち切れるほどに速くなった。

　足がもつれて、地面に滑り込むように倒れる。

「きゃあ！」

「もらった！」

　飛びかかって来たマリスを見て、もうダメだと目を瞑ったその時。

「おらぁぁっ！」

　つぐみの背後を白い影が横切り、鈍い衝撃音が聞こえた。

「つぐみ、無事か！？」

「優、麗！」

　現れたのは優と麗だった。彼らはマリスに体当たりをしたらしく、マリスの体は道の端に転がっていた。

「ぐっ、この野郎。よくも……」

　しかし、致命傷は負っていないらしい。マリスは前足を地面につけて、ぐぐっと体を起こしていた。

「待ちなさい。彼女には指一本触れさせないわ！」

　優と麗の後ろから声が飛ぶ。

　つぐみを守るように立ちはだかったのは、亜美花たちだった。

「あなたたち……」

「現れやがったな……」

　メルトレンジャーの登場に、つぐみは目を丸くした。マリスは口惜しそうに顔をしかめている。

「つぐみちゃん、大丈夫？」

　光希がつぐみのもとに駆け寄り、体を気遣うように背に触れた。

　あれだけひどい言葉をかけたのに、彼の目はつぐみのことを案じている。

「何で、助けてくれるの。私は酷いことをしてきたのに……」

「だからこそだよ」

　つぐみの弱々しい言葉を遮るように、亜美花が言う。

「渋川さんは、自分が悪いことをしたってわかってるんでしょ？　それなら、尻ぬぐいは自分でやらなくちゃ。そのための手伝いなら、私たちはよろこんでするよ」

「倒すべき相手は一緒だからね！」

「昨日の敵は今日の友ってやつだな！」

「あぁ、一緒にマリスを倒そう」

「つぐみちゃん。助けてって言えるのは恥ずかしいことじゃない。勇気のある証拠だよ」

　暖かい言葉をかけられ、つぐみの目の奥が熱くなる。

「うぅっ、ありがとう。今までごめんなさい……！」

「反省するのは後だよ！　さあ、立って渋川さん！」

　亜美花の言葉を聞いて、つぐみは彼女の差し出した手を取った。

「決まりですわね！　では、つぐみ！　あなたにマリスを倒すための力を与えますわ。何かお菓子を持っているかしら？」

　亜美花の肩の上で流れを見守っていたハッピーが、つぐみの周りを飛び回る。

「えっと、じゃあこれを」

　つぐみは双子がプレゼントしてくれた、ぶどうのグミを差し出した。

　ハッピーはいいですわねと言って、グミに両手を触れた。触れた個所から光が放たれ、グミの形が変わっていく。

　光が収まると、それは紫色の宝石がついたペンダントになっていた。

「さあ、これで変身するのよ。つぐみ！　いえ、メルトパープル！」

　絶対にマリスを倒してみせる。

　ハッピーの言葉に、つぐみは決意を込めてうなずいた。