スイーツ戦隊メルトデンジャー

第１２話

　夏休みに入る少し前のこと。

　授業を終えて下校していた光希は、住宅街の片隅で数人の男子中学生を見かけた。彼らはひとりの少女を取り囲むようにして立っている。

　肌がぞわぞわと粟立つような嫌な空気を感じ、光希はとっさに近くの電柱の陰に隠れた。

　柱の陰から顔を覗かせて、こっそりと様子をうかがう。　

「お前がいると空気が暗くなるんだよ」

「まじで消えてくんない？」

　男子中学生たちが笑いながら吐き捨てた言葉に耳を疑う。

　なぜそんなひどいことが言えるのだろう。いったい彼女が何をしたっていうんだ。

　何一つ言い返すことなく耐えている少女を見て、光希の中で同情がふくらんでいく。

　しかし、相手は自分より圧倒的に強い中学生だ。このまま文句を言いに飛び出して、暴力を振られたらひとたまりもないだろう。

　鼓動がはち切れんばかりに速まる中で、光希は懸命に考えを巡らせた。

　そして、ふいにランドセルの左の肩ベルトにつけている防犯ブザーの存在を思い出す。

　光希は汗のにじむ手で防犯ブザーのひもを掴むと、どうにでもなれという思いで男子中学生たちの前に飛び出した。勢いよくひもが引き抜かれて、辺り一帯にけたたましい音が響き渡る。

「誰か助けてーっ！　不審者だーっ！」

「はっ！？　何だこのガキ！」

　突然現れて叫び散らす光希に、男子中学生はぎょっとしていた。彼らが動揺している間に、周囲の家から住民が一人また一人と顔を覗かせていく。

「くそっ、行こうぜ！」

　住民たちの怪訝な視線に耐えきれなくなったのだろう。男子中学生たちはうろたえる様子を見せて、顔をしかめながら逃げて行った。

　彼らの姿が完全に見えなくなり、顔を出していた住民たちも家に引っ込んでいく。すると、立ち尽くしていた少女はゆっくりと光希を振り返った。

　両耳の下から伸びる墨色の三つ編みは腰に届くほど長く、ひだまり中学のさわやかなセーラー服に包まれた肌は陶器のように白い。重い前髪の下からは悲しげな瞳が覗き、どこかアンニュイな雰囲気をまとっていた。

「あの、大丈夫ですか？」

　憂いを帯びた表情を前にして、光希は声を詰まらせながら尋ねる。数秒の沈黙の後、彼女はその薄い唇をゆっくりと開いた。

「……平気。ありがとう」

　彼女はそれだけ言い残し、光希に背を向けて静かに立ち去っていく。

　光希は呼び止めようとして、伸ばしかけた手を引っ込めた。

　彼女の後ろ姿は濃い哀愁が漂い、どこか人を寄せ付けない雰囲気があったのだ。

　やっぱり、声をかければよかったかな。

　後悔に苛まれる彼のもとに、再会のチャンスはあっさりと訪れた。

　それは、メルトレンジャーのみんなで遊園地に行った翌朝のこと。うさぎの世話当番のため小学校に向かうと、例の少女がいたのだ。

　彼女は校舎を囲む金網フェンス越しに、裏庭のうさぎ小屋をひとりで眺めていた。薄幸そうな印象は変わらないものの、その乏しい表情にわずかな笑みが浮かんでいた。

　光希が思いがけない状況に固まっていると、少女は彼の存在に気づき、駆け足で逃げてしまった。

　正門から入り、フェンスの内側にいた光希には、追いかけることもままならない。

　それから、数日おきに訪れる当番のたび、同じやり取りの繰り返しだった。

　しかし、今日は違う。

　光希は気合いの入った表情で、小学校へ向かっていた。

　―――話してみなきゃわからないこともあると思うんだ。

　それは前回の芯平の一件で亜美花が言ったひとことだ。この言葉に背中を叩かれ、光希は思い切って声をかけようと決意した。

　エサの入ったビニール袋をぎゅっと掴んで、ずんずんと力んだ足取りで正門前を通り過ぎ、フェンス沿いに校舎の裏手に向かう。曲がり角から裏手を覗くと、予想通り例の少女がうさぎ小屋を眺めていた。今日は制服ではなく、白いフレアスリーブの半袖シャツに、薄紫色の長いプリーツスカートを着ている。

「あの！」

　光希は勢いのままに駆け出し、彼女の前に野菜くずの入ったビニール袋を突き出した。

「エサ、あげてみる？」

　目を見開いていた少女が、少し間を空けてからうなずく。

　まるで野原いっぱいに花が咲いたような心地になり、光希は興奮気味に彼女をうさぎ小屋まで案内した。

「ぼくは柊光希って言うんだ！　お姉さんは？」

　緊張しながら聞くと、彼女は「つぐみ」と答えた。亜美花から聞いていた、幽霊の見える少女で間違いないだろう。

「つぐみちゃん、こっちこっち！」

　やや駆け足で小屋の前に向かい、少し後ろのつぐみを手招きする。

　足高な木製の小屋から、つぶらな瞳の白い毛玉が見つめ返す。光希のクラスで飼っている雌のロップイヤーだ。

「この子はユキ。すごく人懐っこいんだよ！　はい、好きなのあげてみて！」

　光希はエサやりを促すように、ビニール袋の中身を広げて見せた。

「……ありがとう」

　つぐみはおずおずと人参の皮を摘まむと、網の隙間に差し入れる。小さい鼻をくんくんと動かして近づいたユキが、人参の皮をぱくりと口に含んだ。もさもさと一心不乱に食んでいるユキを、つぐみはじっと見つめている。

「うさぎが好きなの？」

「……動物や植物は好き。私のことを、裏切らないから」

　重みのある返事に、光希はたじろいだ。

「何かあったの？　あっ、嫌なら言わなくていいんだけど……」

　逡巡してから、ためらいがちに問う。

　亜美花から大まかな話は聞いていたが、彼女の口から直接聞きたい。そうしなければわからないことも、たくさんあると思う。

　それに光希の目には、彼女の態度が聞いて欲しいと言っているように映ったのだ。

「信じられないかもしれないけど、私には幽霊が見えるの」

　つぐみはユキが人参の皮を食べきったのを見て、怖々と口を開いた。

「そのせいで、周りからはずっと奇異の視線を向けられてきたわ。思い切って打ち明けたら、なぐさめの言葉をかけてくれる人もいた。けれど、みんな裏では気味悪がっていたの。誰も信じてはくれなかった。同級生や先生はおろか、両親でさえも」　

　彼女はうつむきかげんで、訥々と語った。

　その姿に胸が痛み、光希は思わず口を開いていた。

「ぼくは信じるよ！」

　光希が力強く答える。

　つぐみのことを信じ、彼女の力になりたい。ありきたりだが、それが今の彼の正直な気持ちだ。

　ひと昔前の彼なら、信じていなかったかもしれない。正確に言えば、怖くて信じたくなかっただろう。けれど、お菓子泥棒のおばけたちを目撃して、否が応でもその存在を認めることになった。

　光希はつぐみの目をじっと見つめて返事を待つ。

　彼女の反応は鈍く、その顔には戸惑いも喜びも浮かんでいない。

「気を遣ってくれてありがとう。でも、仕方ないと思うの。誰だって、自分が見たことのないものを信じることはできないから」

　彼女の物言いは無気力だった。もう何にも期待をしていないかのような雰囲気がある。

「ぼくは本当に信じてるよ！　だって、動物が好きな人に悪い人はいないでしょ！　つぐみちゃんが嘘をついているようには見えないよ！」

　光希が懸命に訴えるも、つぐみの表情は先ほどと同じだ。彼の気持ちが届いた様子はない。

「ごめんなさい。みんなが幽霊を信じられないように、私は人の言葉を信じることができないの」

「えっ……」

　はっきりと線を引かれたような気がして、光希の体は強張る。

「これ以上、私に近づかないほうがいいわ。それが、あなたのためでもあるの」

　つぐみは淡々と告げると、スッと立ち上がり静かに校舎裏を後にした。

　彼女の後姿を、光希は呆然と見送った。

　当番を終えたあと、光希は溜息を落としながら商店街に向かっていた。母親におつかいを頼まれていたのだ。

「もう、来てくれないかなぁ……」　

　先ほどの会話を思い出して、とぼとぼと歩いていると、途中にある噴水広場になにやら人が集まっていた。

　レンガを敷き詰めた円形の広場の隅には、ポップなラッピングのキッチンカーが停まっている。横に建てられたのぼりを見るに、ドーナツの移動販売らしい。キッチンカーの前には十数人の列が出来ており、周囲のベンチでは学生や親子連れ、カップルなどが楽しそうにドーナツを頬張っている。

　―――彼女には、ああやって笑い合う存在がいないのかな。

　楽しそうに待っている人々を見て、光希の胸がズキンと痛んだ。

　力になりたくても、はっきり断られたのでは話にならない。

　光希が肩を落としたその時、広場を掻き回すように鋭い風がうず巻いた。

　人々は突然の出来事に、何があったのかと騒いでいる。

「あっ、ぼくのドーナツ！」

　風が止み、三歳くらいの少年が上空を指さす。

　そこには、胸に大量のドーナツを抱えたユウとレイがいた。その少し後方にはほうきに乗った魔女とマリスもいるが、魔女はいつにも増して重たい空気をまとっている。

　人々が怯えたのは、おばけか魔女か、はたまた空中に浮くドーナツか。

　広場からはたちまちに人が逃げ去り、先ほどまでの賑わいは悲鳴と泣き声に塗り替わった。

「んーっ！　これ美味いなぁ！」

「泣き顔を見ながら食うドーナツは格別だぜ！」

　おばけたちは、人々から巻き上げたドーナツを、遠慮なく貪っている。

「そっ、そのドーナツを返せ！」

　頼れる仲間がいない中、光希は震える声で叫んだ。

　見るからにおどおどとしている光希の姿に、おばけたちは腹を抱えて笑う。

「見たか相棒、傑作だな！」

「ちびすけだけで、いった何ができるんだよ！」

　光希は怒りと羞恥心で顔を赤らめながら、ペンダントをにぎりしめる。

「変身！」

　かけ声とともに、光希の格好がオレンジの衣装へ早変わりする。

　周りの人々は、木やベンチの陰などから、何事だろうと遠巻きにその様子を眺めている。

「スイーツロッド！」

　手元に現れたロッドを手に取り、光希は駆け出した。

　噴水の縁に足をかけて飛び上がろうとしたとき、ユウが手を振り上げる。

　すると、噴水の中央から突然水が吹きあがり、光希を上空へと押し上げた。

「うわぁっ！」

「はははっ、愉快だな！」

　慌てふためいている光希を見て、ユウは声高らかに笑う。

　光希は体が高く浮き上がった瞬間に、ロッドの先端を何とかおばけたちのいる方面に向けた。

「マジカルリボン！」

　勢いよく飛び出した光の帯は、双子の間を通り過ぎ、背後にある街灯の柱に絡みついた。

　光希は力任せに引っ張り、噴水の上から脱出する。

　そのまま、瞬時におばけたちとの距離を詰めて飛びかかった。

　しかし、そこにはユウだけしかいなかった。

「隙ありっ！」

　困惑していると、光希はレイに後ろから背中を蹴られ、地面に転がり落ちた。

　痛みに耐えながら体を起こし、ロッドを銃の形態に変化させる。

「マジカルショット！」

　おばけたちに目がけて光線を放つ。

「ミスティックシャドー！」

「うわぁっ！」

　魔女が周囲の影を操り、光線を跳ね返した。光線のいくつかが体をかすめ、光希は再び地面に倒れ込んだ。

「へへっ、まだまだ甘ちゃんだな！」

「俺らに勝とうなんて、数年は早いぜ！」

　そう言って、おばけたちはドーナツを持って魔女のもとに向かった。

「ほーら、戦利品だぜ！」

　おばけたちに差し出されたドーナツを手に取って顔の前にかざすと、魔女は真ん中の空洞をじっと眺めた。

「……まるで、私みたいね」

　悲しげな魔女のつぶやきが、かすかに光希の耳にも届く。

「光希くん！　大丈夫！」

「げっ、早く帰ろうぜ！」

　遅れて亜美花たちが到着した頃、魔女たちはローブをはためかせて姿を消してしまった。

　薄暗いアパートに、影をまとった少女が降り立った。

　体からさっと影が離れ、シュルシュルと足元に吸い込まれていく。

　家に戻って来た魔女―――渋川つぐみは、気だるげに歩いて、リビングの床に座り込んだ。

「どうした、つぐみ？　元気がないな」

「今日は久しぶりに成功したのに」

　後ろからついてきたおばけたちが、ドーナツを頬張りながら口々に声をかけてくる。

「……外の暑さがきつかっただけよ」

　つぐみが力なく答えると、おばけたちは目を見開いた。

「えっ、熱中症か！？」

「待ってろ。いま水を持ってきてやる！」

　二人が慌ててキッチンに向かったのを見送り、つぐみの肩からマリスが下りる。

　彼はテーブルの上でつぐみに向き直り、しゃなりと足を揃えて座った。

「つぐみ、あと少しの辛抱だよ。ほら見てごらん。不幸の蜜もこれだけ溜まった。願いが叶う日は近いんだ」

　マリスは気づかわしげにつぐみの顔を覗き込み、首輪に付いた小さいガラスの小瓶を、器用に前足で揺らしてみせる。

　ゆらゆらと波打つ、透きとおった琥珀色の液体を、つぐみはうつろな目で見つめていた。