スイーツ戦隊メルトデンジャー

第８話

「うわぁぁぁ、すっごーい！」

「楽しそうですわぁ！」

　ポップなデザインのゲートをくぐり抜けた亜美花とハッピーは、待ち受けていた景色に感嘆をこぼした。

　ジェットコースターに空中ブランコ、フリーフォールに観覧車といった、見上げるほど大きいアトラクションの数々。うさぎやくまの可愛いキャラクターの着ぐるみたちが配るカラフルな風船。所々に見える、星やハートのあざやかなトピアリーたち。

　青空の下に広がる園内は、たくさんの人の歓声と笑顔で溢れていた。

「おぉ、やっぱり混んでるなぁ！」

「夏休みですもんね」

　爽と千代が、辺りを見ながら感慨深そうにつぶやく。遅れてゲートを抜けてきた光希と芯平も、きょろきょろと園内を眺めている。

　少女からチケットをもらって数日。夏休みを迎えた亜美花たちは、近所の遊園地を訪れていた。

　ひだまり町から三駅ほど離れたところにあるこの遊園地は、それほど有名ではないが、人気のアトラクションが数多くそろう地元の定番スポットだ。

「ほらほら、早く行きましょ！」

　ハッピーは興奮を隠せない様子で、亜美花の肩をポンポンと叩いて先を急かしてくる。遊園地でなら見られても目立たないだろうということで、今日はかばんには入っていない。

　初めはお菓子泥棒が気にかかり行くのをためらっていた。しかし、そのことを亜美花がハッピーに伝えると、あっさり「気分転換も大事ですわ」と言われたのだ。

　何だかハッピー自身が来たかっただけの気がしなくもないが、細かいことは気にしないでおこう。

　何にせよお許しが出たので、今日は全力で楽しむつもりでいる。

「それじゃ、どこから回ろっか？」

　亜美花はゲートから少し離れた道端で止まると、三つ折りのパンフレットを広げて、みんなに問いかけた。

「ジェットコースター！」

「ぼくはゴーカート！」

「空中ブランコに行きたい！」

「俺はおばけ屋敷かな」

　私服のみんなは、いつもよりも元気に答えた。

　亜美花はお気に入りのピンクのパーカーワンピース、千代は白のＴシャツの上に黄色いキャミソールを着てデニムのショートパンツと合わせている。

　爽は青いＴシャツに膝丈のカーゴパンツ、光希は襟と折り返しの袖口がチェック柄になっているＴシャツに茶色っぽいハーフパンツ。芯平は黒いキャップを被り、白のＴシャツにカーキの半袖シャツ、黒のスキニーパンツという出で立ちだ。こう見るとよく個性が出ていて面白い。

「ものの見事にバラバラですわね」

　意見の揃わない四人を見て、ハッピーはくすくすと笑う。

「じゃんけんで決めよっか！　私が勝ったらコーヒーカップね！」

　力の入ったかけ声とともに、みんなの手が真ん中に出される。

　記念すべき一番手を勝ち取ったのは、グーを出した白く小さいぬいぐるみのような手だ。

「あら、ごめんあそばせ」

　ハッピーがわざとらしく頬に手を当てて微笑む。

　静観する雰囲気を出しておきながら、ちゃっかり参加してきた彼女に、五人は思わず笑ってしまった。

　しかも、ご所望はメリーゴーランドときた。実にお嬢様らしい。

「グーかパーしか出せないのに、お前すげーな！」

「おほほほほっ！　何だか勝てる気がしましたのよ！」

　感心した様子の爽に対して、ハッピーは優雅に答える。

　こうして、亜美花たちは和やかに遊園地を巡り始めた。

「―――ぃゃぁぁぁぁぁあああああああっ！！」

　亜美花と千代は、爽の背中を押しながら全速力でおばけ屋敷から飛び出した。強張った顔にはじんわりと冷や汗がにじみ、ぜいぜいと苦しそうに肩で呼吸をしている。

「あぁ、怖かった……」

「もう絶対に入りたくない……」

　遊園地のおばけ屋敷なんて高が知れている。そう思って入ったものの、中は予想以上に恐ろしかった。スタッフの気合いの高さがうかがえる。芯平のリクエストがなければ、絶対に入らなかっただろう。

「あはははっ！　すっげー絶叫だったなぁ！」

　震える二人とは対照的に、爽はあっけらかんとした様子で笑う。

　彼はまったくもって怖くなかったようだ。

「あ、あなたの精神力を分けてほしいですわ……」

　亜美花の肩にしがみついているハッピーが、信じられないといった面持ちで爽を見つめる。

　彼女の意見に、亜美花と千代は激しくうなずいた。

「ほら、出口だぞ」

　芯平がのれんをめくり、遅れて亜美花たちのもとに現れた。至って冷静な彼の腰には、涙目で顔の青い光希がくっついている。

「やっと終わったぁー……」

「よく頑張ったな」

　明るい外に出た光希は、ほっとしたように体の力を抜いた。そんな彼の背中を、芯平はやさしくポンポンと叩いている。

「二人ともおかえり」

「芯平、どうだった？　初のおばけ屋敷は？」

　爽に言われて、芯平は苦笑いをこぼす。

「あまり好きではないかな」

「はははっ、そんな感じの顔してんな！」

　自分からリクエストをした手前、そのままの感想は言いづらいのだろう。芯平は少しためらいがちに言った。

　亜美花たちのようにわかりやすく怯えてはいないが、芯平の顔はどことなくやつれて見える。怖いというよりも、少し気分が悪そうだ。

「よし、ちょっと休憩しよ！」

　亜美花は空気を変えるように、両手を合わせた。

　千代が両手で顔を仰ぎながらうなずく。

「そうだね、もう結構回ったし」

「あそこにちょうどいいベンチがありますわよ」

　ハッピーは、通路から逸れたところにある日影を指さした。ありがたいことに、横長のベンチが二つ並んでいる。

「ぼく、ここに座るーっ！」

「さすがに疲れたな」

　光希と芯平が言い、みんなでベンチに腰を下ろす。

「あー、すっげぇのど乾いた！」

　全力ではしゃいでいた爽は、汗をぬぐって飲みかけのソーダのボトルを開けた。しゅわしゅわと音を立てて中身が勢いよくふき出し、爽の手をぐっしょりと濡らした。　

「うわっ、やっちまった！」

「あぁー、さっき振ってたから……」

「爽くんったらドジだなぁ！」

「シャツにかからなくて良かったな」

　わいわいと騒ぐみんなを見て、亜美花は思わず笑みをこぼす。

　普段メンバーといるときは、お菓子泥棒を追いかけて苦労してばかりだ。

　みんなと力を合わせて戦うのも悪くはないが、こういう穏やかな思い出が増えてうれしい。

　くたくたになるまで遊び回って、みんなでご飯を食べて、他愛のない話で盛り上がる。

　今まで日常だと感じていたことが、途端にきらきらと輝いて見えた。

　それに、今日だけでみんなの距離がいっそう縮まったような気がする。

　出会いは大変だったけど、こうして引き合えたことは、何物にも代えがたい宝だと思う。

　亜美花が幸せに浸っていると、突如として園内の中心部から複数の悲鳴が上がった。

　それと同時に、五人のペンダントから警告音が鳴り渡る。

「なに！？」

「あっちのほうですわ！」

　のんびりした時間が、瞬く間に緊張した空気で塗りつぶされる。

　亜美花たちが急いで駆けつけると、フードコートの周辺は騒然としていた。

「お菓子をくれないと、いたずらしちゃうぞぉ～！」

「きゃあぁぁっ！」

「そのポップコーンを、オレに寄こせ！」

「うえーん、返してよぉ！」

　子どもたちの泣き声が響く。

　フードコートの周辺を、ユウとレイが辺りを縦横無尽に動きまわり、客からポップコーンを盗んでいたのだ。

　ニタニタと笑って人々に迫る二匹の姿に、亜美花はふつふつと怒りがわいてくる。

　亜美花がペンダントを強く握りしめた、その時だった。

「あなたたち、また来たの？」

　頭上から冷たい声が降り注ぐ。勢いよく顔を上げると、自動販売機の上に魔女が立っていた。その肩には黒猫のマリスも乗っている。彼らの表情は、逆光でより冷ややかに厳めしく見えた。

「あーあ、忠告してあげたのに。馬鹿なやつ！」

「何ですって！？」

「この、降りてきやがれ！」

　ハッピーや爽の怒り声には答えず、魔女は手もとに黒いほうきを出現させた。そして、それに悠々と腰かけ、おばけたちに呼びかける。

「ふたりとも、帰るよ」

「ラジャー！」

「あっ、待ちなさい！」

　ユウとレイは、ポップコーンのカップを大量に抱えて去っていく。

　彼らを追いかけて、亜美花たちは走り出した。しかし、混乱した人波に逆らって進んでいるため、その距離は縮まらない。

「このままでは逃げらてしまいますわ！」

　ハッピーが悔しそうに顔をしかめたその時。マリスの首輪が空に突き出していた木の枝に引っかかり、不幸の蜜が入った小瓶が外れた。小瓶は宙を舞い、巨大迷路の中に落ちていく。

「しまった！」

　魔女たちが巨大迷路に引き返そうとすると、突然周囲に強風が吹き荒れた。彼らの体が吹き飛ばされて、遠くへ消えていく。今がチャンスだ。

「あいつらより先に、不幸の蜜を回収しよう！」

「上から見た方が早いんじゃないか！？」

　千代の呼びかけに、爽が意見を出す。それに対して、亜美花は即座に口を開いた。

「この状況じゃ無理だよ！　迷路に入るしかないって！　でも……」

　こんなだだっ広い迷路では、不幸の蜜を探すどころではない。見つける前に迷子になってしまうのではないだろうか。

　亜美花がどうしたものかと悩んでいると、ふいに芯平が口を開いた。

「壁に手をついて行けばいい」

「えっ？」

「どういうこと？」

　首を傾げるメンバーに、芯平は言葉を続ける。

「迷路は片方の壁に手をついて進めば、必ずすべての道を通るようになってるんだ。時間はかかるかもしれないけど、これなら迷うことなく不幸の蜜を探せると思う」

　理路整然と説明する芯平に、亜美花は感動する。

「芯平くん、すごい！」

「そんなこと、よく知ってるな！」

「いや、それほどでも……」

　みんなから口々に飛び出す誉め言葉に、芯平は照れた様子で帽子のつばを下げた。

　その仕草を見て、亜美花は動きを止める。けれど、考えるより早くハッピーが声を上げた。

「そうと決まったら行きますわよ！」

「あっ、うん！」

　亜美花たちは入口で二手に分かれて、不幸の蜜を探し始めた。右側は亜美花と芯平とハッピー、左側は千代と爽と光希だ。

　亜美花は、右の壁に手をついている芯平に続いて進む。ときどきすれ違う他の客は、足元ばかり見ている亜美花たちに物珍しそうな視線を向けていた。

　しかし、それよりも亜美花は気になることがあった。先ほどの芯平についてだ。

　帽子のつばを下げるあの仕草、どこかで見たことがあるような気がする。

　ぼやっとした既視感の正体を考えながら進んでいると、迷路の中腹に差し掛かったところで芯平が声を上げた。

「見つけた！」

　その言葉に視線を走らせれば、道の真ん中に不幸の蜜が入った小瓶があった。

　いつの間にか風は弱まっており、芯平がホッとした表情で手を伸ばしたその時。

　芯平の前を白い影が勢いよく横切った。

　先ほどまであった小瓶は、いつの間にか消えている。

「残念だったなぁ！」

「こいつは渡さないぜ！」

　上空にはいつの間にか魔女たちがいた。おばけが小瓶を見せびらかすように掲げ、中身を揺らしている。

「いつの間に戻って来たんですの！　この大福おばけ！」

「だぁれが大福だ！　このちんちくりん！」

　憎たらしい態度の二匹に、ハッピーが険しい顔で吠えた。その子どもみたいな挑発に、ユウはまんまと乗っている。

「今度こそ逃がさないわ！　変身！」

　亜美花と芯平はペンダントをにぎって、すかさず変身をした。

「マジカルリボン！」

　亜美花が天に掲げたロッドの先端から、光の帯が伸びた。それは魔女のほうきに絡みつき、逃げ出そうとする彼らの動きを止めた。

「マジカルショット！」

　間髪入れずに、芯平が光線を連続で放つ。

「ミスティックシャドー！」

　魔女が手をかざし、亜美花たちの足元の影がうごめいた。

　触手のように伸びた影は、芯平の放った光線を跳ね返し、亜美花の体をかすめた。

「きゃあぁっ！」

「ピンク！」

　芯平とハッピーが、跳ね飛ばされた亜美花を目で追う。亜美花の手からロッドが離れ、魔女のほうきに絡みついていた光の帯が消える。

　そちらに気を取られている間に、芯平も影の触手で頬を叩かれ、地面に転がった。

「二人とも、大丈夫か！」

　亜美花たちが何とか体を起こそうとしていたとき、変身した爽たちが駆け付けた。

　しかし、時すでに遅し。魔女たちは高い所から、メルトレンジャーを見下ろしていた。

「さようなら、メルトレンジャーさんたち」

　魔女が嘲るように冷たい微笑みを浮かべる。

　広げた闇色のローブで体を隠すと、彼らは一瞬のうちに消えてしまった。

　また魔女たちを逃してしまった。

　亜美花たちは肩を落としながら、園内をとぼとぼと歩いていた。

「仕方ないですわ。もっと作戦を練って、またがんばりましょ！」

「そうだよね」

　ハッピーがみんなを元気づけるように言う。

　五人は溜息をつきながらも、気持ちを切り替えるように笑った。

「捕まえられなかったのは残念だけど、今日は楽しかったな！」

「うん！　またいつか、みんなで来ようね！」

　爽の言葉に、光希が明るく答える。

　穏やかな雰囲気が戻り、ゲートに向かっていると、その途中で亜美花たちのもとに数人の足音が近づいてきた。

「氷室じゃん！」

「偶然だね！」

　爽に声をかけてきたのは、彼と同い年くらいの少女数人だった。

「おう、お前らも来てたんだな」

　恐らくクラスメイトか何かなのだろう。

　爽は彼女たちと親しそうに話し始めた。

　彼は本当に友だちが多いなあ。

　亜美花がそんなことを考えていると、ふいに隣にいる千代の姿が目に入った。

　彼女は爽が少女たちと話している光景を、気に食わない様子で見つめていた。