スイーツ戦隊メルトデンジャー

第５話

「んーっ！　間に合ってよかった！」

　七月七日の放課後、亜美花は病院の前で大きく伸びをした。ここで調理師として働く母に、忘れ物を届けてほしいと頼まれたのだ。

　ホームルーム終了後に連絡を受けた亜美花は、急いで自宅に戻り病院にやってきた。今日の退勤時間までに提出しないといけない、大切な書類だったらしい。

「さすがにお疲れですわね」

　ハッピーが、かばんの中から顔を覗かせる。

無理もない。亜美花は病院まで止まらずに走って来たのだ。学校から病院までは約十五分。ちょっとしたマラソンの距離である。

「うん、ちょっとどこかで休みたいかも」

　亜美花が溜息をつきながら歩いていると、右手に広い空間が現れた。

　敷き詰められた青々とした芝生を、季節の花と立派な木々が彩っている美しい庭だ。

そこに横たわる小道の先を見ると、温かみのある木製のベンチがあった。ベンチの後ろからは、淡い木陰も伸びている。

「いいところ見っけ！」

　亜美花は軽い足取りでベンチに向かった。運よく他の利用者はいない。

「はぁ、疲れたー」

「わたしは何だか眠いですわ。少し休んだら帰りましょ」

　亜美花はベンチに座って、思いきり体の力を抜いた。涼しい風が体を撫でて眠気を誘う。

　静かな波に揺られるような心地いい感覚に身を預けていると、どこか遠くから呼ばれているような気がした。

「あ、起きた」

　ふっと目を開ける。亜美花の向かいには、ひとりの少年が立っていた。

恐らく同じくらいの年齢だろう。さっぱりとした短い黒髪に、垂れぎみで知的な目をしており、白い半袖のワイシャツが映えていた。

「よかった。もしかしたら、体調が悪いのかと思って」

　彼が悠然とした表情で言う。亜美花は何度か目を瞬かせてから、ようやく状況を理解した。

「しっ、心配かけてごめんなさい！」

「いや、俺のほうこそごめん。無理に起こしちゃって……」

　亜美花が慌てて背筋を伸ばすと、彼は申し訳なさそうに謝り返してくる。

　居眠りしているところを、男の子にばっちり見られてしまった。

　亜美花は急に恥ずかしくなり、ごまかすように照れ笑いをした。

「いいの、ほんのちょっとだけ休むつもりだったから！　でも、いつの間にか寝ちゃったみたい。ここ、すごく素敵な場所だったから……」

　赤く染まった顔を伏せると、かばんの隙間から、気持ちよさそうに寝ているハッピーの姿が見えた。彼女も睡魔に逆らえなかったらしい。

　落ち着きなく言葉を並べる亜美花を見て、少年はくすっと笑う。

「ここ、いい場所だよね。俺も気に入ってるんだ」

「そうなんだ」

　そのやさしい表情に、亜美花は思わず見とれてしまった。

　ふいにそよ風が吹き、彼が結んでいる青葉色のネクタイが揺れる。スラックスも緑がかっており、シンプルながらも印象的だった。

「もしかして、蒼陵の人？」

　蒼陵学園は、近所でも有名な中高一貫の進学校だ。周囲に似た制服の学校はなく、格好を見れば一目で蒼陵の生徒だとわかる。

　亜美花が聞くと、少年は静かにうなずいた。

「中学一年生。君は？」

「私も一年生！　ひだまり中学なの！」

　学年が同じという共通点に、急に親近感がわいてくる。

　亜美花はパッと顔を輝かせた。少年も、どことなく和やかな表情を浮かべている。

「そういえば、今日はどうして病院に？」

「私、お母さんがここの病院で働いてて。忘れ物を届けに来たの。あなたは？」

「俺は小さいころ体が弱かったから、今でも定期検査をしてもらってるんだ。特に何ともないんだけどね」

　そんなことを話していると、亜美花が通って来た小道の反対側から、入院着を着た六、七歳くらいの子どもが二人ほど走ってきた。

「あっ、お兄ちゃん見つけた！」

「もう探したんだぞ！」

　恐らく知り合いなのだろう。やや気の弱そうな少女と勝気そうな少年は、芯平に対して親しげに呼びかけている。

ベンチの近くまで来ると、二人は亜美花を不思議そうにじっと見つめた。

「……お友だち？」

「あぁ、さっき知り合ったんだ。えっと……」

　亜美花に対して、少年が困ったように視線を向ける。

　何かを聞きたそうな顔を見て、亜美花はハッとなり口を開いた。

「私は亜美花！　堤亜美花っていうの」

「俺は椎名芯平。よろしく」

　はにかんだ芯平を見て、亜美花も微笑みを浮かべてうなずく。

　二人のやりとりを見ていた子どもたちは、待ちかねていたかのように喋りはじめた。

「亜美花おねえちゃんっていうんだー」

「ねえねえ、これわかる？」

　少年が亜美花にプリントを見せてくる。内容は小学校二年生の算数だ。

「うん、わかるよ」

「じゃあ、ここ教えて！」

　亜美花が快諾すると、少年は大喜びで彼女の隣に座った。もうひとりの少女も、芯平にドリルを見せ、教えてくれとせがんでいる。

　芯平もベンチに座り、少女に勉強を教え始める。子どもたちはすぐに理解し、真剣な顔で問題を解きはじめた。

　二人の様子を見るに、芯平はいつも彼らに勉強を教えてあげているのだろう。

「できたーっ！」

　微笑ましく思いながら見守っているうちに、二人はさっさと問題を解き終えた。満足そうな表情でプリントやドリルを掲げている。

「やっぱり、芯平くんは教えるのが上手だね」

「ありがとう」

　少女の言葉に、芯平はやさしく微笑んだ。そんな彼を、少年は不思議そうに見つめている。

「なあなあ。兄ちゃんって、見かけるたびにいつも勉強してるよな」

　少年に何でと尋ねられ、芯平は頬をかく。

「叶えたい夢があるんだ」

　彼はどこか切ない表情を浮かべている。

　しかし、子どもたちはそれに気づくこともなく、元気に口を開いた。

「じゃあ、短冊に書いてみたら？　今日まで商店街に笹があるってママ言ってた！」

「いいね。行ってこようかな」

　芯平は立ち上がって、亜美花を見つめた。

「よかったら一緒に行かない？」

　その言葉に、亜美花は考えを巡らせる。

　もう少し彼と話したい気もするし、商店街はちょうど家に向かう途中で通る場所だ。

　亜美花はハッピーがまだ寝ていることを確認して、笑顔でうなずく。

二人は子どもたちに別れを告げると、病院を後にした。

商店街につながる歩道は、人通りが少なくてのどかだ。

「仲がいいんだね」

　亜美花が言うと、並んで歩いている芯平は困ったように笑った。

「ときどき話してたら、いつの間にか懐かれて」

　その言葉のわりに嫌がっていないのだろう。

芯平の子どもを見守る視線は、とても穏やかなものだった。彼がやさしい人なのだとよくわかる。

「そういえば蒼陵って受験があるんだよね。大変じゃなかった？」

「少しだけ。興味のない科目はなかなか頭に入らなくて、いつもガムを噛んで勉強してたよ」

　芯平が、スクールバックの中からミントの板ガムを取り出す。

　そういえば、ガムを噛みながら勉強すると暗記がしやすいと聞いたことがある。

「すごいなぁ」

　同い年なのに、勉強に対する姿勢が全然違う。

　亜美花が感嘆をこぼしたとき、ちょうど商店街に到着した。

　聞いた通り、商店街の中央には大きな笹が飾られており、短冊を書くスペースも設けられていた。通り全体がにぎやかで、和菓子屋の店先には七夕にちなんで金平糖が並んでいる。

「わぁ、素敵～！」

　亜美花が目を輝かせていると、突然商店街に突風が駆け抜けた。

　道行く人々が腕で顔を守ったり、服を押さえたりして、混乱した様子を見せている。

　風が止み、人々がそっと目を開けた、その時だった。

「あぁっ、金平糖がない！」

　和菓子屋の店主が、青ざめた顔で叫んだ。

　つい先ほどまで店先にあった金平糖が、きれいさっぱりなくなっている。

「あっ、あそこ！」

　通行人が空を指さす。見ると、空には金平糖の入った小袋が大量に浮かんでいた。

　奇怪なできごとに、大人たちは悲鳴を上げて散り散りに逃げていく。

　しかし、亜美花は動じない。金平糖の端から、白い影が見え隠れしていたのだ。

「出てきなさい、お菓子泥棒！　人のお菓子を盗むなんて最低よ！」

　亜美花が言うと、案の定おばけが姿を見せた。生意気にもあっかんべーと舌を出している。

「盗まれるようなところに置いておくほうが悪いんだよ！」

「ゆ、幽霊……！？」

　芯平は驚いた様子で目を見開いている。彼の視線の先には、間違いなくおばけがいた。

「芯平くん、あれが見えるの」

　彼は困惑したようにうなずき、そして一歩前に進み出る。

「よくわからないけど、お菓子が欲しいなら俺のをやる。だから金平糖を返せ」

　彼は持っていたガムを差し出した。しかし、おばけは口を尖らせる。

「それじゃ意味ないんだよ！　俺は他人から奪って悲しませたいんだから！」

　そう言い捨てると、おばけは金平糖を抱えて逃げだした。

「あっ、こら待ちなさい！」

　亜美花は慌てて足を踏み出す。

「変身！」

　ペンダントを握って力強く叫ぶ。後ろで芯平の驚く声が聞こえるが、今は人の目など気にしている暇はない。

「スイーツロッド！」

亜美花がすかさずアイテムを取り出したとき、おばけは通りすがりに竹の先端を掴んでしならせて、彼女が近づいて来たところで手を離した。

「きゃあっ！」

　笹がぶつかり、亜美花はバランスを崩して後ろに倒れそうになる。その背中を、芯平が間一髪で抱きとめた。

　芯平に礼を言いながら、亜美花は地面に目が止まる。かかっていた短冊が、ほとんど落ちてしまっていた。

「そんな、短冊が……っ！　何てことするの！」

「たかが紙切れじゃねぇか。ムキになんなよ。どうせ、大したことも書いてないんだろ」

亜美花が悲痛な面持ちで叫ぶが、おばけはどこ吹く風だ。それがさらに苛立ちを加速させ、彼女はおばけを強くにらみつけた。

「あなたには、短冊を書く人たちの気持ちがわからないの！？」

「―――そんなもんで夢が叶えば、苦労しねえんだよ」

「えっ！？　あっ、待て！」

　亜美花は動揺を振り払い、おばけの後を追う。すると、芯平も一緒にやってきた。

「芯平くん、危ないよ！」

「一緒に行かせて。行かないと気が済まないんだ」

「どうしてそんなに……」

　彼の思いつめたような表情に、亜美花は困惑する。

「どんな小さな願いだって、その人にとって大切なものだ。それを踏みにじったあいつを、俺は許せない」

　芯平は静かに怒りの声を上げた。

「いい心意気ですわ！」

「あっ、ハッピー！」

　さすがにこの騒ぎで目が覚めたのだろう。

亜美花のかばんから飛び出してきたハッピーを見て、芯平は目を丸くした。

「ぬいぐるみが何で喋って……？」

「それは後！　今はおばけを捕まえることが先決ですわ！」

　ハッピーは視線の先のおばけを指さす。距離は全然縮まっていない。

「あなた、何かお菓子は持ってる？」

「これでいいか？」

　芯平はスクールバッグからミント味のチューイングガムを取り出した。

「充分ですわ！」

　ハッピーはチューイングガムを手に取ると、両手で包んで力を込めた。次第にガムが光を放ち、形状を変えていく。ガムは緑色の宝石をつけたペンダントになった。

「受け取りなさい！」

「これは……！？」

「魔法のペンダントですわ。時間制限はあるけど、これで亜美花と同じように戦えますの」

「わかった。恩に着るよ！　―――変身！」

　ハッピーの言葉を聞いて、芯平は迷わず叫んだ。風に触れた場所から、徐々に姿が変わっていく。

芯平はパステルグリーンのノースリーブワイシャツに、八分丈の白いワイドパンツ、茶色い革のブーツという出で立ちだ。緑のコックタイの結び目には、緑の宝石が輝いている。

「くそっ、どれだけ増えるんだよ！」

　異変を感じたおばけが後ろを振り返り、怒りまじりに手を振り上げる。

　すると、道端にある花のプランターが浮き上がり、芯平に向かって飛びかかって来た。

　亜美花はロッドを銃の形に変形させた。

「マジカルショット！」

　狙いを定めて光線を放つ。プランターは芯平に当たる前に弾け飛び、残骸が地面に散らばった。

「ありがとう！」

　間髪入れずに立て看板や置物やらが飛んでくる。芯平も緑のビーズが付いたロッドを手に取り、光線で応戦していた。しかし、依然として距離は縮まらない。

「まずいよ、このままだと時間切れになっちゃう！」

　亜美花は胸元の宝石の光が弱まり始めたのを見て、慌てて叫んだ。

「何か良いアイデアはありませんの！？」

「えーっと、あっ！」

　ハッピーに聞かれて、芯平はおばけの進行方向の先に銃口を向けた。

　店頭にたくさんの風船が飾り付けられている。

　芯平が引き金を引くと、風船は大きな破裂音を立てて割れた。

「なにっ！？」　

その音につられて、おばけはわずかに動きを止める。

「今だ！」

　芯平が叫び、亜美花はおばけに飛びかかる。それと同時に変身が解けてしまった。

生身のまま必死で伸ばした手が、あと少しでおばけに届きそうになったその時。

「こっちに寄越せ！」

　どこからともなくした声につられて、おばけが金平糖を投げた。

　金平糖はきれいな放物線を描き、白く小さな手に収まる。

　地面に転がり落ちた亜美花は、痛みをこらえて顔を上げた。

「えっ、どういうこと！？」

　亜美花は困惑して、視線を左右に動かした。なんと、まったく同じ見た目のおばけが二匹いたのだ。

「ふふん、オレたちは双子なんだよ。ずっと交互に来てたんだ。気づかなかっただろ！」

　驚きを隠せない亜美花に向かって、おばけが得意げに鼻を鳴らす。よく見れば、おばけたちの目の下には、鏡合わせの位置にほくろがあった。

「金平糖を返せ！」

　芯平が飛びかかると、金平糖を持っていたおばけは、もう一方に金平糖を投げた。

　おばけたちは必死に取り返そうとする彼を弄ぶように、下卑た笑いをこぼしながら金平糖を投げ合っている。

「いい眺めだなぁ」

「でも、もう飽きちゃった」

　一匹のおばけが手をかざすと、強い風が巻き起こり、芯平を吹き飛ばした。彼の体は地面に打ちつけられる。

「芯平くん！」

「へっ、あばよ！」

二匹が金平糖を抱えて彼方へと消えていく。亜美花は無力感に襲われながら立ち上がった。

ハッピーと一緒に芯平のもとに駆け寄ると、彼の宝石の光は弱まり始めていた。

「彼の力は、もって五分というところですわね」

　そう言いながら、ハッピーは彼に近づき、傷ついた体に白い手をかざした。

　薄黄色の温かな光が、傷を癒していく。芯平の体が回復すると、ハッピーは亜美花も同じように治療した。

「とりあえず、戻りましょ」

ハッピーに言われて、二人は来た道を引き返すことにした。

「あの、迷惑かけてごめんね」

亜美花は、足元の影を見つめながらつぶやく。

　自分がおばけを捕まえていれば、お菓子も取り返せていたかもしれないのに。

　ハッピーに回復魔法を使ってもらい体は治ったが、心の痛みはなくならない。

「俺こそごめん。さっき、上手いことお菓子を取り返していれば……」

「芯平くん……」

　申し訳なさそうに言う彼の姿に、亜美花は胸が痛んだ。

「二人とも、落ち込むことはありませんわ！　亜美花は格段に射撃の腕が上がっていますし、芯平も初めての戦いにしては上出来だと思いますの。この調子で、一緒にお菓子泥棒を捕まえていきましょ！」

　ハッピーが白い手をぎゅっとにぎりこんで言う。

「そうだな。俺も協力するよ」

　芯平が神妙な面持ちで答える。こうして、芯平が五人目の仲間に加わることとなった。

　そうこうしているうちに、亜美花たちは商店街に到着した。

「あ、笹が戻ってるね」

　芯平の言う通り、おばけが荒らした笹はしっかり立て直され、散らばった短冊も元通りに飾られていた。先ほどまで隠れていた町民たちも、再び笹の周りに集まっている。

「書いていこうか」

「うん」

　亜美花は箱の中から、薄桃色の短冊を選んだ。

少しだけ悩んだ後、みんなが幸せでありますようにと書いた。

　同じく書き終えた芯平と一緒に、短冊を笹に結びつける。彼は少し高いところに結んだので、何と書いてあるのか亜美花には見えない。

「何をお願いしたの？」

　亜美花がおずおずと尋ねると、芯平は薄いくちびるの前に人差し指を立てた。

「……内緒」

　彼は少しいたずらっぽく微笑む。

　風にはためいた黄緑色の短冊には、あの子と会えますようにと書かれていた。