猫科亜人種紀行〈２〉眠りによせて

３. あんなに目立つところはダメだわ

「ほう。二人とも優雅ですね」

　その聞き慣れた声に食事の手を止め、ジャムは顔を上げた。そこにはやはり長い銀髪を垂らしたケツァールと、そしてなぜかブラウニーの姿まであった。

「あれ？　どうしたんだ？」

　ブラウニーはSEI-RANホテルに泊まるのではなかったのだろうか。それとも部屋を取ってから食事をしようとやって来たのだろうか。

「彼女が気に入らなかったようですから戻ってきました」

　言ってケツァールはジャムの前の席に座り、ブラウニーにも椅子を勧める。

　言われるままにパフィーラの前に腰かけたブラウニーは、小さなため息をついた。

「ごめんない。でも、あんなに目立つところはダメだわ。目立たないところにしてほしいの」

「え？　目立たないところ？」

「そう。この際少しくらい悪くてもいいわ」

　その言葉に、パフィーラがくすくすと笑う。

「ワケありなのね」

「関係ないわ、あなたたちには」

　むっとしたように否定した声が、逆に真実を示しているようだ。

　ブラウニーには、目立たないように行動しなければならない理由があるのだろう。

「あらそう？　力になれるかもしれないのに」

　そう言ってパフィーラは小悪魔的な含み笑いをもらす。そのしぐさは、十歳程度の少女のものとは思えないほど艶っぽい。

　目立たないようにと気をつけているなら、なにか困り事があるのだろう。力になれるかもしれないと聞いて、ブラウニーは一瞬言葉に詰まる。

　しかし、すぐに瞳をキリリとひきしめて関係ないわと顔を背けた。

「そ？　じゃああそこなんてどぉ？」

　にっこりとしたパフィーラが上げたのはホテルではなくて宿の名前だった。「道程」という名の小さいが感じのいい宿だ。

　しかし、いくら感じは良くてもSEI-RANホテルには敵わない。そのため知名度が低いのは否めない事実だ。目立たないと言えば目立たない。

「そうですね、あそこは路地の方ですし」

「そーだなー」

　紹介出来そうな宿としてはそこがいいだろう。

「また、案内してもらえるかしら」

「ええ、いいですよ。ですが、その前に食事をさせて下さい」

　ケツァールの表情を見るに、相当お腹が空いてしまったようだ。

「そのあとで、私たちが揃って案内しましょう」

「ああ、そうね。お昼まだだったものね。ごめんなさい」

「いいえ。かまいませんよ」

　ケツァールはそう答えておいて、さっさと昼食Aセットを注文する。

「あなたもなにか食べませんか?」

「いいえ、いらないわ」

　彼女は、やはりそう言って首を横にふる。

「デザートなどはどうです？」

「結構よ」

　お腹が空いていないとはいえ、彼女も強情だ。

　ケツァールも諦めたのか、そうですかとつぶやくように頷いた。運ばれて来た昼食Aセットに手をつけ始める。

　この食堂は酒場より料金は高いが、料理はその分おいしい。さすが食堂だけあってバリエーションも豊富だ。

「ねぇねぇところでさぁ。ブラウニーってどこから来たのぉ？」

　フォークで串刺しにした小芋をもぐもぐと口に入れつつ、パフィーラが小首を傾げてみせる。その問いに、ブラウニーは微かに眉根を寄せた。

「どこからと言われても。わたし、各地を点々としているから、どこからとは言えないんだけど」

「へえ、なんで？」

「だから。それはあなたたちとは関係のないことだわ」

「まあ、そうね」

　あっさりと頷いたパフィーラに、しかしジャムは疑問を感じる。

　先ほどケツァールとブラウニーがSEI-RANホテルに向かった時も、彼女はブラウニーがどこから来たのかを気にしていた。

（なにかあるのか……？）

　これまでの経験上、パフィーラのこんな行動にはなにか理由がある気がする。しかし、なにが？

（気のせいか……？）

　ブラウニーとは初対面である。彼女のことはまるで知らない。彼女がどういう問題を抱えているのかも。

　とはいえ訳ありだったようだから、その事柄が関係しているのだろうか。

「ん？　ジャムどーしたの？」

「え？」

　突然真横からかかった声にそちらを向く。と、素早くジャムの口に数枚の焼き肉がぎゅむっと詰め込まれた。

「んんっ、パーフィ⁉︎」

「なぁーに？　ほらー、早く食べてよぉー。おいしいわよぉー？」

　言われなくてもそのつもりだったので、素直に口を動かす。肉の脂が程よく口の中で広がり、甘みを感じさせた。味付けも控えめで、素材の味が際立っている。少しピリッとしているところもまた良かった。

「うん、おいしい」

「やっぱり？　んじゃあ、はい。あーん」

　両手を胸の前で握り、可愛らしくパフィーラが口を開く。その口に、ジャムは自分の食べていた一口サイズに切り分けられたステーキを放り込んでやる。

　その桜色の唇が閉じ、彼女の瞳が輝いた。全身で美味しいと表現するように身体を揺らす。

「んふふふふふ。美味しいっ」

　満足気に笑顔をふりまくパフィーラに、ジャムのほおもゆるむ。

　力の強い神子だからと言っても、やっぱりまだ子ども。しかも今は一緒に暮らしている。可愛く思わない訳がない。

「まるで仲の良い兄妹ですね」

　その様子を見ていたケツァールの感想に、ジャムは軽く苦笑する。そして、パフィーラは極上の笑顔でそれを黙殺した。

　たしかに他から見れば兄妹に見えもするだろう。ジャムだって彼女の子どもらしさを好ましくも思う。

　が、パフィーラの方がジャムより上にいるような気がするのは、なにもジャムの気のせいではないだろう。世の兄というものは皆そんなものかもしれないが。

「ブラウニー」

　考えると虚しくなるので、ジャムはさっさと思考を切り替えブラウニーを呼ぶ。

　兄妹じゃなくてもパフィーラには敵わないということはこの際無視だ。

「なに？」

「これ、おいしいからさ。一切れくらいでもどう？」

　ぐいっとステーキを彼女の前に突き出す。昼時なのだ、もうそろそろなにか食べたくなってきてもいいはず。しかし。

「ごめんなさい、気持ちは嬉しいけれど。わたし、他人の食べかけのものを食べられないタチなの」

「ああ、そうなの？」

　納得する。

　ジャムの周りに少なかっただけで、そういう人は多くいる。ましてや、その人に無理強いするのは良くない。

（潔癖症なのか？）

　そうだろうなと思う。外見からして多少神経質っぽいところが見て取れるくらいだ。

「ええ。だからそれはパフィーラにあげてちょうだい」

「あら、いいの？　じゃ、もらうわね！」

　そんな嬉しそうな声とともに、真横から伸びたフォークが肉をぐさりと刺して三切れ持って行ってしまう。

「俺の分残してくれよっ⁉︎」

「残ってるわよぉ。早く食べなさい」

　ジャムの肉を横取りしてもぐもぐと食べているパフィーラの皿はすでに空だ。

「パフィーラ、あんまりガツガツするのは感心しませんよ。消化を助けるために、ゆっくり噛んで食べて下さい」

　言葉通りよく噛んで食べつつケツァール。さすが医師である。

「大丈夫、わたし内臓は強いの。心配無用よ」

　パフィーラが言うと、本気でなんでも食べられるんじゃないかと思えてくるから怖い。彼女の性格からして、毒を盛っても平気な上に百倍返しで仕返ししてきそうな気がする。

　そんなことを考えつつ肉を口に運んでいく。

　やがてケツァールも食事を終え、四人は立ち上がった。

「んじゃ、行きましょ♡」

　＊　＊　＊