没落令嬢に転生したので、饅頭売りになってみた。

第52話 目を覚ますと

　目を覚ました私は、「あ、あれ、ここ、どこ！？」と困惑して見慣れない部屋を見回す。立派な天蓋のついた寝台に、私は寝間着姿で横になっていた。足がズキッとして、布団をはぐってみる。足首に包帯が巻かれていた。

「そうだ……家……燃えたんだ……」

　私は火事のことを思い出し、現実に引っ張り戻された。

「じゃあ、ここどこ！？　明々は！？　小芳は！？　お爺ちゃんや、恵順は～～～っ！？」

　頭を抱えて一人、騒いでいると、「ようやくお目覚めみたいだね」と声がした。部屋に入ってきたのは瑞俊さんだ。

「どうして、あなたが……！？　まさか、ここ……あなたのお屋敷！？」

　調度品も立派だし、豪華な部屋だ。

「宿屋の一番上等な部屋だ。君の家族も宿にいる。全員無事だから、安心したまえ。君以外は……足を火傷しているのだから、しばらくは安静が必要だよ」

　瑞俊さんはそう言うと、寝床に腰をかける。その手が私の髪をサラッと撫でた。私は思わずその手を避けて、警戒するように隅に逃げる。

「ちょっと、気安く触らないでちょうだい！」

　私に触っていいのは、恩玲さんだけなんだからね！　

「そうだ、恩玲さん……っ！」

　気を失う直前、私は恩玲さんに抱き起こされていたような気がする。

　でも、そんなわけないか――。

　だって、恩玲さんは山から出られないんだから。屋敷に、それも火の燃え広がっているところに、助けにやってきてくれるはずなんてない。

「きっと、夢でも見たんだわ……」

　どうせ死ぬなら、恩玲さんの腕の中で死にたい――なんて、ぼんやり考えていたから。私は頬杖をついて、ため息を吐く。

「君を助け出したのは、この私なんだ」

「えっ……そうなの！？」

　私は驚いて、和やかに笑っている瑞俊さんの顔を見た。

　それじゃあ、瑞俊さんは私の命の恩人ってことに――。

「と、言いたいところだけど……残念ながら、私が駆けつけた時には、もう火が回っていてね。さすがに飛び込む度胸もなかったんだ」

　もっともらしい嘘をつかないでもらいたいものだわ！

　私は呆れてから、「それじゃあ……私は、誰に助けられたの？」と首を捻った。あのまま倒れていたら、本当に生きてはいなかっただろう。

「……恩玲だよ」

　その言葉に、私は言葉を失う。

「君を助けるため、迷わず飛び込んだようだ……本当に、何を考えているのか」

　瑞俊さんは視線を下げ、ため息を吐いていた。冗談を言っているような表情ではなかった。

「でも……恩玲さんはあの山から出られないんじゃ……」

「ああ……そうだ。禁山を出ることは、彼は許されていない」

「待って、じゃあ……恩玲さんは！？　まさか、何か……お咎めを受けるの！？」

　私は青ざめて尋ねる。まさか、私を助けたせいで、死刑――になんてならないわよね？

　瑞俊さんは無言のまま、深刻そうな表情で私を見ている。

「嘘……でしょ……だって、彼は何も悪くはないのよ？　私を助けようとして……」

「それでも、犯してはいけない過ちを犯したんだ……」

　私は不安で震えそうになり、自分の襟をつかむ。

「恩玲さんは……どうなるの？」

「都に連れ戻されることになるだろうね……」

「その後は……？」

　私はそれを、聞くのが怖かった。けれど、確かめないわけにもいかない。

「それは……君の知るところではないよ」

　瑞俊さんが静かに告げる。私は思わず瑞俊さんの袖をつかんでいた。

「嫌よ……それなら、私も一緒に連れて行って。私のせいだもの。もし、罪に問われることになるなら、私が釈明するわ！　私も同罪よ！！」

　私のせいで――。

　私のために――。

「屋敷を建て直す費用なら、私が出そう。それまでの間、この宿に滞在しているといい。主人には話しておく……彼のことは、全て忘れるといい。君はあの山に立ち入らなかった。そして、誰にも出会わなかった。それが彼の望むことでもあるだろう」

「嫌に決まってるじゃない。そんなこと、できないわ！」

　私は必至になって言いながら、首を強く振った。

　恩玲さんのことを、忘れることなんてできるわけがない。あの人の声も、優しい笑顔も、話したことも全部、この心に刻まれているのに。

「できなければ、君だけではなく、杜家の人間にも累が及ぶ。その覚悟が君にあるのか？」

　厳しい口調で聞かれた私は、言葉に詰まって瑞俊さんを見る。

　彼の両手が私の肩を強くつかんでいた。

　明々や、小芳、お爺ちゃんや恵順のことを考えれば、何も答えられない。

「どうしてよ……どうして、忘れなきゃいけないの……？　教えてよ……私はあの人のことを、何も知らないし、何もわからないのよ……！」

　どうして、禁山から出られないのか、あの山が立ち入り禁止なのか。

　最初はただ、山の管理を任されているのだと思っていた。でも、違うことくらい、私にもわかる。事情があるから、あの山を出られない。

　それなのに、恩玲さんは私を助けるために――。

「恩玲さんに会わせて。あの人はどこにいるの！？」

「……言っただろう。それは君の知るところではないと。これ以上、彼に関わることは君には許されてはいない」

「誰の許しがいるというのよ！」

「皇帝陛下だ」

　そう言われて、私は「えっ……」と動揺の声を漏らす。

　瑞俊さんはそれ以上は教えられないと、立ち上がる。そして、「ゆっくり休んでいるといい」と、言い残して部屋を出て行ってしまった。

　皇帝――陛下？

　なぜ、そんな――大きな話になるの？

　私は襟の中に入っている翡翠の腕輪を取り出す。布の端に焦げ跡がついていた。

　恩玲さんに会いたかった。直接、聞いて確かめたかった。

　いいえ、そんなことよりも、恩玲さんを助けなきゃ。

　あの人が都に送られれば、どうなるかわからない。

　私は「絶対、助けなきゃ……」と、呟いて寝床を出る。

　のんびり休んでいる場合じゃない。