没落令嬢に転生したので、饅頭売りになってみた。

第51話 禁忌

　部屋で物静かに本を読んでいた恩玲は、急に開いた扉の音で顔を上げる。いつもは必ず声をかけてから入ってくる宇音が、顔色を変えて飛び込んできた。

「若君！」

「……宇音、どうしたんだ？」

「それが、あの……山を下りる途中、麓の杜家が見えたのですが……」

「梨花さんの屋敷？」　

　眉根を寄せる恩玲に、宇音は「それが、煙が上がっていて……」と、言いよどむ。

　恩玲は本を置いてすぐに立ち上がり、部屋を飛び出した。

「若君！」

　宇音が呼びながら、後を追って部屋を出てくる。

　山道を途中まで下り、大岩の上に乗ると、麓が見えた。宇音の言う通り、川を隔てた先にある杜家の屋敷から煙が上がっている。竈の煙ではないのは明らかだった。はっきりと屋敷の屋根が火に包まれているのが見える。

　恩玲は「梨花さん……」と、彼女の名前を呟いて、すぐに大岩を下りた。

「若君、俺が様子を見に……」

「いや、私も行く」　

　そう言うと、宇音が目を見開いて、「で、ですが」と戸惑う声を漏らした。

「お前はここにいてくれ」

　恩玲はそう言い残して、山道を駆け下りていく。宇音は「何をおっしゃっているんです！」と、後を追いかけてきた。

「若君はこの山から出ることは許されて……っ！！」

　言い終わらないうちに、宇音は口を噤む。わかっていると、恩玲は険しい表情になる。山道を下り、川にかかる赤い橋のそばまでくると、躊躇するように足が止まる。

　杜家の屋敷全体が赤い炎に包まれていた。

　その黒い煙が、夕空に広がっていく。

　恩玲は自分の服をつかむと、足を踏み出した。後を追ってきた宇音が、「若君！」と焦ったように呼ぶ声が聞こえる。

　屋敷の前では騒ぎになっていて、人が集まっていた。

「離せ、離してくれ！　姉さんが……っ！！」

「ダメだ、もう火が回っている！！」

　屋敷に飛び込もうとする少年を、瑞俊が押さえていた。　

　護衛の楽雲が取り押さえているのは、見知らぬ若者だ。随分と身なりのいい恰好をしたその若者は、「あの生意気な女に分からせてやっただけだ！」と悪態吐いている。楽雲がその背中を蹴り飛ばし、「黙れ」と睨み付けていた。

　あの少年が、梨花の弟だろうか。

　小芳を抱えた侍女らしき女性が「お嬢様！」と、叫びながら号泣していた。

「瑞俊！」

　恩玲は人を押しのけて彼らのそばに駆け寄る。

「恩玲……！！」

　瑞俊が驚きの表情を浮かべて、梨花の弟から手を離した。梨花の弟は、怪訝そうな顔をしてこちらを見る。

「梨花さんは？」

　恩玲が尋ねると、瑞俊は屋敷の方を見て首を振る。

「私が戻った時には、すでに火が回っていた。彼女は中だ。屋敷の周りをうろついていたこいつらは捕らえたが……」

　瑞俊はそう言うと、冷ややかな目を若者に向ける。

　放火ということなのだろう。「訴えられるものか！　俺の親父は知県だぞ！！」と、地面に這いつくばったまま喚いていた。

　瑞俊の使用人や近所の人たちが桶を手に水をかけているものの、火の周りが早く手の施しようがない状態のようだった。

「わかった……私が、助けに行く」

「何をバカな！　あなたは、自分の立場が……」

　瑞俊の腕を振り払い、恩玲は桶を手にしている女性の元まで走る。その桶の水を頭からかぶると、火の粉が舞う門の中へと入っていった。

　濡れた袖で口もとを押さえ、火の粉を払いながら庭を見回す。

　回廊の柱も炎に包まれていた。梁が焼けこげて今にも崩れ落ちそうだ。

「梨花さん……っ！！　梨花さんっ！！」

　大声で呼びながら回廊を走る。その時、悲鳴が聞こえた。

　回廊の屋根が崩れ落ちて、灰や火の粉が舞っているのが見える。梨花はそのそばに倒れて、衣にも火が移りそうになっていた。

　落下した梁の一部を飛び超して、恩玲は彼女に駆け寄る。

「梨花さんっ！」

　呼びかけて抱き起こすと、彼女が薄らと目を開いた。

　彼女はホッとしたように笑みを浮かべると、恩玲の袖をつかむ。

「あなたが、好きです――」

　梨花の唇が動いて、囁くような小さな声が漏れる。

　恩玲は息を呑んで、数秒彼女の表情を見つめていた。意識は朦朧しているのか、すぐに梨花は目を伏せて腕の中で気を失ってしまう。

　その手から、カランと翡翠の腕輪が滑り落ちた。恩玲はそれを拾い上げて、眉間にギュッと皺を寄せる。

「こんなもののために……」　

　呟いて、翡翠の腕輪を強く握り締める。

　彼女の命を代償にしてまで、守るほどの価値などこの腕輪にはありはしない。

　そこまで大切にしてほしいと思ったわけでもなかった。

　ただ――彼女にあげられるものが、他になくて。

　だけど、この腕輪は不運しか招かない。

　恩玲は彼女の衣についた火の粉を払い、その体を抱えて立ち上がった。

　絶対に死なせるものか――。