没落令嬢に転生したので、饅頭売りになってみた。

第26話 贈り物

　掃除と片付けを手伝った後、私と恩玲さんは一緒に厨房に向かう。中に入ると「入ってくるな！」と、宇音先生が肉切り包丁を突きつけながら、怒ってきた。春節の料理作りで忙しく、ピリピリしているみたい。

　けれど、恩玲さんも一緒にいることに気づくと、「若君！」と慌てたように「すみませんっ」と謝っていた。

「せっかくだから、一緒にお茶をしようと思って。でも、お邪魔だったかしら……？」

　宇音先生は嫌そうな顔で私を睨んできたけど、諦めたのか「今、お茶をいれます」と湯を沸かす準備を始めた。

　私と恩玲さんは目配せし合って密かに微笑む。恩玲さんが、「お茶の準備をしよう」と棚から茶器を取り出そうとした。それを、「若君！　そんなことは俺がやります」と宇音先生があわてて止める。そして、「座っていてください」と椅子を取り出してきた。

　私と恩玲さんが椅子に座って待っていると、手際よくお茶をいれ、食紅で色を薄ら色をつけた桃饅頭を出してくれた。私は「わぁ、かわいいっ！」と、手の平にのるくらいの小さなその桃のお饅頭を手に取る。ぷっくりと膨れていてフワフワだ。

「私の作るお饅頭と、宇音先生の作るお饅頭は、何が違うのかしら……」

　私は桃饅頭をしげしげと眺めながら真剣に考える。何度教えてもらっても、宇音先生の作るお饅頭の方がふっくらしている。

「そりゃ、狒々みたいに力任せに捏ねるからだ」

　宇音先生はフフンッと得意満面に顎をしゃくる。私は「誰が狒々よ。失礼ね！」とムッとして言い返した。

　横でお茶を飲んでいた恩玲さんは下を向いて、口もとに手をやりながら笑いを堪えている。

「恩玲さんにも笑われたじゃない！」

　私が赤くなって言うと、恩玲さんは「ごめん」と笑い続けながら謝った。

「梨花さんの作る饅頭も、おいしいよ」

　私は嬉しくて緩みそうになる頬を両手で押さえながら、「ほら見なさい」と宇音先生を見る。

「若君はお世辞で言ってるんだからな！」

「そうかしら？　じゃあ、どっちのお饅頭がおいしいか、作って勝負してみる？　恩玲さんに決めてもらえばいいじゃない」

「勝負になるもんか」

「……それもそうね」

　私はあっさり認めて、肩を竦める。宇音先生のお饅頭にはまだ到底及ばない。

　私ははむっと、桃饅頭を頬張る。「おいしい～！」と、笑みがこぼれた。ふんわりしている上に弾力もあって、中の餡子がなめらかで、甘さも丁度いい。

「梨花さんは、本当に美味しそうに食べる」

　私を見つめながら、恩玲さんはそう言って笑う。私は思わず、食べかけの桃饅頭を喉に詰めそうになって、グイッとお茶を一気飲みした。

　急にドキッとするようなことを言うから、びっくりしてしまう。むせて胸を叩いていると、恩玲さんが「大丈夫？」と心配そうに顔を覗き込んできた。

　私は大きく二回頷いてから、深く深呼吸する。顔が熱くてホカホカしてくる。

「あっ、そ、そうだ！　私、春節の贈り物をしようと思って……」

　私はあたふたしながら言って、横に置いていた布の包みを取る。春節には贈り物をすると明々から聞いたから。

「宇音先生にはいつもお世話になっているから」

　私は笑顔で渡すと、宇音先生は驚いた顔をしていた。赤いリボンを解いて広げたのは、真新しい前掛けだ。明々に手伝ってもらって一緒に縫った。縫い目が少し曲がっているけど――。小さな二匹のアヒルが、隅に刺繍してある。

「その刺繍、なかなかかわいくできたでしょう？　明々に教わったのよ」

「不細工だな……」

「気に入ってくれたなら、良かったわー」

「誰も気に入ってないっ！　けど……もったいないから、仕方なく使ってやる！」

　そう言いながらも宇音先生の手は、しっかり前掛けを握り締めている。素直じゃないことなんて、もうすっかりわかっているから悪態を吐かれても気にならない。

「梨花さん、ありがとう。宇音のかわりに、お礼を言うよ」

　そう、恩玲さんが微笑んだ。私はだんだん緊張してきて、手が汗ばむような気がした。その手を急いで服で拭ってから、包みに入っているもう一つの贈り物を取り出す。

「あ、あと……これは……恩玲さんに……」

　私は両手で持ったそれを、恩玲さんに差し出した。

「私に……？」

　思ってもみなかったのか、恩玲さんの目が丸くなっている。私はギュッと目を瞑りながら、大きく頷いた。

　恩玲さんが手を出したので、その手に渡す。白い小さな絹の巾着袋で、水色の紐で口が縛ってある。袋の表と裏には青い花の刺繍が入っていた。この刺繍は私がしたわけではない。私はこんなに上手にできないから。お店で買ったものだ。

「匂い袋……」

　恩玲さんは袋を見つめて呟く。

「どんなものがいいのかわからないから……これなら邪魔にならないと思って……」

　東花鎮に春節の買い物に出かけた時、何か贈り物がしたくて店を何軒も回った。

　本当は、大きな金の豚の置物にしようと思ったんだけど、明々に「それ、どうするんです？」ときかれて、諦めた。

　ぷっくりしてて、美味しそう――じゃなくて、かわいくて、縁起も良さそうだったから、本ばかりのこの殺風景な部屋にはピッタリだと思ったんだけど。

　邪魔になりそうだったから、諦めたのよね。

　そんなに高い物は買えないから、小さな物になってしまったけど、お店の人も「これなど人気ですよ」と勧めてくれた。匂いも何度も確かめて、恩玲さんに似合いそうなものを選んだ。

　気に入ってくれるといいけれどと、私は片目を開けてそっと様子を伺う。

　恩玲さんは匂い袋をジッと見てから、私に視線を戻す。

「ありがとう、梨花さん……大切にするよ」

　恩玲さんは、「誰かに贈り物をもらうなんて……随分と久しぶりだ」と嬉しそうに笑みを浮かべていた。

　私はそれだけで、胸の奥がキュンッとしてくる。