ACT.3-6
パーズがやって来たのは、ゼルが家に入った直後だった。
パーズは森の近くで立ち止まる。そしてルードの家を見て、すぐに森の中に目を向けた。視線の先にはゼルが隠れて見張っていた場所がある。
「あの子なら、ルードの家に行ったわよ」
パーズの視線を受けるように、アートゥラが現れた。
「家を見張っていた傭兵は？」
「後を追っかけていったわ。あの家に今、化け物が来てるから」
「……なんだと？」
パーズは再び視線をルードの家へと向ける。その瞬間、開け放たれた扉の向こうからゼルが飛び出て来た。
「！ あれか？」
「ここに出てる化け物みたいね」
「お前はイェルラを呼んで来い」
パーズは走り出していた。走りながら腰に吊した鞘から剣を抜く。緩やかに湾曲した、白い片刃の
「賞金稼ぎ！ 手前ぇまで来やがったのか！」パーズに気づいたゼルが叫び声を上げる。「化け物は俺たちの獲物だ。邪魔すんじゃねぇ！」
「子供はどうした？」
化け物と傭兵、その二つから距離をとった所でパーズは立ち止まった。
「ガキなら中だ」
ゼルがそう言った瞬間、家の中からケインが飛び出してきた。少年は家の中でしたのと同じように化け物の前に立ち、庇うように両手を広げる。頭部に傷を負ったのか、顔には血が流れている。
「ケイン、こっちに来い！」
パーズが少年を呼ぶ。だがケインはパーズを一瞥しただけで動こうとはしなかった。
「やっぱりお前もアベルをいじめに来たんだな！ うそつき！」
「アベル？ 何を言っているんだ？」
「へっ。あのガキとあそこの化け物はお友達なんだとよ」ゼルが皮肉を込めた声で言う。
「ケイン？」
ゼルの言葉にパーズはケインを見る。ケインは傭兵を睨みつけたまま動かない。
「ドイテけいん。アイツハけいんヲイジメタ。僕ユルサナイ」
アベルはケインを飛び越して、そのままゼルへと向かった。ゼルは僅かに後ろへ跳んで、空中からの攻撃を避ける。そして目の前に降りたアベルに向かって、その肩口へと斬りつけた。刃が深く斬り込まれる。
「イタイ！ イタイ！」
アベルが叫んだ。だが傷口からは一滴の血も出てこない。ゼルは剣を引き戻すと、今度は腹部を狙って水平に斬りつけた。
「アベル！」
ケインが動いた。ゼルへ向かって走る。傭兵の放つ刃にもとへと。
「どけ、ガキ！」
ゼルの剣は止まらない。最悪のタイミングでケインはアベルの前へと飛び込んだ。
だがケインもろともアベルを切り裂こうとした刃は、白い閃光によって弾かれる。
パーズの剣が下からゼルの刃をはじき飛ばしたのだ。パーズは傭兵とケインとの間に
そして右脚に重心を置いて転身し、右肘を傭兵の胸へと叩き込んだ。威力はなかったが、剣を弾かれて体勢を崩したゼルは、よろめきながら後退する。
「おい賞金稼ぎ。邪魔をするなって言ったはずだぜ？」
ゼルがパーズを睨みつける。パーズはすでに剣を構え、ゼルと対峙していた。後ろではケインが驚いた表情でパーズの背中を見ている。
「俺には斬る相手を間違えているように見えたが？」
涼しい顔でパーズは言う。剣先は真っ直ぐにゼルに向けていた。
「ケッ。そんなこと言ってると、化け物に後ろから
「アベルはそんなことしない！」
「どうだか。そいつはもう村人を五人殺してるんだ。テッドのもこの家で殺られた」ゼルは少し距離をとって間合いを計る。「そういや、最初の犠牲者が出たのもこの家だったな。確か、殺されたのは魔術師だったよな？」
ケインがハッと息を飲んだ。ゼルの言葉にアベルの瞳の輝きが一瞬弱まる。
「魔術師。オ父サン。アソコにイタノハオ父――――オオオオオ」
「アベル!?」
ケインが叫んだ。パーズの後ろで気配が一変する。ゼルに向けられていたアベルの殺気が突如消えた。変わりに得体の知れない威圧感がアベルを中心に膨らみ始める。
パーズが思わず振り向いた。
「オオオオ、オ父サン。オ父サン。僕――」
アベルの瞳の赤が再びその輝きを増した。何かを思い出すように両手で頭を抱える。
パーズの視線が自分から外れた瞬間を、ゼルは逃さなかった。一気に間合いを詰め、パーズに向かって斬りつける。
パーズは一瞬遅れてそれに気づいた。右手に持った剣の切っ先を下にして立て、ゼルの刃を防ぐ。そのまま体ごと回転させて、傭兵と位置を入れ替えた。
ゼルは背後に回ったパーズを気にすることなくケインへと向かった。ケインはパーズたちの動きについて行けずに立ちつくしている。
動かないケインの服を掴み、ゼルは振り回すようにしてパーズへと少年を放り投げた。パーズは慌ててケインを抱き留める。傭兵はそのままアベルへと迫った。
「オオオォォォ」
アベルは頭を抱えたまま唸っていた。ゼルはチャンスとばかりに上段から渾身の力を込めて斬り降ろす。
「オオオオオオ――――アア！」
ゼルの刃がアベルに届こうとした瞬間、アベルは両腕を振り下ろし天を向いて叫びだした。ゼルの剣が弾かれる。
そしてアベルはこの場所から逃げるようにして森へと走り出した。
「
「ゼル、なにがあっ――うぉっ」
森の中からテンが現れた。ゼルの吹いた虚笛の合図で駆けつけたのだ。自分と入れ違うように森の中へ入っていった化け物に驚いて、テンは一瞬立ち止まる。
「コエンたちは？」
走りながらゼルが言う。一瞬だけテンに向けられた視線は、すぐに化け物の背中へと向けられる。
「別れて巡回してたから、知らねェ！」
「とりあえず俺は化け物を追う。お前はそこにいる賞金稼ぎを牽制しろ！ コエンたちと合流したら後を追って来てくれ」
アベルは狂ったように走って木々の間に消えた。ゼルも後を追う。
「――アベル、だめだ――」
「ケイン！」
走り去ったアベルの背中を追うように、ケインはパーズの腕の中から離れた。だが数歩進んだ所で倒れてしまう。
パーズが駆け寄った。地面に片膝をつき、剣を置く。それからそっとケインを仰向けにして抱き起こす。
緊張の糸が切れたのか、ケインは気を失っていた。
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