許婚＝猫…ではない

第4話 苦渋の選択

『浩史郎先輩にとって私は妹みたいな存在ですか？それとも猫とか犬とかペットのような存在ですか？』

俺は森野の問い掛けを頭の中でリピートした。

ん？？何故その２択なんだ？

今、普通に告って付き合う流れじゃなかったか？

それとも、二つの選択肢をそんなんじゃないよと否定して欲しいとか？

俺の方から第三の選択肢を出されるのを待ってる？

いや、でも、そもそも直球のりんごにそんな回りくどい芸当できたか？

そして、続けてりんごが言った言葉は俺を更なる混乱に陥れた。

「私は浩史郎先輩の傷を癒やしてくれる素敵な恋人ができるように、できる限り協力していきたいと思います。どの立場から、浩史郎先輩の恋愛を応援していけばいいですか？」

？？？

こいつ、何言ってんだ……？

俺はりんごの言っている事がさっぱり分からず、虚無の瞳になった。

待て待て。順を追って確認しよう。

俺は一つ咳払いをした。

「えっと、その前に俺からも確認したいんだけど、この家に戻って来てくれたという事は、りんごは俺と一緒にいるんの嫌じゃないんだよな？」

「はい。全然嫌じゃないですよ。」

りんごは即答した。

「そうだよな？実家では一緒にいたいと言ってくれたよな？それは、少なからず、俺に好意を抱いていると、慕ってくれていると思っていいよな…？」

「そ、そうですね。私は浩史郎先輩の事をとても大事に思っていますよ。ま、まぁ、し、慕ってい、いますね…。」

りんごは頬を真っ赤に染めて、最後噛み噛みになりながら恥ずかしそうに答えた。

くっそ、可愛いな。抱きしめたい！！

よし！これは告白確定でいいよな？

「それなら、どうして妹かペットの２択なんだ？

他の選択肢はないのか？た、例えば、恋人とか…。

わざわざ探す手間が省けるんじゃないか？」

りんごはパチパチと２回大きく瞬きをすると、ふふっと笑って言った。

「それは有り得ないですね。ボイスレコーダーでも言ってくれたじゃないですか？私は『女じゃない』『モブキャラ』だって。」

？？？

その設定まだ生きてたのか？りんごと出会って間もない頃、確かにそんな失礼な事言ったけど、

俺が、実家に迎えに行った時点で自動的に破棄されたと思っていた。

「だから、私はモブの『ペット』か『妹』として、浩史郎先輩の恋人作りを応援して行こうかなと思いまして。」

そこからもう分からない。

モブのペットって？

モブの妹って？？

たくさんいる妹もしくはペットのうちの目立たない一人(一匹)とか？

設定的に、あり得ねーだろ。

りんごは笑顔だったが、真剣な瞳をしていた。

これが、俺の失言を怒っていて、ボイスレコーダーの内容を訂正して欲しいとかいう事なら、いくらでも謝って撤回するんだが…。

どうもそういう意図はなさそうだ。

くっそ。この天然女め。何を考えてるかさっぱり分からん。

俺、許嫁とされてるりんごの実家まで行って、両親に土下座してまで側に居てほしいって言ったんだぜ？

お前、どんだけの覚悟だったと思ってる？

一緒にいたいと伝え合う会話のやり取りの中で、微妙に男女を匂わす発言をお互いにしていなかったか？

それを今更「妹」とか「ペット」として側に居て欲しいと何故思う？？

りんごに縋るような思いで聞いた。

「ちなみにだけど、もし俺に第３の選択肢を望むと言われたらどうするんだ…？」

「…………………………。」

りんごは少し考えて、何故か下を向いて自分の何かを確認すると、きっぱりと答えた。

「それは、私ではお役に立てないと思いますので、その場合は私はまた実家に帰るしかありませんね。」

「また、実家にトンボ返りってことか？」

俺はギョッとして聞き返した。

「は、はい…。残念ですが…。でも、仮定の話です…よね？」

りんごは不安気にこちらをチラッと見てきた。

「〰〰〰〰〰っ。ちょ、ちょっと考えさせてくれ…。」

「はい。」

俺は額に手を当てて、考え込んだ。

こいつが何を考えているかはさっぱり分からんが、

「恋人」の選択肢を選ぶとりんごは実家に帰る＝ほぼバッドエンドになるというなら、他の選択肢を選ぶ他ないだろう。

まぁ、りんごの実家に行く前は、同居を断わられて、関係が消滅する可能性も覚悟していたのだから、それを思えば、ここに戻って来てくれただけでも、よしとするしかないか。

うー、期待してたんだけどな…。

三歩進んで二歩下がるとは正にこの事。

浮足立っていた心はすっかり現実に引き戻され、俺は大きなため息をついた。

だとすると、選ぶべき選択肢はやはり二つ。

「妹」は以前その路線で行こうとして、速攻で失敗したし、はっきり定義してしまうと、今後恋愛に発展する可能性が低そうだな。

「ペット」の方がまだなんか、可能性がありそうな気がする。

りんごの性格的には犬っぽいところもあるが、見た目は猫だな。

人懐っこく、いたずら好きの仔猫のイメージ……。

考え込んでいる俺を心配そうに見守っていた森野に俺は宣言した。

「よし……。君は、俺にとって「ペット」の猫！猫みたいな存在だ！！」

「ね…猫ですか？あー、やっぱり人間だと思われていなかったんですね。」

りんごは苦笑いすると、すぐに気を取り直した。

「分かりました、浩史郎先輩！今日から私はあなたの猫です。飼い猫としてあなたのお側に置かせて下さいね。」

りんごは、八重歯を覗かせた満面の笑顔で、聞きようによってはとてもあざといセリフをサラッとのたまった。

俺はゴクッと喉を鳴らした。

こ…、これはこれですごくいいかもしれん！！