夜に紛れる前に

～桜和 椿 （２）～

　夏の熱い空気が体にまとわりつく不快感に苛立ちながら、少し遠回りをして宮下公園の芝生ひろばに私達は逃げ込んだ。運動は苦手ではないけど、流石にこの暑さの中この距離を走るのは堪える。

　膝に手をついて上がった息を整える。視界の端に映るビニール袋の中身は、もう食べる気が失せてしまうような有様となっているんだろう。

　冷やせばいけるかな・・・

　ようやく息が整ってきた頃、私の隣にいる私以上に息が乱れている男に意識が向いた。疑問で埋め尽くされる頭で、何を言うべきか考えていた私の口から出たのは、シンプルな疑問だった。

　「あなた、誰・・？」

　目的の人物を見つけたと思ったら、絡まれている最中に出くわしてしまった。なんとかして二人を引き剝がさないと。と思い特に何の案もなく話しかけると男の怒りに油を注いでしまったらしく、「あ、これは終わったかも」と殴られるであろう未来に絶望していたら、目的の人物である彼女に手を引かれて五分ほど走り、気づけば僕たちは宮下公園まで来ていた。

　運動は中の下の成績だった僕にとって、五分間走は息が上がりきるには十分で呼吸を整えようと酸素を体内に何度も取り込む。だが、中々息は整わず肺が痛い。血のような味が口に広がり気持ち悪い。日光が冷まそうとする頭にさらに熱を加え、靄（もや）がかかったように熱が籠（こも）る。

　ようやく話せる程度に整ってきたころ、隣にいた彼女が僕に当然の疑問を投げかけた。

　「あなた、誰・・？」

　うん。分かるけどまずそれからか・・そうだよな・・・でも、なんて答えればいいんだろ・・・本当のことは言えないし、どうしよう・・・

　暑さとは関係のない汗がにじむ。とりあえず・・・。

「通りすがりの人です。」

「いや、そりゃそうでしょ。私あなたのこと知らないし。どこの誰なのかを聞いてるんだけど」

　ほんとだよ。何言ってんだよ僕は。緊張で変なことを言ってしまう。

「いや、うん。じゃあ質問を変える。なんで助けに来たの？」

「えっと、なんか困ってるみたいに見えたから・・」

「あなたにそんな度胸があるようには見えないけど。」

　めちゃくちゃズバッと言うなこの子。いや、間違えてはいないんだけど、白君との約束がなければ、きっと僕は見て見ぬふりをしただろうけど。

「いや、ほんとに困ってそうに見えたから声を掛けただけだよ。本当に・・」

「ふーん。てっきり私に何か用があったのかと思ったけど。」

「そんな訳ないよ・・。だって初めて会ったんだから・・。ハハハ・・・・。」

「へー。その割には訳アリみたいな顔してたけどね」

「そ、そうかな・・・」

　こ、こわい。なんで分かるんだ・・・今の子ってこんなに勘がいいの？テレパシー？

「まあ、何もないならいいけど。じゃあ私はこれで。」

「あっ！ちょっ・・・どうしよう・・。やっぱりできないよ白君・・・」

　彼女はそういうとそのまま帰って行ってしまった。

　結局何もできなかった。これからどうしたらいいのだろう・・・。

　走った疲れがなぜかまたぶり返してきた気がする。これからの事で頭を抱えそうになるのを耐えて、僕は夏の青空を見上げた。太陽が、僕の肩をさらに重くする。

　きっと今日はまだまだ暑くなるだろう。

「はぁ・・・」

「そんなに溜息ついてどうしました。」

　溜息もつきたくなる。彼女と会話もまともに出来ずに帰ってくることになったんだから。

「やっぱり、僕には無理だよ・・・」

「まだそんなこと言ってるんですか。貴方は本当に往生際が悪いですね。」

「そうは言うけど白君。いきなり知らない人の話を聞いてくれるわけも、話してくれるわけもないでしょ。どうやれって言うのさ・・・。不審者扱いされるだけだよ・・・」

「自然と話してくれる様に貴方が話しかけるしかないでしょう。」

「それ実質無策と変わんないよ・・。僕にそんなトークスキルがあるわけないでしょ」

　僕に人の懐に自然と入っていけるようなトークスキルも雰囲気もない。さらに、相手は全く知らない他人ときたら、僕にとってはレベル１でいきなりゲームのラスボスと対峙するような心地なのだ。

　ていうかそんなものがあれば、生前の人生でもういくらか楽だっただろう。そう、そんな能力があればきっと・・・

　「とにかく、もう一度接触を計ってください。」

　白君の声が、ネガティブで沈んだ僕の思考を呼び戻す。

「そんな無茶な・・。それにあの子本当に不安定なんですか？ビシッと物を言う感じで自分で解決しそうな子だったけど・・・」

「それを聞くのが貴方の役目です。彼女の魂が不安定なのは確かです。それには何かしらの理由があるはずなんです。」

「だとしても、次になんて声を掛ければいいのか分からないよ・・・」

「そこはなんとかして下さい。出来る限りのサポートはしますから。」

「はあ～・・」

　体の中の憂鬱を吐き出すように溜息がこぼれた。

「じゃあせめて、彼女について教えてよ」

「分かりました。情報はそんなに多くはありませんが。彼女の名前は桜和椿（おうわつばき）16歳の高校2年生です。時々学校をサボっては、遊び歩いていて同じ学校の生徒からは不良少女として有名なようです。」

「なんか、会った時の印象そのままだな。」

「彼女の情報はまだまだ無いので、これからまた情報集めてみます。分かり次第連絡するのでとりあえずもう一度彼女と接触をしてみて下さい。」

「・・・分かったよ・・。」

　憂鬱すぎて頭を抱えるが、どうやらやるしかないようだ。僕は今日三度目の溜息をついた。

　そして彼女について考える。とても何かに悩んでいるようには思えなかった。初対面の僕に対しても躊躇（ためら）うことなく自分の思った事を言っているように見えた。男に絡まれていた時も、臆することない態度は自分を真っ直ぐ持った印象だった。悩み事があれば、自分自身で解決しそうな強さを感じた。

　あれ・・？

　そこまで振り返ってある違和感が僕の胸の中に浮き上がる。

　なんだろ・・・

　もう一度彼女について振り返る。

　とてもはっきりとした性格で、思った事をズバッと言う子で、ナンパ男にも臆しない強さがあって、あの辺では一番頭が良い高校で、少し怖いと感じるが凛とした整った顔に、一匹狼の雰囲気、一つに結った黒髪が背中に伸びていた、・・・・

　そこまで振り返って僕は違和感の正体にたどり着いた。

　「あの子、不良っぽくないな・・・・＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿」